নব্বইতম অধ্যায়: নতুন পছন্দ

“চোরসর্দার মারা গেছে, তোমরা এখনো অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করছ না কেন!”
এই দৃশ্য দেখে ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী একসঙ্গে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। সংবাদ হাওয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল, যেন কোনো অলৌকিক শক্তি তার মধ্যে কাজ করছে; যুদ্ধক্ষেত্রের গর্জনকেও ছাপিয়ে গিয়ে তা সবার কানে পৌঁছে গেল।

শিয়ানবেই অশ্বারোহী সেনানায়কেরা ঘাড় ফিরিয়ে তাকাল। দেখা গেল, মধ্যবাহিনীর প্রধান পতাকা তখনই ধপ করে পড়ে গেছে, ইউঝু জিয়ান-এর কোনো চিহ্ন নেই, শুধু তার যুদ্ধাশ্বটি যুদ্ধক্ষেত্রে বুকফাটা হ্রেষাধ্বনি করে ছুটে বেড়াচ্ছে।

“ইউঝু জিয়ান মহাশয়……”
শিয়ানবেই অধস্তন সেনানায়কেরা আর্তনাদ করে উঠল, নেতৃত্বহীন হয়ে একেকজন একেকদিকে লড়াই করতে লাগল, আর পুরো বাহিনীই বিশৃঙ্খল কাদায় পরিণত হল।

ঝাও ফেং আবারও তিয়ানলং ভেঙে-চুরে দখলকারী আল তুলে ধরল এবং উচ্চস্বরে গর্জে উঠল: “পুরুষের কাজ মানুষ হত্যা করা, হত্যা করে দয়া দেখায় না। চিরস্থায়ী অমর কীর্তি, সবই নিহিত হত্যার মধ্যে। এককালে ছিল সাহসী বীরেরা, প্রতিশ্রুতির মূল্য যাদের কাছে ছিল প্রাণের চেয়েও বড়। সামান্য অপমানেও তারা মানুষ হত্যা করত, তাদের জীবন ছিল রাজহাঁসের পালকের চেয়েও হালকা। আরও ছিল প্রবল বীর আর দাপুটে শাসক, মানুষ হত্যা করতে তারা ঝাঁকে ঝাঁকে ছড়িয়ে পড়ত।”

“হত্যা কর!”

ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী একই সঙ্গে সাড়া দিল। আকাশ-মাটি সকল সৃষ্টির অধিকার মানুষের হাতে, মানুষের কিছুই নয় আকাশের কাছে; হত্যা, হত্যা, হত্যা, হত্যা, হত্যা, হত্যা, হত্যা।

তুষারপদ কালো অশ্বটি আবারও শূন্যে লাফ দিল, বিশৃঙ্খল শিয়ানবেই অশ্বদলের ভেতর ঢুকে পড়ল; অবিচল, নির্ভয়, অশ্বসম্রাটের খ্যাতি তার প্রাপ্যের বিন্দুমাত্র কম নয়।

আর তার স্বামী—ঝাও ফেং—এই মুহূর্তে যেন আবার কোনো প্রাচীন পরাক্রান্ত বীরের পুনর্জন্ম। হাতে ধরা তিয়ানলং ভাঙা-চোরা আলটি কখনো বাঁ দিকে কোপায়, কখনো ডান দিকে বিঁধে, বিদ্যুতের মতো দ্রুত আর অনিশ্চিত; প্রাচীন বীরের সাহসও কি এমন ভয়ংকর ছিল, যে তাকে রুখবে এমন লোক কই? এক মানুষ, এক অশ্ব—যেন আদিম অরণ্যের অমিত শক্তি নিয়ে শিয়ানবেই অশ্বদলের বুক চিরে এগিয়ে গেল, আর পেছনে ফেলে গেল অসংখ্য লাশ।

ঝাও ফেং-এর পেছনে ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহীও বিন্দুমাত্র ভয় পেল না; তারা তার সঙ্গেই ছুটল, যেন একসঙ্গে আঠারোটি ধারালো ছুরি বিদ্যুৎবেগে আক্রমণ করে শত্রুর দেহে গভীরভাবে প্রবেশ করছে, যতক্ষণ না মাংস ফেটে যায়, রক্ত ছিটকে ওঠে, হাড় ভেঙে যায়, হৃদয়ও চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পড়ে।

একই সময়ে ইউয়ে ফেই দীর্ঘস্বরে আদেশ দিল, “আদেশ প্রচার করো, সমগ্র বাহিনী আক্রমণ করুক, শত্রুর বিন্যাস ভেদ করে ঢুকে পড়ুক, তারপর ঘুরে দুই দিকের ডান-বাম প্রান্ত দিয়ে আবারও আঘাত করুক।”

“ধুম ধুম……”

যুদ্ধঢাকের আওয়াজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ইউয়ে পরিবারের সেনাদের মনোবল আবারও আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল, আর তারা শিয়ানবেই অশ্বারোহীদের দিকে প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে গেল।

……

এক প্রহর পরে, মহাযুদ্ধ শেষমেশ থামল। ইউঝু জিয়ান-এর অধীনে থাকা বিশ হাজার শিয়ানবেই গোষ্ঠীর মধ্যে প্রায় আট হাজার মানুষ যুদ্ধেই নিহত হল, সেনাপতি ইউঝু জিয়ানও সেখানেই নির্মমভাবে মারা গেল, আর বাকিরা দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পালিয়ে গেল।

“পেংজু, লোক পাঠিয়ে দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো, তারপর উহু ঝা গোত্রে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নাও।”
ঝাও ফেং আদেশ দিল। যুদ্ধক্ষেত্রের ভাগ্য মুহূর্তে বদলে যায়; সে নির্বোধের মতো এখানে দাঁড়িয়ে থাকবে না।

“হুকুম শিরোধার্য!”

ইউয়ে ফেই তৎক্ষণাৎ ঘুরে চলে গেল, লোকজনকে নির্দেশ দিল যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে নিতে, ব্যবহারযোগ্য কিছু অস্ত্র, বর্ম, আর যুদ্ধাশ্ব নিয়ে যেতে।

“ইউয়ে জেনারেল, শিয়াওলিউজি মারা গেছে। মরার আগে সে আমাকে আপনার জন্য একটি কথা বলতে বলেছিল—আবার জন্ম হলে, সে আবারও আপনার সেনা হতে চায়।”
ইউয়ে ফেই যখন এক জন ব্যেইওয়েই সৈনিকের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, সেই সৈনিক দম চেপে ধরে গভীর স্বরে বলল। চোখের জল সে কোনোমতে সামলে রেখেছিল।

ইউয়ে ফেই এ কথা শুনে থমকে দাঁড়াল, পা থামিয়ে ঘুরে তাকাল। দেখল, সেই ব্যেইওয়েই সৈনিক মাটিতে বসে পড়েছে, বুকে জড়িয়ে আছে একটি দেহ; বর্মের এক বিরাট অংশ রক্তে ভেজা, ডান বাহু নেই, আর বুকজুড়ে আঙুল-চওড়া দুটো রক্তাক্ত দাগ।

“শিয়াওলিউ……”
ইউয়ে ফেই দীর্ঘ আর্তনাদ করল, তারপর নিচু হয়ে মৃত ব্যেইওয়েই সৈনিকটিকে বুকে টেনে নিল, বেদনায় ভেঙে পড়ল।

“ওদের সবাইকে নিয়ে ফিরে যাও!”

কখন যে ঝাও ফেং-এর কণ্ঠ ভেসে এল, কেউ জানে না। ইউয়ে ফেই তড়িঘড়ি মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, আবেগে অভিভূত হয়ে গেল।

ঝাও ফেং ভারী স্বরে বলল, “নিহত ভাইদের সংখ্যা গুনে নাও—একজনও বাদ যাবে না, সবাইকে নিয়ে ফিরতে হবে। আমি মেইজি নগরের বাইরে তাদের জন্য স্মৃতিস্তম্ভ গড়ব, যাতে যুগ যুগ ধরে তারা মানুষের শ্রদ্ধা আর নৈবেদ্য পায়।”

“প্রভু, নিহত ভাইদের পক্ষ থেকে আমি আপনাকে প্রণাম জানাই।”
এই বলে ইউয়ে ফেই তখনই ঝাও ফেং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে পূর্ণ প্রণাম করল। সৈন্যস্নেহের এমন গভীরতা সমুদ্রের মতো, যা যে কাউকে অভিভূত করে।

ঝাও ফেং তাকে তুলে দাঁড় করাল, তারপর যুদ্ধক্ষেত্রের চারপাশে একবার তাকিয়ে ভারী স্বরে বলল, “ওরাও আমার, ঝাও ফেং-এর, ভাই। তাদের বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া আমার দায়িত্ব, আমার কর্তব্য।”

“প্রভু……”
ইউয়ে ফেই আবারও কথা হারাল, কী বলবে বুঝতে পারল না। সে কেবল দৃষ্টি মেলে দূরের দিকে তাকাল—সেখানে ছিল লিয়াংদিং গিরিপথের দিক, বাড়ির দিক। কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে আবার মাথা ঘুরিয়ে তানেরহান পাহাড়ের দিকে তাকাল; তার চোখে ভেসে উঠল অসীম যুদ্ধস্পৃহা।

ঝাও ফেং ভারী হাতে ইউয়ে ফেই-এর কাঁধে চাপড় দিল এবং গভীর অর্থবহ কণ্ঠে বলল, “সেই দিন বেশি দূরে নয়, হয়তো আগামীকালই।”

ইউয়ে ফেই গভীরভাবে স্পর্শিত হল। সে যখন সম্বিৎ ফিরিয়ে তাকাল, দেখল ঝাও ফেং একাই অনেকদূর চলে গেছে। অস্তগামী সূর্যের লাল আলোয় তার ছায়া লম্বা থেকে আরও লম্বা হয়ে পড়েছে।

“ঘণ্টাধ্বনি! এই যুদ্ধে স্বাগতিক ইউঝু জিয়ান-কে হত্যা করেছেন, আর তার ফলে সমগ্র শিয়ানবেই তৃণভূমি কেঁপে উঠেছে। আপনি অর্জন করেছেন দুই হাজার খ্যাতিমূল্য, শত্রু বধ করেছেন আট হাজার, অর্জিত হলো আশি হাজার গৌরবমূল্য; বর্তমান গৌরবমূল্য বারো লক্ষ।”

“ঘণ্টাধ্বনি! সম্রাট-ব্যবস্থা সর্বশেষ নির্বাচনমূলক মিশন প্রকাশ করেছে।”

“প্রথম বিকল্প: ছিয়ানমানকে তানেরহান পাহাড়ে ফিরে যেতে সহায়তা করুন, পুরস্কার হিসেবে দশ হাজার খ্যাতিমূল্য লাভ করুন।”

“দ্বিতীয় বিকল্প: ছিয়ানমান-কে হত্যা করুন, কেবিনেং-এর সঙ্গে জোট বাঁধুন, পুরস্কার হিসেবে দুই লক্ষ গৌরবমূল্য এবং তিন হাজার মঙ্গোল অশ্বারোহী পান।”

এটা……

ছিয়ানমান তো কেবল তার এক মোহরা; শেষ পর্যন্ত তাকে মরতেই হবে। কিন্তু এখনই তাকে মারা বড্ড তাড়াহুড়ো। তাছাড়া কেবিনেং-কে নিয়ন্ত্রণ করা সহজ নয়; তার সঙ্গে জোট বাঁধা মানে নেকড়ের সঙ্গে মাংস ভাগ করা। সে কি স্বেচ্ছায় পরের অধীনে থাকতে চাইবে?

দ্বিতীয় বিকল্পের পুরস্কার যতই লোভনীয় হোক, লাভ-ক্ষতি বিচার করে ঝাও ফেং শেষমেশ প্রথমটিকেই বেছে নিতে বাধ্য হল। ছিয়ানমান-কে তানেরহান পাহাড়ে ফিরিয়ে নিতে সাহায্য করবে, তারপর সুযোগ বুঝে পদক্ষেপ নেবে। এক গলধঃকরণে মোটা মানুষ গিলে ফেলা সহজ কথা নয়।

“সম্রাট-ব্যবস্থা, আমি বাহিনীকে উন্নীত করতে চাই। এক হাজার দুই শত মধ্যম স্তরের অশ্বারোহীকে উন্নীত করো।”

“ঘণ্টাধ্বনি! উন্নীতকরণ ব্যর্থ……”

“???”
ঝাও ফেং-এর মনে প্রচণ্ড বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। কী ব্যাপার এটা? সিস্টেম কি তবে কাজ বন্ধ করে দিয়েছে, নাকি হঠাৎ বিকল হয়ে গেছে?

“সিস্টেম পরীক্ষা চলছে। বাহিনী উন্নীতকরণ কেবল সিস্টেম দ্বারা আহূত সৈনিকদের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য। স্বাগতিক শুরুতে যে তিন হাজার হালকা অশ্বারোহীকে আহ্বান করেছিলেন, এখন তাদের মধ্যে কেবল পনেরোশো জন অবশিষ্ট। এর মধ্যে উচ্চস্তরের অশ্বারোহী ব্যেইওয়েই সৈনিক আছে চারশো জন, তাই অবশিষ্ট আছে কেবল এগারোশো জন।”

“তাই নাকি!”
ঝাও ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এ দুনিয়ায় সত্যিই এমন কোনো সুখ নেই যা এক লাফে পাওয়া যায়। আগে সে আশা করেছিল গৌরবমূল্যের সাহায্যে নিজের অধীন সব সৈনিককে উচ্চস্তরের বাহিনীতে উন্নীত করবে। এখন বুঝল, সেই সরল পথ আর খোলা নেই। দেশজ সৈনিকদের নিজের জোরেই গড়ে তুলতে হবে; সত্যিকারের রক্ত আর ইস্পাতে ধাপে ধাপে লড়ে উঠতে হবে।

“চারশো উচ্চস্তরের অশ্বারোহীকে উন্নীত করো!”
ঝাও ফেং সম্রাট-ব্যবস্থায় নির্দেশ পাঠাল।

“ঘণ্টাধ্বনি! উন্নীতকরণ সফল। অভিনন্দন, স্বাগতিক চারশো ব্যেইওয়েই সৈনিক লাভ করলেন।”

……

দাচিং পাহাড়, কেবিনেং-এর শিবির।

পলায়নরত শিয়ানবেই সৈনিকদের দেখে কেবিনেং-এর বুক আগুনে জ্বলে উঠল। দীর্ঘক্ষণ ধরে রাগ সামলাতে না পেরে শিবিরে দাঁড়িয়ে সে প্রচণ্ড স্বরে গালমন্দ করে উঠল, “সবাই মদ্যপ আর রুটির মোড়ক—একদল অকর্মণ্য বোকা!”

“আদেশ দাও, তিন দিন পর পুরো বাহিনী উহু ঝা গোত্রে রওনা হবে, এই বিদ্রোহী দলটাকে সম্পূর্ণ নিঃশেষ করা হবে।”

প্রচণ্ড ক্ষোভে কেবিনেং-এর পাঁচ হাজার শিয়ানবেই সৈনিক দিনরাত বিরামহীন উহু ঝা গোত্রের দিকে এগোতে লাগল। ঘোড়া আর অশ্বারোহীর সারি অবিরাম, পরপর মিলে কয়েক লি জায়গা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

অন্যদিকে উহু ঝা গোত্রে ছিয়ানমান যুদ্ধোত্তর উল্লাসে মগ্ন। প্রথম যুদ্ধে জয় পাওয়ায় তার আত্মবিশ্বাসে উথলে উঠল সীমাহীন জোয়ার, তানেরহান পাহাড়ে ফিরে যাওয়া এখন কেবল চোখের সামনে।

“ঝাও হু জেনারেল, দয়া করে!”
ছিয়ানমান উঁচিয়ে ধরা মদের পেয়ালা ঝাও ফেং-এর দিকে বাড়িয়ে দিল, মুখে আনন্দের ঝিলিক। এই মুহূর্তে ঝাও ফেং-ই তার সবচেয়ে দৃঢ় ভরসা হয়ে উঠেছে।

ঝাও ফেং পেয়ালা তুলে উত্তর দিল, “মহা চ্যানিউ, আপনি ভদ্রতা করছেন। আমি কথা দিলে কথা রাখি। নিশ্চয়ই আপনাকে তানেরহান পাহাড়ে ফিরিয়ে দেব। শুধু আশা করি, আমাদের জোটের প্রতিশ্রুতি যেন আপনি ভুলে না যান।”

“অবশ্যই, অবশ্যই!”
ছিয়ানমান মাথা নাড়ল।