চুয়াল্লিশতম অধ্যায় জল ও আগুনের নির্মমতা

আকাশ ঘন মেঘে ঢাকা, লিয়াংডিং গেটের উপর স্তরে স্তরে অন্ধকার মেঘ জমে আছে, আর এই মুহূর্তে কুয়েতুয়ের অন্তর আরও ভারী ও গম্ভীর। একের পর এক বিপর্যয়ে সে চরম ক্ষুব্ধ, পঞ্চাশ হাজার সৈন্য থেকে এক ঝটকায় প্রায় পাঁচ হাজার লোক হান জাতির হাতে প্রাণ হারিয়েছে।

“জুমাং, তোমার আঘাত কিছুটা সেরে উঠেছে তো?”
কুয়েতুয় নিজে জুমাংয়ের শিবিরে এসে খোঁজ নিল। হানদের সঙ্গে মুখোমুখি যুদ্ধ এখনো শুরু হয়নি, তাই জুমাংয়ের কোনো ক্ষতি হতে দেওয়া চলবে না।

জুমাংয়ের মাথায় মোটা কাপড়ের পট্টি বাঁধা, সে ক্লান্তভাবে শয্যা থেকে উঠে বলল, “প্রভু, আমি...”
বতর্মান পরিস্থিতি দেখে কুয়েতুয় হতাশ হয়ে শুধু সান্ত্বনার কথা বলল, “ভালো করে বিশ্রাম নাও। সুস্থ হয়ে তারপর তোমার মৃত সহযোদ্ধাদের বদলা নেবে।”
“হ্যাঁ!”
জুমাং গভীরভাবে সম্মতি জানাল, দু’চোখে রক্তজ্বালা, ক্রোধে তার অন্তর আবার জ্বলতে শুরু করল।

কুয়েতুয় জুমাংয়ের খোঁজ নিয়ে শিবির থেকে বেরিয়ে পেছনের অনুগত পাহারাদারকে বলল, “তুমি লৌবান আর গু ই-কে ডেকে আনো।”
অনুসারী দ্রুত আদেশ পালন করতে গেল। অল্প সময়ের মধ্যে, তারা দু’জন কুয়েতুয়ের সামনে এসে বিনয়ের সাথে বলল, “প্রভু, কী আদেশ?”
কুয়েতুয় গম্ভীর স্বরে বলল, “এখন সেপ্টেম্বরের শেষ, আর এক মাস পরেই তুষার পড়বে। আমাদের অবশ্যই তার আগেই ডিংশিয়াং প্রশাসনিক অঞ্চল দখল করে দানহান পর্বতে ফিরে যেতে হবে। লিয়াংডিং গেট না ভাঙা পর্যন্ত, আমাদের সৈন্যরা হাত-পা বাঁধা অবস্থায়, পুরো শক্তি দিয়ে লড়তে পারছে না। তাই আজ থেকেই তোমরা দু’জন পালাক্রমে লিয়াংডিং গেট আক্রমণ করবে। তোমাদের হাতে মাত্র পাঁচ দিন সময় দিচ্ছি।”

এতবড় বাহিনীর জন্য রসদ বিশাল প্রয়োজন। কুয়েতুয় এবার অভিযানে যে খাদ্য নিয়ে এসেছে, তা আর মাত্র পাঁচ দিনের জন্য যথেষ্ট। পাঁচ দিনের মধ্যে লিয়াংডিং গেট না ভাঙতে পারলে, পিছু হটতেই হবে।

“বুঝেছি!”
দু’জনই সম্মতি জানিয়ে নিজ নিজ শিবিরে ফিরে সৈন্য-সামন্ত গুনে, আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

দুই ঘণ্টা পর, লৌবান প্রথম আক্রমণ শুরু করল। সারি সারি সৈন্য, সামনের সারিতে গোল ঢালধারী পদাতিক, তাদের পেছনে তীরন্দাজ, তীরন্দাজদের পেছনে বিশাল দরজাভাঙা রথ, যেটা অনেক লোক মিলে ঠেলতে পারে।

“আক্রমণ!”
“ওঁ ওঁ...”

যুদ্ধের করুণ সুর বাজল, শানবি সৈন্যরা বড় বড় পা ফেলে লিয়াংডিং গেটের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

সাজানো-গোছানো শানবি বাহিনী দেখে ইউয়ে ফেই বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, আত্মবিশ্বাসী গলায় বলল, “তীরন্দাজদের অপেক্ষা করতে বলো, আগে পাথর ছোঁড়ার যন্ত্র ব্যবহার করো।”

ইউয়ে ফেইয়ের পেছনে দাঁড়ানো আদেশবাহক সঙ্গে সঙ্গে পতাকা নাড়ল।

পাথর ছোঁড়ার দায়িত্বে থাকা পেই ইউয়ানশাও পতাকা দেখে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “ভাইয়েরা, প্রাণপণে মারো, এই শানবি কুকুরগুলিকে মাংসের কিমা বানিয়ে ফেলো!”

“প্রস্তুত!”

একটার পর একটা বিশাল পাথর যন্ত্রে তুলে দেওয়া হলো, প্রতিটি পাথর ত্রিশ-চল্লিশ কেজি ওজনের, ওপর থেকে পড়লে শক্ত বর্মও ফেটে যাবে, আর শানবি সৈন্যরা তো শুধু পশমের চামড়া দিয়ে নিজেদের ঢেকেছে।

শানবি জাতি ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধ করতে দক্ষ, হিয়োংনু, উহুয়ানদের হারিয়েছে, কিন্তু তাদের অস্ত্রশস্ত্র ততটা উন্নত নয়, বর্মও খুব সাদামাটা—কেবল পশুর চামড়া। কেবল জুমাংয়ের মতো হাজারি অধিনায়করা হেলমেট ও বর্ম পরে।

“ছোড়ো!”

পঞ্চাশটি পাথর ছোঁড়ার যন্ত্র একসঙ্গে পাথর ছুঁড়ল, যেন ছোট গ্রহাণুর মতো মাটিতে আঘাত হানল, বিশাল শব্দে আশপাশের শানবি সৈন্যদের এক ঝটকায় ধ্বংস করল।

“ছোড়ো!”
“আরও ছোড়ো!”

পেই ইউয়ানশাও বারবার চিৎকার করতে লাগল, পাথরের গোলা একের পর এক শানবি সৈন্যদের ওপর পড়তে থাকল, সামনের ঢালবাহিনী কিছুক্ষণেই ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল, প্রাণ বাঁচাতে সবাই পালাতে ব্যস্ত।

তীরন্দাজদের ঢালবাহিনী হারানোর পর তারাও পাথরের আঘাতে একে একে মৃত্যু বরণ করল, কয়েকশো তীরন্দাজ জায়গাতেই লুটিয়ে পড়ল।

পেছনের সারিতে থাকা লৌবান এসব দেখে নড়ল না, যুদ্ধে মৃত্যু স্বাভাবিক, তার মূল লক্ষ্য গেট ভেঙে জয় ছিনিয়ে নেওয়া, কিছু সৈন্য মরলে সে বিচলিত নয়।

“থেমো না, সামনে এগিয়ে চলো!”
লৌবান চেঁচিয়ে উঠল, চেয়েছিল এক ঝটকায় জয় ছিনিয়ে নিতে।

আদেশবাহক ঘোড়ায় চড়ে আক্রমণরত সৈন্যদের সামনে ছুটে গিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “অধিনায়কের আদেশ, গেট না ভাঙা পর্যন্ত যুদ্ধ বন্ধ নয়!”

“এগিয়ে চলো!”
একজন হাজারি অধিনায়ক উজ্জীবিত গলায় চিৎকার করল, নিজে নেতৃত্ব নিয়ে সৈন্যদের গেটের দিকে ছুটিয়ে নিল, ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি, পাথরের গোলার আঘাতে মরণভয় সৃষ্টি করল।

“সেনাপতি, ঘোড়ার সৈন্যরা উঠে এসেছে!”
ঝৌ চাং ইউয়ে ফেইয়ের পাশে এসে জানাল।

“এলো! এলে ভালোই!”
ইউয়ে ফেই ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, “পাথর ছোঁড়ার যন্ত্র থামাও, তীরন্দাজরা প্রস্তুত, শত্রুর অশ্বারোহীদের হত্যা করো।”

আবার পতাকা নাড়ানো হলো, আদেশ ছড়িয়ে পড়ল।

তীরন্দাজদের নেতা উয়ে চি জিন চিৎকার করল, “ভাইয়েরা, এবার আমাদের পালা, ওদের মেরে ফ্যালো, আমাদের শক্তি দেখাও!”

“তীর ছোড়ো!”

শত শত তীক্ষ্ণ তীর বাতাস কেটে শানবি অশ্বারোহীদের দিকে উড়ে গেল, একজন পড়ে গেল, তারপর আরেকজন।
সামনের ঘোড়া পড়ে গেলে, পেছনের ঘোড়াও বিপদে পড়ে, একের পর এক।

তীরন্দাজদের একটানা আক্রমণে এই শানবি অশ্বারোহী বাহিনী কিছুক্ষণের মধ্যেই নিস্তেজ হয়ে পড়ল, কেউ আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।

রক্তের ঘন গন্ধে লিয়াংডিং গেট ভরে উঠল, প্রত্যেকের মুখে-মুখে সেই গন্ধ, কেউ উল্লাসে, কেউ বিষাদে।

তিন হাজার সৈন্য হারিয়ে লৌবান হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আদেশ দাও, পিছু হটো!”
“ওঁ ওঁ ওঁ...”

একটা ভারী শিঙ্গার শব্দ বাজল, আক্রমণরত সৈন্যরা ধীরে ধীরে পিছু হটতে লাগল, এমনকি গেটের গা পর্যন্ত ছুঁতে পারল না।

...

এক ঘণ্টা পরে, গু ই লৌবানকে বদলে আবার আক্রমণ চালাল। এবার তারা গেটের একদম নিচে পৌঁছাল, বিশাল দরজাভাঙা রথ ধীরে ধীরে ঠেলে এনে গেটে ঠোকাতে লাগল, প্রতিটি আঘাতে পুরো গেট কেঁপে উঠল।

“ঝৌ চাং, পানি ফুটে উঠল তো?”
ইউয়ে ফেই ঘুরে ঝৌ চাংকে জিজ্ঞেস করল।

দেখা গেল, গেট টাওয়ারের ওপরে আগে থেকেই দশটা বড় কড়াই বসানো, কড়াইয়ের পানি ফুটে টগবগ করছে।

ঝৌ চাং উত্তর দিল, “সেনাপতি, পানি ফুটছে!”
“ভালো!”
ইউয়ে ফেই ভাবলেশহীন মুখে বলল, “ঢেলে দাও, এই শানবি কুকুরগুলিকে গরম পানিতে গোসল করাও।”

“আজ্ঞে!”

দশটা কড়াই সাবধানে টেনে এনে গেটের ওপর থেকে নীচে ঢেলে দেওয়া হলো, ফুটন্ত পানি নীচের শানবি সৈন্যদের গায়ে ঢেলে দিল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত।

“আহ্, পুড়ে গেলাম!”
“বাঁচাও, আমার চোখ! আমি কিছুই দেখতে পাচ্ছি না!”
“আমার হাত...”

গেটের নিচে সঙ্গে সঙ্গেই ভয়ানক আর্তনাদ উঠল, গরম পানি কাপড় বেয়ে গায়ে ছড়িয়ে পড়ল, জ্বালায় কাতরাতে লাগল সবাই।

দশটা কড়াইয়ের সব ফুটন্ত পানি ঢেলে দিয়ে দরজাভাঙা শানবি সৈন্যদের এক বড় অংশ ঝলসে দেওয়া হলো, এরপর আর কেউ সামনে এগোতে সাহস করল না।

এই ভয়ানক আর্তনাদ প্রতিটি শানবি সৈন্যের কানে বাজতে লাগল, পাথরের মতো হৃদয় হলেও শিউরে উঠবে, এই সন্ত্রাস মৃত্যুর চেয়েও বেশি ভয় জাগাল।