ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: প্রান্তরের মহাসভা

চাঁদের জাতির হ্রদের উপকূলে, ছোট চাঁদের জাতির লোকেরা এখানে বাস করত। ম্লান ভেড়ার চর্বির আলোয়, একটি হুন পুরুষ এক বিশাল তাঁবুর ভেতর কাত হয়ে শুয়ে ছিল, শক্ত হাতে একটি চাঁদের জাতির যুবতীকে আকঁড়ে ধরে, মুখে বিজয়ের হাসি। এই হুন ব্যক্তি-ই ছিল সেই দূত, যে এক সময় ছোট চাঁদের জাতির কাছে এসেছিল।

তৎকালীন গুলি রাণীকে তিয়ানওয়ে জীবন্ত ধরে ফেলার পর, পরিস্থিতি বুঝে সে আগেভাগেই পালিয়ে আসে, চাঁদের হ্রদের তীরে ফিরে গিয়ে প্রচার করতে থাকে যে, সে গুলি রাণীর আদেশে এই জাতির উপর নজরদারি করতে এসেছে। গত ক’দিনে বহু চাঁদের জাতির নারী তার অত্যাচারের শিকার হয়েছিল।

“প্রভু, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!”
চাঁদের জাতির এই নারী ফোঁপাতে ফোঁপাতে কাকুতি মিনতি করছিল। তার অশ্রুসিক্ত মুখের দিকে তাকিয়ে, হুন দূত থেমে না গিয়ে বরং আরও হিংস্র হয়ে উঠল, কুটিল হাসিতে বলল, “সুন্দরী, তোমার সৌভাগ্য যে তুমি আমাকে সেবা করার সুযোগ পেয়েছো, হা হা...”

হুন দূত মেয়েটির প্রতিরোধ উপেক্ষা করে তার পোশাক খুলতে শুরু করল। চাঁদের জাতির নারীর আকুতি একটার পর একটা শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু তাঁবুর বাইরে তার স্বজাতিরা নিরুপায় রয়ে গেল।

হঠাৎ পোশাক ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, আর তার সাথে হুন দূতের নির্লজ্জ হাসি আরও প্রবল হয়ে উঠল। ঠিক তখনই, বাহির থেকে ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ শোনা গেল। কয়েকজন দ্রুত তাঁবুতে ঢুকল, তাদের অগ্রভাগে ছিলেন ছোট চাঁদের জাতির রাণী গুলি।

শয্যায় অর্ধনগ্ন নারীর দিকে তাকিয়ে, গুলি রাণী ক্রোধে চিৎকার করে উঠলেন, “দুষ্টু, আমি তোমাকে হত্যা করব!”

বলেই তিনি বাঁকা চাঁদ-ছুরিটি বের করে দ্রুত এগিয়ে এসে হুন দূতের ওপর কোপ বসালেন।
হুন দূত তখন পাশবিক কর্মে লিপ্ত হওয়ার মুহূর্তে ছিল, হঠাৎ রাণীর হাতে তরবারি দেখে আঁতকে উঠল, তড়িঘড়ি করে বিছানার কোণে সরে গিয়ে মেয়েটিকে নিজের ঢাল বানিয়ে চিৎকার করে উঠল, “সবাই বের হয়ে যাও, নইলে আমি তাকে এখনই মেরে ফেলব!”

“তাকে ছেড়ে দাও। তাহলে তোমার দেহ অক্ষত থাকবে, না হলে তোমার হাড় পর্যন্ত চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দেব।”
গুলি রাণী ছুরিটি শক্ত করে ধরে শীতল কণ্ঠে বললেন।

হুন দূত মেয়েটির গলা চেপে ধরে গালাগালি করতে লাগল, “তুই, মেয়ে, সাহস করে আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করিস? চাঁদের জাতিরা এই বিশ্বাসঘাতকতায় পার পাবে না...”

এমন সময় হঠাৎ এক দমকা কাশি শোনা গেল। এক প্রবলদেহী পুরুষ তাঁবুতে প্রবেশ করল, দৃশ্য দেখে ঠাণ্ডা হাসি হেসে বলল, “বেশি সাহস তো তোমার, আমার নাকের ডগায় গায়ে পড়ে অত্যাচার করছ?”

হুন দূত চেয়ে থেকে আতঙ্কে কাঁপতে লাগল, কারণ সে চিনতে পারল, এই তো সেই হান রাজ্যের যোদ্ধা তিয়ানওয়ে, যে সেদিন গুলি রাণীকে জীবন্ত ধরেছিল।

এবার সে গুলি রাণীর দিকে তাকাল, দেখল রাণীর মুখ লজ্জায় রাঙা। তার মন ভেঙে গেল।

“তোমরা চাঁদের জাতিরা মহান হুন শাসককে বেইমানি করেছো, তোমাদের নিশ্চয়ই শাস্তি হবে।”

তিয়ানওয়ে সপাটে বলল, “পুরুষ যদি হও তো নেমে এসো, নারীর গায়ে হাত দিয়ে বাহাদুরি দেখানো কাপুরুষতা। আমার কথায়, তোমার জন্য একটি ঘোড়া রাখা হবে, তুমি চাইলে চলে যেতে পারো।”

“সত্যি?”
হুন দূতের চোখ জ্বলে উঠল, তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করল।

“নিশ্চয়ই!”
তিয়ানওয়ে জোরে বলল, তারপর গুলি রাণীর দিকে ফিরে বলল, “তোমার লোকদের বলো ওকে যেতে দিতে, আর দিরে-কে বলো, ওর সবচেয়ে ভাল ঘোড়াটা দিক।”

গুলি রাণী বিরক্ত হলেও, তিয়ানওয়ের দৃঢ়তা দেখে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
হুন দূত তড়িঘড়ি কাপড় পরে, মেয়েটিকে সামনে রেখে বেরিয়ে এল। বাইরে সত্যিই একটি ঘোড়া দেখে আনন্দে ডগমগ হয়ে উঠল। সে সুযোগ নিয়ে মেয়েটিকে ঠেলে সরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে পালাতে লাগল।

“হু...”
হুন দূত বারবার ঘোড়াকে তাড়াতে লাগল, মুহূর্তেই দশ কদম এগিয়ে গেল, প্রায় চাঁদের জাতির হ্রদের সীমানা ছাড়াতে চলেছে, ঠিক তখন তিয়ানওয়ে পাশের দিরে-র দিকে হাসতে হাসতে বলল, “ছোকরার দৌড় কিন্তু ভালই।”

দিরে হেসে বলল, “এখনো কাঁদার সময় আসেনি।”

এমন সময় এক শিসের শব্দে হুন দূতের ঘোড়া আচমকা দাঁড়িয়ে গেল, তারপর ঘুরে উল্টো পথে ছোটে এসে দিরে-র সামনে থামে।
কয়েকজন চাঁদের জাতির পুরুষ দৌড়ে এসে হুন দূতকে ঘোড়া থেকে টেনে নামিয়ে মাটিতে আধমরা করে পেটায়, তারপর তিয়ানওয়ের সামনে টেনে আনে।

“তুমি কথা রাখলে না...”
হুন দূত কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“হা হা, এতে আমার দোষ নেই, তুমি নিজেই ফিরে এসেছো। তোমার অপরাধের বিচার করবে চাঁদের জাতির লোকেরা।”

গুলি রাণী কৃতজ্ঞ চোখে তিয়ানওয়ের দিকে তাকালেন, তারপর বললেন, “ওকে টেনে নিয়ে গিয়ে চাঁদ দেবীর উদ্দেশ্যে জীবন্ত বলি দাও।”

এ কথা শুনেই হুন দূত জ্ঞান হারাল। এই জীবন্ত বলি মানে তাকে কাঠের গাদায় বেঁধে জীবন্ত পুড়িয়ে মারা, সবচেয়ে ভয়াবহ শাস্তি।

হুন দূতের ঘটনা মিটে গেলে, গুলি রাণী তৎক্ষণাৎ জাতির প্রবীণদের ডেকে সভা ডাকলেন, গম্ভীরভাবে বললেন, “সকলেই জানেন, হুনরা প্রতি বছর আমাদের দাসত্বে রাখে, আমাদের জীবন দুর্বিষহ করে তুলেছে। এখন আমরা ছোট চাঁদের জাতিরা নতুন আশ্রয় পেয়েছি। তিনি আমাদের প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, আমাদের জাতিকে এই তৃণভূমিতে সবচেয়ে সম্মানিত করে তুলবেন। তাই আমি গুলি, তাঁর সঙ্গী হতে অঙ্গীকার করছি, যাতে আমার জাতিরা নিরাপদ জীবন পায়। কেউ যদি একমত না হন, স্বাধীনভাবে চলে যেতে পারেন, আমি গুলি কোনো বাধা দেব না।”

“প্রাণ দিয়ে রাণীর সঙ্গে থাকব!”
সবাই একসঙ্গে সমর্থন জানাল, কেউ আপত্তি করল না। যদিও তারা হানদের খুব পছন্দ করত না, কিন্তু হুনদের তুলনায় তাদের প্রতি আশা জেগেছিল, আর ছোট এই জাতি চিরকাল ঐক্যবদ্ধ ছিল।

শেষে গুলি রাণী আরও ঘোষণা করলেন, তিনি ও তাঁর সেবিকা সবুজ মুক্তা, এখন থেকে তিয়ানওয়ের নারী, এবং চাঁদের জাতিরা প্রাচীন নিয়ম অনুযায়ী তিয়ানওয়েকে নতুন নেতা মেনে চলবে।

তিয়ানওয়ে–ও সাহসের সঙ্গে বুকে হাত রেখে বলল, “একদিন ছোট চাঁদের জাতি হবে এই তৃণভূমির সবচেয়ে বড় জাতি, আমি তিয়ানওয়ে, কথা দিয়েছি, ভঙ্গ করব না।”

“ভাল! ভাল!”
সবাই একসঙ্গে গলা তুলল, তিয়ানওয়ের মুখ রক্তিম হয়ে উঠল আনন্দে।

…
চাঁদের হ্রদ থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরে সাদা দাড়িওয়ালাদের শিবিরে, তাদের নেতা দৌ শিং উদ্বেগে বড় তাঁবুর ভেতর হাঁটছিল। ক’দিন আগে ছোট চাঁদের জাতিরা আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছে, বলে যে তৃণভূমি সম্মেলন ডাকা হয়েছে।

হুনদের পরাজয়ের খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু এই সময় ছোট চাঁদের জাতিরা আলাদা পথ বেছে নেওয়ায় দৌ শিং কিছুই বুঝতে পারছিল না। সে তড়িঘড়ি লোক পাঠিয়ে খবর সংগ্রহ করতে বলল।

“প্রধান, খবর এনেছি!”
এক সাদা দাড়িওয়ালা দৌড়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

দৌ শিং তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “বলো, কী হয়েছে?”

“ছোট চাঁদের জাতিরা হানদের অধীনে চলে গেছে। মনে হচ্ছে এই সম্মেলন হানদের কৌশল, আমাদের আত্মসমর্পণ করাতে চায়।”

দৌ শিং ধমকে বলল, “ভাবিনি ছোট চাঁদের জাতিরা হানদের দোসর হবে, আমরা সাদা দাড়িওয়ালারা কখনো মাথা নত করব না।”

“প্রধান, আরও শুনেছি, হু লি ওয়েন হাউ হাজার হাজার সৈন্য জড়ো করেছে, চাঁদের হ্রদে আক্রমণ করতে চায়, আমরা কি যুক্ত হব?”

দৌ শিং কুটিল হাসি হেসে বলল, “আগে ওদের লড়তে দাও, আমরা পাহাড়ে বসে বাঘের লড়াই দেখব, সময় বুঝে কাজ করব।”