সপ্তাশীতম অধ্যায়: মরুভূমির সংহারদেবতা
লু শিউফু নিজেকে যথাসম্ভব শান্ত রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “মহাশয় কি চাংআন থেকে এসেছেন?”
ওয়াং ইউন-এর মুখভঙ্গি এক মুহূর্তে বদলে গেল, তবে তিনি তৎক্ষণাৎ তা আড়াল করে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, “হ্যাঁ-ও হতে পারে, না-ও হতে পারে; এ নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। এখন বড় কাজটাই আগে ভাবা উচিত।”
লু শিউফু তখনও মনে করলেন, প্রস্থানের আগে ঝাও ফেং গোপনে তাঁকে যা বলেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, এই ওয়াং-এর দোকানের সঙ্গে সিতু ওয়াং ইউন-এর গভীর সম্পর্ক আছে। সামনে দাঁড়ানো লোকটির বেশভূষা অনন্য, আর কথাবার্তায় নিজেরই এক বিশেষ ভঙ্গি আছে। তাই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি জানতে পারি, মহাশয় কি সিতু মহোদয়?”
ওয়াং ইউন না-ও বললেন না, আবার না-ও বললেন না; মুখে রইল নির্লিপ্ত ভাব।
তৎক্ষণাৎ লু শিউফু ওয়াং ইউন-এর প্রতি হাতজোড় করে বললেন, “নিচু পদস্থ আমি সিতু ওয়াং-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ করছি। আমাদের প্রভু প্রায়ই আপনাকে আদর্শ হিসেবে উল্লেখ করেন, নিজেকে সর্বদা মনে করিয়ে দেন—যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বিদ্রোহী দুষ্কৃতীদের নির্মূল করে, হান বংশের পুনরুজ্জীবন ঘটাতে হবে, আমাদের মহান হানের প্রতাপ আবার জাগিয়ে তুলতে হবে।”
ওয়াং ইউন শান্ত গলায় বললেন, “আজ সম্রাট অপমানিত, প্রজারা বাস্তুচ্যুত ও ছিন্নভিন্ন। জি-হু-র মনে এমন খাঁটি দেশপ্রেম আছে দেখে আমার সত্যিই স্বস্তি হয়। তাই তো আমি চাইনি, তিনি মাঝপথেই প্রাণ হারান; সেই খবর জানাতেই এসেছি।”
“আমি এখনই লোক পাঠিয়ে খবর পৌঁছে দিচ্ছি।”
কথা শেষ করে লু শিউফু বিদায় নিলেন। তারপর ঘুরে দপ্তরে ফিরে নিজ হাতে চিঠি লিখলেন, আর দ্রুতবেগে ঘোড়সওয়ার পাঠালেন ঝাও ফেং-কে খুঁজে আনতে।
……
উহে ঝা গোত্রের শিবির।
চিয়ান মান চারদিকে চোখ বুলিয়ে দেখলেন, শিবিরে অন্তত কুড়ি-পঁচিশজন লোক। এরা সবাই নানা গোত্র থেকে তাঁর কাছে আশ্রয় নিতে এসেছে। এতে তিনি ভীষণ সন্তুষ্ট হলেন এবং উচ্চস্বরে বললেন, “সকলেই শোনো, যতদিন এই খানের পতাকা নিয়ে আমি আবার তানহান পাহাড়ে ফিরতে পারি, ততদিন তোমরাই হবে সর্বাধিক মর্যাদাসম্পন্ন গোত্র, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সেই সম্মান বহমান থাকবে।”
“ভালো!”
“ভালো!”
সবাই একসঙ্গে সাড়া দিল, গভীরভাবে মুগ্ধ হয়ে গেল। কেবল ঝাও ফেং আর তু বো চাং ঝি জানতেন, এই চিয়ান মান আসলে তাঁদের পালিত এক পুতুলমাত্র।
চিয়ান মানকে সামনে রেখে বড় এক পতাকা তুলে ধরা হয়েছে, যার জোরে অল্প সময়েই বহু শিয়ানবেই গোত্র জড়ো করা যাবে। তখন ঝাও ফেং ধাপে ধাপে তাদের কাছ থেকে লাভ কেড়ে নেবেন, ধীরে ধীরে শুষে নেবেন, আর নিজের জন্য লাগাতার সম্পদের যোগান নিশ্চিত করবেন।
“খবর……”
ঠিক তখনই এক শিয়ানবেই অগ্রদূত অশ্বারোহী দলপ্রধান তাড়াহুড়ো করে ঢুকে পড়ল এবং চিৎকার করে বলল, “মহাখানকে নিবেদন, কেবিনেং-এর অগ্রবর্তী বাহিনীর ইউ ঝু জিয়ান ইতিমধ্যেই আক্রমণ করে এসেছে, এখানে থেকে একশো’র কিছু বেশি দূরে।”
“কতজন সৈন্য আছে?”
চিয়ান মান উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
অশ্বারোহী দলপ্রধান জবাব দিল, “দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন আকাশ-ধরণী জুড়ে ছড়িয়ে আছে—কমপক্ষে কয়েক দশ হাজার হবে।”
কয়েক দশ হাজার!
শিবিরের ভেতর মুহূর্তে নীরবতা নেমে এলো। চিয়ান মানের জন্য এটি আরও এক নির্মম পরীক্ষা। আর তার পিছু হটারও কোনো পথ নেই। একটাই রাস্তা সামনে এগিয়ে যাওয়া; তাহলেই তানহান পাহাড়ে ফেরার আশা থাকতে পারে।
“শত্রুর মোকাবিলায় কে বের হবে?”
চিয়ান মান শিবিরের লোকদের দিকে গর্জে উঠলেন।
সবাই চুপ। কেউ সাড়া দিল না। এ কাজ প্রাণঘাতী—যে যাবে, তার অধিকাংশই ফিরে আসবে না। কেউই বোকা নয়; সবাই নিঃশ্বাসটুকুও জোরে নিতে সাহস পেল না।
“যে কেউ শত্রুর সামনে বের হবে, তাকে কুদু হৌ পদে উন্নীত করা হবে, আর পুরস্কার হিসেবে হাজার মাথা গরু, দশ হাজার মাথা ভেড়া দেওয়া হবে।”
কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে থাকা লোকদের দেখে চিয়ান মান উচ্চস্বরে বললেন। কথায় বলে, বড় পুরস্কারে সাহসীর অভাব হয় না। এই উপায়ে তিনি তাদের লড়াইয়ের স্পৃহা জাগাতে চাইলেন।
কিন্তু তাতেও সাড়া মিলল না। এতে চিয়ান মান নিজেকেই খুব একা লাগল। এরা কি তবে সবই নামমাত্র লোক?
শেষে তাঁর দৃষ্টি স্থির হলো ঝাও ফেং-এর উপর। মুখের ভাব কিছুটা নরম করে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাও জেনারেল, তাহলে তুমি-ই সামনে গিয়ে আঘাত হানো না কেন?”
ঝাও ফেং উঠে দাঁড়ালেন, নির্ভীক ভঙ্গিতে হাসলেন, “মাত্র এক দল অগোছালো লোকই তো। খানকে সেনা পাঠানোর দরকার নেই। আমার অধীন সৈন্যরাই তাদের লেজ গুটিয়ে পালাতে বাধ্য করবে।”
“সত্যি?”
চিয়ান মান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। ঝাও ফেং-এর উদ্ধত দম্ভ তিনি আগেই দেখে নিয়েছেন, কিন্তু বিপক্ষের শক্তি তো কয়েক দশ হাজার—এ সামলানো সহজ নয়।
“অবশ্যই! তবে……”
চিয়ান মান তাড়াতাড়ি বললেন, “তবে কী, খোলাখুলি বলো। যা মানা সম্ভব, এই খান সবই মেনে নেব।”
“ভালো! বেশ সোজাসাপ্টা।”
ঝাও ফেং মনে মনে স্বস্তি পেলেন, তারপর বললেন, “এই যুদ্ধে যা কিছু পাওয়া যাবে, বন্দী হোক বা রসদ, তার অর্ধেক আমার।”
“বাহ, কী বড় মুখ!”
একজন শিয়ানবেই গোত্রপ্রধান সঙ্গে সঙ্গে আপত্তি জানাল। অর্ধেক সবকিছু যদি এই বহিরাগত নিয়ে যায়, তাহলে তারা কী পাবে, কী খাবে?
ঝাও ফেং ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, আবার সেই হু সান-ই। তখনই তাঁর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। ধমক দিয়ে বললেন, “আমার মুখ বড় কি না, তা নিয়ে আমি মাথা ঘামাই না। কিন্তু তোমার আসলেই মুখ আছে। মহান খান, একটু ভেবে দেখুন। কাজ শেষ হলে আমাকে জানাবেন, তারপরই আমি সেনা পাঠাব।”
“না……”
চিয়ান মান গম্ভীর গলায় বললেন, “ভাবতে হবে না। এই খান তোমার প্রস্তাব মেনে নিল। যা পাওয়া যাবে, ঝাও জেনারেল তার অর্ধেক নেবে।”
“ভালো!”
ঝাও ফেং হাসলেন, “মহান খান সত্যিই বুদ্ধিমান মানুষ। আমি এখনই শত্রুকে থামাতে বেরোচ্ছি। খবরের অপেক্ষায় থাকুন।”
কথা এখানেই শেষ। ঝাও ফেং-ও আর দেরি করলেন না। সঙ্গে সঙ্গে নিজের অধীন সব বাহিনী নিয়ে রওনা দিলেন। প্রকৃত সংঘর্ষের দ্বার উন্মোচিত হলো—তলোয়ার আর বর্শার ঝলক, রক্তের স্রোত, সেই ভয়াল মুহূর্ত এসে পড়তে চলেছে।
“পেংজু, এই অশ্ববাহিনীর মোকাবিলায় তোমার আস্থা আছে?”
ঘোড়ার পিঠে বসে ঝাও ফেং ধীরে ধীরে এগোতে এগোতে ইউয়ে ফেই-কে জিজ্ঞেস করলেন।
ইউয়ে ফেই ভাবনা না করেই বললেন, “প্রভু যখন আছেন, তখন আস্থা থাকবে না কেন? যেমন শত্রু এলে সেনা থামাবে, জল এলে মাটি বাঁধ দেবে—যা আসে, তা-ই সামলে নেব আমরা।”
“বড়ই সুন্দর কথা, যা আসে, তা-ই সামলে নেব!”
ঝাও ফেং আনন্দভরে বললেন, “ইয়ানইউন-এর আঠারো অশ্বারোহী, আদেশ শোনো! আমার সঙ্গে এসো, শত্রু সেনার সেনাপতিদের কেটে ফেলো, শত্রু নিধন করো। আকাশ-বিশ্ব যত বড়ই হোক, আমাদের পদক্ষেপ থামানোর সাধ্য কারও নেই।”
“আজ্ঞা!”
আঠারো অশ্বারোহী একসঙ্গে বাহিনী ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। ঝাও ফেং অগ্রভাগে ঘোড়া ছুটিয়ে দূরে চলে গেলেন। তারা কী করতে যাচ্ছে, তা কেউ জানত না।
ইউ ঝু জিয়ান তাঁর বাহিনী নিয়ে ধীরে ধীরে উহে ঝা গোত্রের দিকে এগোচ্ছিল। কেবিনেং-এর উদ্দেশ্য পরিষ্কার—এই শেষ দুষ্টবিদ্রোহীকে এক আঘাতে দমন করে এই তৃণভূমির প্রকৃত অধিপতি হওয়া। তাই ইউ ঝু জিয়ানের দায়িত্ব ছিল কেবল ঘেরাও ও শিকারি তাড়না; আসল শিকার করবে পরবর্তী কেবিনেং-এর বিশাল বাহিনী।
“হুঁশ্……”
ইউ ঝু জিয়ান ঘোড়াকে থামিয়ে সামনে ছুটে আসা উনিশজন অশ্বারোহীর দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করল, “এরা কি আমাদেরই অগ্রসর ঘোড়সওয়ার?”
বিশ্বস্ত অধীন সেনানায়ক তাড়াতাড়ি বলল, “মহাশয়, এরা আমাদের নয়। তবে……”
“তবে কী……”
ইউ ঝু জিয়ান ভেবে জিজ্ঞেস করল।
সেনানায়ক বলল, “দেখতে অনেকটাই সদ্য ছড়িয়ে পড়া মরুভূমির একলা নেকড়ে আঠারো অশ্বারোহীর মতো।”
ইউ ঝু জিয়ান অবিশ্বাসের সুরে বলল, “তোমার মানে, ওরাই কি লুও নুকে হত্যা করা সেই আঠারো অশ্বারোহী?”
“হ্যাঁ!”
সেনানায়ক মাথা নেড়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “মহাশয়, ওরা সত্যিই ছুটে আসছে। তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি সারি বেঁধে শত্রুর মোকাবিলা করুন।”
“এত ঘাবড়ানোর কী আছে? ওই তো উনিশটা মেষশাবক। ওরা কি আমার হাতের মুঠো থেকে পালাতে পারবে?”
ইউ ঝু জিয়ান উদাসীনভাবে বলল।
“তুবু, তুমি একশো জন নিয়ে এগিয়ে যাও, ওদের থামাও, আর মেরে ফেলো। আমি দেখতে চাই, ওদের কতখানি ক্ষমতা আছে।”
একজন শিয়ানবেই পুরুষ সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিয়ে বেরিয়ে এল। চওড়া পিঠ, বাঘের মতো দেহ, হাতে দীর্ঘ তলোয়ার—দেখতে ভয়ংকর। সে হেসে উঠল, “মেষছানাগুলো, দেখ, কীভাবে তোমাদের জবাই করি।”
“দৌড়!”
তুবু জোরে হাঁক ছাড়ল এবং সামনে এগোল। তার চোখে, এই উনিশজন এখনই মৃত; কেউই বেঁচে পালাতে পারবে না।
এই উনিশজন আসলে একাই যুদ্ধে নামা ঝাও ফেং, আর ইউয়ে ফেই-এর বলা “যা আসে, তা-ই সামলে নেব” কথাটি ঝাও ফেং-এর মনে আলো জ্বালিয়েছিল। এই ভূমির রীতিতে মানিয়ে নিতে হবে। ইয়ানইউন-এর আঠারো অশ্বারোহী তো মরুপ্রান্তরের ঘাতকদেবতা; তাদের সর্বোচ্চ মূল্য পেতে হলে একমাত্র পথ—হত্যা, অন্তহীন হত্যা। আর এখন তারা এসেছে সেই হত্যার জন্যই।