চুয়াল্লিশতম অধ্যায় – এক ভুল চাল

শেষ বিকেলের শেষ রক্তিম রেখাটি আকাশ থেকে মিলিয়ে যাওয়ার পর, লিয়াংদিং গেটের চারপাশে নেমে এলো ঘন অন্ধকার। প্রবল হিমেল বাতাস একের পর এক দমকে প্রবাহিত হচ্ছে, যেন অশান্ত আত্মার গোপন কথা বলছে।

সিয়ানবি বাহিনীর প্রধান শিবির।
জুয়েমাং ও কয়েকজন হাজারি বসে আছে ভেতরে, অপেক্ষা করছে প্রধানের নির্দেশের।

“খবর! মহামান্য, লিয়াংদিং গেটে মশাল জ্বালানো হয়েছে!”

কুইতো মাথা নেড়ে সায় দিল, তারপর হাত তুলে আগত লোকটিকে চলে যেতে বলল। এরপর সে বলল, “সবাই শুনো, আজ রাত অমাবস্যা, বাতাস প্রবল—এমন রাতেই রাতের আড়ালে আক্রমণের মোক্ষম সুযোগ। আমার মত হলো, দুই ভাগ সেনা পাঠানো হবে, লিয়াংদিং গেটের ডান ও বাম পাশের পাহাড়ি পথ ধরে গোপনে উঠে সরাসরি গেটের সামনে হানা দেবে। তখন, একবার গেট খুলে গেলে, আমরা বাধাহীনভাবে ভেতরে ঢুকে যাব।”

জুয়েমাং প্রথমে বলল, “আমি যেতে প্রস্তুত!”

এই মুহূর্তে জুয়েমাংয়ের অন্তর কষ্টে ছিন্নভিন্ন। সবচেয়ে আপনজনদের মর্মান্তিক মৃত্যু সে কিছুতেই ভুলতে পারছে না—তার প্রতিশোধ চাই, চায় এখনই, এই মুহূর্তে।

“ভালো!”
কুইতো মাথা নেড়ে নির্দেশ দিল, “জুয়েমাং, তুমি এক হাজার নির্বাচিত সৈন্য নিয়ে ডান পাশের পাহাড়ি পথ ধরে যাও।”

“আপনাকে স্যালাম!”
জুয়েমাং দৃপ্তকণ্ঠে বলল, মুষ্টিবদ্ধ হাত তার ক্রোধে কাঁপছে।

কুইতো আবার বলল, “গু, তুমি তোমার বিশ্বস্ত এক হাজার সৈন্য নিয়ে বাম পাশের পাহাড়ি পথ ধরে যাও।”

একজন মুখভর্তি গুটি-গুটি দাগওয়ালা সিয়ানবি উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি আদেশ পালন করব!”

গভীর রাতের অন্ধকারে দুই হাজার সিয়ানবি চুপিসারে শিবির ছাড়ল, পায়ে হেঁটে, কালো ছায়ার মতো অদৃশ্য পথ ধরে পাহাড়ের দিকে রওনা হলো।

কুইতো আরও কয়েকজন হাজারিকে কঠোর হুঁশিয়ারি দিল, যেন কোনো মুহূর্তে জোর করে আক্রমণের জন্য প্রস্তুতি থাকে। অন্ধকারে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি ও ছায়ামূর্তিরা নড়েচড়ে উঠল।

...

রাত দ্বিপ্রহরে অবশেষে তারা পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছালো, একমাত্র বাধা—চওড়া প্রাচীর, পাহাড়ের কাঁধে দাঁড়িয়ে থাকা মহাপ্রাচীর।

এই ক’বছরে হান সাম্রাজ্যের সীমান্তের অবহেলা ও শিথিলতার কারণে মহাপ্রাচীরের অনেক অংশ ভেঙে গেছে, সর্বত্র পড়ে আছে ভগ্ন দেয়াল, পরিত্যক্ত টাওয়ার। তাই জুয়েমাং মোটেও চিন্তিত ছিল না, প্রাচীর পেরোতে পারবে কি না।

জুয়েমাং গভীরভাবে শ্বাস নিল। বছরের পর বছর ঘোড়ার পিঠে কাটিয়েছে বলে পাহাড় ডিঙোনো তার একেবারেই পছন্দ নয়, তার ওপর আবার অন্ধকারে। চলার পথে সে বারবার হোঁচটও খেয়েছে। মনে মনে ফুঁসতে ফুঁসতে সে শপথ করল—আজ রাতেই গেট পাহারা দেয়া সমস্ত হানদের নিশ্চিহ্ন করে ছাড়বে।

“স্যার, আমার আর এক কদমও চলে না!”
একজন বিশ্বস্ত সৈনিক বসে পড়ল মাটিতে, একেবারে অচল মানুষের মতো, দুলছে দুলছে।

“হ্যাঁ স্যার! আমরা সবাই পাহাড়ের চূড়ায় উঠে এসেছি, একটু বিশ্রাম নিই।”

আরও কয়েকজন সৈন্য একই অনুরোধ করল।

জুয়েমাং তার নেকড়ে-দাঁতযুক্ত লাঠি ভারী হাতে পাথরের উপর আঘাত করল, গভীর গর্জনের মতো আওয়াজ উঠল। কঠিন কণ্ঠে সে বলল, “সবাই উঠে দাঁড়াও! লিয়াংদিং গেট না ভাঙা পর্যন্ত কেউ বিশ্রাম পাবে না!”

“আগুন জ্বালো!”
তার কথার সঙ্গে সঙ্গেই, মহাপ্রাচীরের টাওয়ারে শত শত মশাল এক মুহূর্তে জ্বলে উঠল, পাহাড়ের চূড়া মুহূর্তেই দিনের মতো আলোকিত হয়ে উঠল।

ওয়েইচি জিন, সম্পূর্ণ বর্মে, আগুনের আলোয় যেন একদা অপরাজেয় বীর।

“জুয়েমাং, তোমার মৃত্যু আসন্ন!”

“ধনুক ছুড়ো!”

দেয়ালের গাত্রে প্রায় একশো তীরন্দাজ একযোগে ধনুক টেনে তীর ছুড়ল, সিয়ানবিদের লক্ষ্য করে। ধারালো তীর অন্ধকার চিরে রক্তের কুয়াশা ছিটিয়ে দিল।

“বিপদ! ওত পেতে আছে!”
জুয়েমাং চিৎকার করে উঠল, তাড়াতাড়ি তার লাঠি দিয়ে নিজের দিকে আসা তীর সরিয়ে দিল, তারপর পিছু হটল।

“পালাতে চাও?”
ওয়েইচি জিন ঠাণ্ডা হেসে ডান হাত উঁচিয়ে বলল, “তেলের কলসি ছুড়ে দাও, শুকনো ঘাসে আগুন দাও!”

“যথাযথ!”
প্রায় একশো তেলের কলসি ছুড়ে ফেলা হলো, সেগুলো সিয়ানবি সৈন্যদের মধ্যে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো, আগুনে ভেজা তেল চারদিকে ছিটকে পড়ল, অনেকের পোশাকেও লেগে গেল।

এরপর পাঁচটি বড় শুকনো ঘাসের গাদাও প্রস্তুত রাখা হয়েছিল, সেগুলোও দেয়ালের কিনারা থেকে গড়িয়ে নামিয়ে দেয়া হলো। ঘাসে আগুন লাগতেই ভয়ংকর গর্জনে আগুন ছড়িয়ে পড়ল, সেগুলো গড়িয়ে সিয়ানবিদের দিকে ছুটে এলো।

“আগুন! আগুন!”
সিয়ানবি সৈন্যরা ভয়ে চিৎকার করছে। শরতে শুকনো পাতা ও ডালপালায় ঘাসের গাদা গড়িয়ে নামতে নামতে নিচের সবকিছু জ্বালিয়ে দিল, আগুনের দাপট বাড়তেই থাকল, অল্প সময়েই পুরো পাহাড় আগুনের সমুদ্রে পরিণত হলো।

জুয়েমাংয়ের গা হঠাৎ কেঁপে উঠল, সে চিৎকার করে উঠল, “দ্রুত, দ্রুত নেমে যাও!”

“হুঁ... লু...”
তার কথা শেষ হতে না হতেই সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, গড়িয়ে পাহাড়ের নিচে পড়ে যেতে লাগল। আগুনে ভেজা তেলে পাহাড়ি পথ পিচ্ছল হয়ে গেছে, কেউই আর সোজা দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে না। তার ওপর সবাই আতঙ্কিত, তাই একের পর এক সবাই গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ঘাসের গাদাগুলোও গড়াতে গড়াতে আরও দ্রুত ছুটে গেল, আগুন আরও বেড়ে উঠল, পুরো পাহাড়ের চূড়া আগুনে জ্বলতে লাগল। তার ওপর আগুনে ভেজা তেল মিলেমিশে আগুন আরও উৎফুল্ল হলো, যেন দুষ্টু বালকের মতো ছুটে চলেছে, মুহূর্তেই পালাতে না পারা কয়েকজন সিয়ানবিকে গ্রাস করে ফেলল।

“আহ্...”

আগুনের সমুদ্রে, কয়েকজন সিয়ানবি হাত-পা ছুঁড়ে নিজেদের গায়ের আগুন নেভাবার চেষ্টা করছে। কোনোভাবে নেভালেও, পাহাড়ি বাতাসের ঝাপটায় আবার আগুন জ্বলে ওঠে। তখন তাদের পোশাক এত শুকনো, যে একটু আগুনেই দাউ দাউ করে জ্বলে ওঠে। মাটিতে গড়াগড়ি দিলেও কোনো লাভ হয় না, অবশেষে তারা সবাই আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে যায়।

ঘাসের গাদাগুলো লাফাতে লাফাতে আরও সিয়ানবির দিকে ধেয়ে গেল, চোখের পলকে আরও অনেক সৈন্যকে ঘিরে ফেলল।

জুয়েমাং পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ে নিচে নামল, শরীরে অসংখ্য আঁচড়, মাথা পাথরে লেগে ফেটে রক্তে ভেসে যাচ্ছে। সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পাহাড় থেকে ঝরে পড়া আগুনের গোলাগুলো দেখল, অস্ত্রও হাতে নিতে ভুলে গিয়ে প্রাণ নিয়ে পালাতে শুরু করল।

এই মুহূর্তে প্রত্যেক সিয়ানবির মনে শুধু একটাই চিন্তা—যত দ্রুত সম্ভব এই আগুনের সমুদ্র থেকে পালিয়ে বাঁচা।

এদিকে, লিয়াংদিং গেটের অন্য পাশের পাহাড়েও একই দৃশ্যের পুনরাবৃত্তি, দুই প্রান্তেই অগ্নিসমুদ্র ছড়িয়ে পড়েছে, আকাশে অপরূপ লালাভ আভা ছড়িয়ে পড়েছে, যেন গোধূলির মেঘ।

সিয়ানবি শিবিরে, কুইতো দুই পাশের আগুন দেখে মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, রুদ্ধ স্বরে বলল, “দ্রুত, দ্রুত লোক পাঠাও, কী হয়েছে দেখো।”

কয়েকজন হাজারি সঙ্গে সঙ্গে কিছু সেনা নিয়ে ছুটে গেল, কিন্তু পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে দেখল, গুটিকতক মাত্র পালিয়ে এসেছে, বাকিরা সবাই আগুনে ভস্মীভূত।

“জুয়েমাং মহাশয়, আপনার মাথা!”

একজন হাজারি চিৎকার করে উঠল।

“মাথা!”
জুয়েমাং বিমূঢ় হাতে কপাল ছুঁয়ে দেখল, সেখানে মুষ্টিবৎ ফোলা, সঙ্গে সঙ্গে ক্রোধে ফেটে পড়ে বলল, “শয়তান হানরা, একদিন তোমাদের চামড়া ছাড়িয়ে, স্নায়ু ছিঁড়ে ফেলব!”

“রাতের আক্রমণ আর সম্ভব নয়!”
জুয়েমাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবসন্ন মনে ফিরে গেল।

...

লিয়াংদিং গেটের ওপরে ইউয়েফেই গভীর দৃষ্টিতে সবকিছু দেখল। আগুন ও পানি—এ দুয়ের কোনো দয়া নেই; আজকের রাতেও হাজারের ওপর মানুষ আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

ইউয়েফেইয়ের কাছে দয়ালুতা—এই শব্দটি কখনোই গেটের বাইরে এই সিয়ানবি বর্বরদের জন্য প্রযোজ্য নয়। এরা আক্রমণকারী, বহু আগেই মানবতা হারিয়েছে, পশুর মতো হয়ে গেছে—শুধু রক্তের শুদ্ধতাই পারে এদের জাগাতে।

ওয়েইচি জিন ও চৌ চাং দু’জনেই হাসিমুখে গেটের ওপরে ফিরে এসে বলল, “জেনারেল, আজকের রাতটি দারুণ রোমাঞ্চকর! শুধু একটাই আফসোস—আরও বেশি লোক এলে, এ আগুনে সবাইকে পুড়িয়ে মারতে পারতাম।”

ইউয়েফেই গম্ভীর স্বরে বলল, “আজ রাতে আর সিয়ানবি বাহিনী আক্রমণ করবে না। সবাইকে বলো, নিশ্চিন্তে বিশ্রাম করুক। আগামীকাল আমাদের সামনে আরও তীব্র লড়াই অপেক্ষা করছে।”

“যথাযথ!”
দু’জনেই নির্দেশ পালন করতে চলে গেল।