বিরানব্বইতম অধ্যায়: পিছু হটো, পিছু হটো

কোবি নেংয়ের অগ্রদল উহাঝা গোত্রের এলাকায় পৌঁছাতেই সেখানে আর কাউকে পাওয়া গেল না; এমনকি একটি গরু-ভেড়াও ফেলে রাখা হয়নি। এতে কোবি নেং রাগে ফেটে পড়ে অশ্রাব্য গালিগালাজ করতে লাগল।

“দুর্বৃত্তেরা, আকাশের শেষ প্রান্তে, পৃথিবীর শেষ কোণেও যদি পালাও, এই খানেরা তোমাদের শিকড়সহ উপড়ে ফেলব, যেন আমার নামের মর্যাদা অক্ষুণ্ণ থাকে।”

কোবি নেং পেছনে ঘুরে তার পশ্চাতে থাকা সোনুর দিকে বলল, “তাড়াতাড়ি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নাও, এই দস্যুর দল কোথায় পালিয়েছে।”

“আজ্ঞে।”

সোনু হাত জোড় করে আদেশ নিল, তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ছোটিয়ে দূরে চলে গেল, আর ঘুরে বেড়ানো অগ্রসেনাদের চারদিকে খোঁজ নিতে বলল।

কোবি নেং থেমে দূরের দিকে তাকিয়ে রইল। চারদিকে নিস্তব্ধ মরুভূমির মতো শূন্যতা। তার মনে এক গভীর সংকল্প জন্মাল—একদিন না একদিন, সে সমগ্র তৃণভূমিকে একীভূত করবে, আর মধ্যভূমিও জয় করবে।

“খান, খান...”

একজন দশহাজার-সেনাপতি দ্রুত ছুটে এসে ঘোড়ার পিঠেই কোবি নেংকে হাতজোড় করে জানাল, “ইউ ঝুজিয়ানের দেহ পাওয়া গেছে, তবে...”

“তবে কী হয়েছে?”

কোবি নেং গর্জে উঠল।

দশহাজার-সেনাপতি একটু থমকে গিয়ে বলল, “খান, আপনি নিজে গিয়ে দেখলে ভালো হয়। দৃশ্যটা ভয়াবহ, অধমের পক্ষে বলা সত্যিই কঠিন।”

কোবি নেং বিরক্ত হয়ে বলল, “একজন মরেছে, এতে এত আতঙ্কের কী আছে? অকর্মণ্য কোথাকার! তোর বাঁকা তরবারির নিচে কি কখনও কোনো শত্রু নিহত হয়নি?”

দু’জন ঘোড়া ছুটিয়ে কাছের এক ঢালু উঁচুনিচু স্থানের দিকে এগোল। সেখানে ঢালের ওপর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে কয়েক শ শিয়ানবেই যোদ্ধার লাশ, আর সবার সামনের সারিতে ইউ ঝুজিয়ান। কোবি নেং কাছে গিয়ে দেখতেই তার চোখ রক্তিম হয়ে উঠল। সে দীর্ঘ গর্জনে বলে উঠল, “মরা দস্যু, এত বাড়াবাড়ি!”

“যাও, সোনুকে ডেকে আনো।”

প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ কোবি নেংকে দেখে দশহাজার-সেনাপতি আর দেরি করল না। তাড়াতাড়ি সোনুকে খুঁজতে গেল। ইউ ঝুজিয়ানের মৃত্যুর ভঙ্গি এতটাই নির্মম ছিল যে, একবার তাকালেই বমি পেতে পারে।

সেই কয়েক শ লাশ ঢালু জমিতে এলোপাথাড়ি ছড়ানো ছিল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তারা মিলে তৈরি করেছিল একটি বড় শব্দ—“মৃত্যু”।

কোবি নেংয়ের কাছে এটি ছিল একেবারে নগ্ন অবমাননা আর অপমান; সহ্য করা যায়, এমন তো নয়।

“খান, আমাদের অগ্রদূতরা এখনই বেরিয়েছে, এখনও কোনো খবর ফেরেনি।”

সোনু ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরে এসে কোবি নেংকে জানাল।

কোবি নেং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, “আর খোঁজের দরকার নেই। এই খান এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে চাই না। আমি ওদের টুকরো টুকরো করব, তারপর লাও উ পর্বতের দিকে আক্রমণ চালাব।”

“লাও উ পর্বত!”

সোনু এক মুহূর্ত থমকাল, তারপর বুঝে গেল। লাও উ পর্বতই ছিল চিয়ানমানের শেষ আশ্রয়স্থল। ওখানটা ধ্বংস করে দিলেই চিয়ানমান আর পালানোর পথ পাবে না।

“কিন্তু খান, আমাদের বাহিনী এখনও বিশ্রাম নেয়নি, সারি খুব লম্বা হয়ে গেছে। এতে সহজেই সামনে-পেছনে ঘিরে ফেলা যেতে পারে, আর আমরা প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত সামলাতে পারব না।”

সোনু উদ্বেগভরে বলল।

“হুঁ...”

কোবি নেং শীতল গলায় বলল, “তোমাদের বাঁকা তরবারি কি কাদা দিয়ে বানানো? ঘোড়া কি কাগজের? প্রাচীনকাল থেকেই বিজয়ীরাই রাজা হয়েছে, পরাজিতরাই ক্রীতদাস। যদি তোমরা দাসে পরিণত হতে না চাও, তবে তরবারি চকচক করাও, ঘোড়ার পাকে শক্ত করে ধরো, সাহস করে আক্রমণ করো, ওদের ছিঁড়ে ফেলো। আর ওদের বোঝাও, এই তৃণভূমির আসল মালিক কে। বুঝেছ?”

“খান, অধম বুঝেছি!”

সোনু উত্তর দিল। এরপর আর কিছু না বলে নেমে গেল, সৈন্যদের আদেশ দিতে লাগল, লাও উ পর্বতের দিকে অগ্রযাত্রার প্রস্তুতি নিতে।

...

চিয়ানমান সেনাবাহিনী একটু থামার পরই আবার খবর এলো।

“খবর... মহাখানকে জানাই, কোবি নেংয়ের বাহিনী আমাদের পিছু নিয়েছে।”

খবর শুনে চিয়ানমান চমকে উঠল। তাড়াতাড়ি ঝাও ফেংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “জেনারেল ঝাও হু, এখন আমরা কী করব?”

ঝাও ফেং যেন গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে ধীরে বলল, “লাও উ পর্বতের দিকে পিছিয়ে যান। দ্রুত চলতে হবে। গরু-ভেড়া সঙ্গে নেওয়া আর সম্ভব নয়, ছেড়ে দিতে হবে।”

“পিছোতে?”

চিয়ানমান হতভম্ব হয়ে চিৎকার করল, “তুমি কী বলছ? পিছু হটা! তুমি তো বলেছিলে শত্রুকে ঠেকানোর ব্যবস্থা আছে, আবার আমাদের পিছোতে বলছ? এ কবে শেষ হবে? আর গরু-ভেড়া ফেলে রেখে কোবি নেং নামে ওই কুকুরটাকে ফাঁকা সুবিধা দিতে হবে? তুমি আসলে কী চাও?”

ঝাও ফেং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “খান, শান্ত হন। এ বিষয়ে আমার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে। আপনি যদি বিশ্বাস করেন, তবে পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করুন।”

“এ...”

চিয়ানমান চোখ রাঙিয়ে ঝাও ফেংয়ের দিকে তাকাল। পিছিয়ে যাওয়াকেও যদি কৌশল বলা হয়, তবে তা কি তিন বছরের শিশুকেও ঠকানোর মতো নয়? নিঃসন্দেহে এটা ভীষণ অবমাননা।

ঝাও ফেং চিয়ানমানের রাগের তোয়াক্কা করল না। স্বাভাবিকের থেকে ভিন্নভাবে সে তুওবা ছাংঝিকে বলল, “যারা মরতে চায় না, তারা দ্রুত কথা মতো কাজ করো। নইলে মরলে দোষ আমার নয়।”

“ঠিক আছে!”

চিয়ানমানের সম্মতির অপেক্ষা না করেই তুওবা ছাংঝি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। তারপর লোক পাঠিয়ে সব গোত্রে খবর পাঠাল—গরু-ভেড়া ছেড়ে দিয়ে লাও উ পর্বতের দিকে পিছু হটতে হবে।

অগত্যা চিয়ানমানকেও ঝাও ফেংয়ের কথায় রাজি হতে হল। সে ঘোড়া ছুটিয়ে লাও উ পর্বতের দিকে সরে যেতে লাগল, মনে মনে তীব্র অসন্তুষ্টি চেপে রেখে।

অল্পক্ষণের মধ্যেই হাজার হাজার গরু-ভেড়া পরিত্যক্ত হয়ে তৃণভূমিতে ছড়িয়ে পড়ল—এদিকে এক দল, ওদিকে আরেক দল—দৃশ্যটা ছিল ভীষণ চোখধাঁধানো।

এক ঘণ্টা পর কোবি নেং প্রায় দশ হাজার এলিট সৈন্য নিয়ে এসে পড়ল। চারদিকে গরু-ভেড়া দেখে সে আনন্দে হেসে উঠল, “হা হা... এই দস্যুরা নিশ্চয়ই খুব দূরে যায়নি। আদেশ দাও, ঘোড়ার গতি বাড়াও, তাড়া চালিয়ে যাও। সন্ধ্যার আগেই ওদের ধরে ফেলতে হবে, আর একেবারে নিশ্চিহ্ন করতে হবে।”

“তুমি, এক হাজার সৈন্য নিয়ে এখানেই থেকে যাও, এই গরু-ভেড়াগুলো ঘিরে রাখো। যুদ্ধের পর কৃতিত্ব অনুসারে পুরস্কার পাবে।”

কোবি নেং পেছনে ফিরে এক হাজার সেনাপতির দিকে আঙুল তুলে আদেশ দিল।

সেনাপতি তাড়াতাড়ি বলল, “অধম নিশ্চিত করব যে খানকে নিরাশ হতে হবে না। একটি গরু-ভেড়াও হারাব না।”

“ভালো!”

কোবি নেং মাথা নাড়ল, তারপর ঘোড়ার চাবুক একবার ঝাড়িয়ে এগিয়ে চলল। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, লোকগুলো সামনেই আছে। গরু-ভেড়াও সঙ্গে নেওয়া হয়নি, মনে হচ্ছে তাদের আর পালানোর পথ নেই।

কোবি নেংয়ের দল এক ঘণ্টা ধরে ধাওয়া করল, কিন্তু শত্রুর কোনো ছায়াও দেখা গেল না। এতে সে কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, আর বিরক্ত হয়ে বলল, “এই দস্যুরা কোথায় লুকিয়েছে?”

সোনু চোখ ছড়িয়ে দূর দিগন্তে তাকাল। চারদিকে আকাশ আর তৃণভূমি ছাড়া আর কিছু নেই; না গরু-ভেড়া, না মানুষের ছায়া। সে পরামর্শ দিল, “খান, আমাদের লোকজন অনেকটা সময় ধরে না খেয়ে-না পেয়ে আছে। এভাবে ধাওয়া চলতে থাকলে সবাই ভেঙে পড়বে।”

“আহ্...”

কোবি নেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর গলায় বলল, “শরীর থেকে বর্ম খুলবে না, হাত থেকে তরবারি নামাবে না। এইখানেই একটু বিশ্রাম নাও।”

“আজ্ঞে!”

সোনু উত্তর দিল, তারপর দুই পাশে নির্দেশ পাঠাল, “ভাইদের বলো, ঘোড়া থেকে নেমে একটু জিরিয়ে নিতে, আর সেই সঙ্গে শত্রুর আক্রমণের দিকে সতর্ক থাকতে।”

তখনই শিয়ানবেইদের দলটা কিছুটা নিশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেল। প্রত্যেকেই ক্লান্তিতে লুটিয়ে পড়ল, মাটিতে বসে যেন জীবন্ত লাশের মতো একেবারে নড়তে চাইছিল না।

কোবি নেংয়ের বাহিনী থেকে খুব দূরে নয়, চিয়ানমানের বাহিনীর অবস্থাও ঠিক তেমনই ছিল। কোবি নেং পেছনে এক নেকড়ের মতো অবিরাম তাড়া করে যাচ্ছিল, তাই তারা আধঘণ্টাও থেমে থাকার সাহস পাচ্ছিল না। ঝাও ফেংয়ের লাগাতার পিছু হটার ফলে চিয়ানমানের অধীন সব সৈন্যই দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।

“খবর...”

একজন অগ্রগামী অশ্বারোহী ফিরে এসে চিয়ানমানকে জানাল, “মহাখান, কোবি নেংয়ের বাহিনী আমাদের আরও কাছে চলে আসছে, আমরা...”

অশ্বারোহী আর কথা বাড়াল না। তারও ভয় হচ্ছিল—কোবি নেং একবার ধরে ফেললে তাদের মৃত্যুদণ্ড শুধু সময়ের অপেক্ষা।

“ভালো খবর!”

ঝাও ফেং হেসে চিয়ানমানকে বলল, “মহাখান, এই নেকড়ে যত তাড়াতাড়ি আসে, আমাদের জন্য ততই ভালো। আপনার লোকদের বলুন, সব অস্ত্র আর রসদ ফেলে দিয়ে হালকা হয়ে চলুন, আর দ্রুত পিছিয়ে যান।”

আবারও পিছু হটা?

চিয়ানমান রাগে জ্বলতে জ্বলতে ঝাও ফেংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু করার ছিল না; বাধ্য হয়েই মেনে নিল।