অষ্টাশী অধ্যায়: সেনাপতি বধ ও শত্রুদমন

ঝাও ফেং সবার আগে অগ্রসর হলো। তার হাতে স্বর্গীয় ড্রাগনভেদী যুদ্ধদণ্ড আগেই প্রস্তুত ছিল, শিকারের সামনে এসে পড়ার অপেক্ষায়; উন্মত্ত হত্যার সুর যেন মুহূর্তেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তুবু ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগোল, লম্বা তরবারি উঁচিয়ে ঝাও ফেংয়ের মাথার দিকে প্রচণ্ড আঘাত হানল।

এক ঝনঝন শব্দে ধাতু যেন বিদীর্ণ হয়ে উঠল। তুবুর শরীর কেঁপে উঠল, ঘোড়ার পিঠে দুই দফা দুলে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার হাতে থাকা তরবারি দুই টুকরো হয়ে গেল, বুকের মাঝখানে বিশাল ছিদ্র; সেখান দিয়ে হৃদয়ের কাঁপনও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

“তুমি…”

ঝাও ফেংয়ের দিকে হাঁ করে তাকিয়ে রইল তুবু। এই মুহূর্তে তার চোখে এই হান মানুষটি অদ্ভুতভাবে বিশাল, তার উচ্চতার গভীরতা যেন অনুভবই করা যাচ্ছিল না।

তুবু রক্তের ঝাঁজে এক দফা বমি করল, কয়েকবার তীব্র সঙ্কোচনের পর আর নড়ল না—সেখানেই করুণ মৃত্যু।

“বিন্যাস ভাঙো!”

ঝাও ফেং উচ্চস্বরে গর্জে উঠল। বরফশুভ্র কৃষ্ণবর্ণ অশ্ব লাফিয়ে পড়ল শত অশ্বারোহীর শিবিরে। তার হাতে স্বর্গীয় ড্রাগনভেদী যুদ্ধদণ্ড যেন সমুদ্রফুঁড়ে বেরিয়ে আসা উন্মত্ত ড্রাগনের মতো, তরঙ্গের পর তরঙ্গ তুলতে তুলতে এগোলো; যার পথেই গেল, সেখানে কোনো প্রতিপক্ষই এক আঘাতও ঠেকাতে পারল না।

রক্তের ঢেউ উঠতে লাগল, একের পর এক শিওংবেই অশ্বারোহী লুটিয়ে পড়ল।

ইয়ান-ইউন আঠারো অশ্ব তার পেছনেই এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের হাতে চাঁদের মতো বাঁকা ছুরি ঝিলমিল করছিল শীতল আলোতে। প্রতিবার কোপ পড়তেই কয়েকজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ত। মরুভূমির রাজার ঔদ্ধত্যকে কি কখনও এই বিক্ষিপ্ত কাঁটাগাছের দল ঠেকাতে পারে?

অল্পক্ষণের মধ্যেই তুবুর সঙ্গে বেরোনো শতজন শিওংবেই অভিজাত অশ্বারোহী সম্পূর্ণভাবে নিহত হলো। একজনও বাঁচল না। ইয়ান-ইউন আঠারো অশ্বর বাঁকা চাঁদছুরির নিচে এটাই ছিল তাদের নিয়তি।

“ধ্বংস! ওদের থামাও, তাড়াতাড়ি থামাও!”

ঝাও ফেংদের ক্রমে কাছে আসতে দেখে ইউঝু জিয়ান আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। যদি এ দলটা সত্যিই এসে ধেয়ে পড়ে, পরিণাম ভয়াবহ হবে।

শিওংবেই অশ্বারোহীদের একের পর এক দল ছুটে এসে ইউঝু জিয়ানকে ঘিরে ফেলল, যেন লৌহকবচের মতো সুরক্ষা বেষ্টনী। একই সঙ্গে অন্তত হাজার জন ঝাও ফেংদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ফিরে চলো!”

ঝাও ফেং গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিল। তারপর ঘোড়ার মুখ পশ্চিমের দিকে ঘুরিয়ে নিল। যেভাবে এসেছিল, সেভাবেই তড়িঘড়ি করে সরে গেল।

“মহামান্য, ওরা পালিয়ে গেল!”

একজন সহস্রাধ্যক্ষ কিংকর্তব্যবিমূঢ় মুখে ইউঝু জিয়ানকে জানাল।

“পালিয়ে গেল?”

ইউঝু জিয়ান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে দূরে সরে যাওয়া ঝাও ফেংদের দেখে গালাগাল করে উঠল, “এই অভিশপ্ত দস্যুর দল, এরা আসলে কী চাইছে?”

আরেকজন শিওংবেই অশ্বসেনাপতি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মহামান্য, ওরা যেন নেকড়ে-নিধনের দল, ভয়ংকর ভীষণ।”

“নেকড়ে-নিধনকারী!”

ইউঝু জিয়ান আতঙ্কমিশ্রিত স্বরে সায় দিল। ঠিকই, এরা নেকড়ে-নিধনকারী—রক্তচোষা, নির্দয় ঘাতকদের দল।

“মহামান্য, এখন আমরা কী করব?”

একজন শিওংবেই অধিনায়ক জিজ্ঞেস করল।

“হুঁ…”

ইউঝু জিয়ান ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকালো। “কিছুই না-জানা লোকগুলো, ভয় কীসের? তোমরা তো মহাশিওংবেইয়ের মুখই কালো করে দিলে।”

যদিও ইউঝু জিয়ান ওই উনিশজন মরিয়া যোদ্ধাকে ভয় পেত, তবু তার কাছে ছিল দশ হাজারেরও বেশি সৈন্য; পিপীলিকা দলও তো হাতিকে গিলে ফেলতে পারে।

“অগ্রসর হতে থাকো!”

সে দীর্ঘ স্বরে নির্দেশ দিল, আর বাহিনীকে উঘাযা গোত্রের দিকে অগ্রযাত্রা চালিয়ে যেতে বলল।

……

ইউঝু জিয়ানের বিশ হাজারের বাহিনী চারটি যুদ্ধবিন্যাসে ছড়িয়ে পড়েছিল; প্রচণ্ড মহিমায় তারা তৃণভূমিতে জনস্রোতের মতো এগোচ্ছিল।

তার তুলনায় ইউয়ে ফেইর বাহিনী কিছুটা ক্ষীণই লাগছিল; মোটে পাঁচ হাজারের কিছু বেশি।

তবু ইউয়ে ফেই শান্ত ও স্থির। তিনি আদেশ দিলেন, “দি লেই, ইউচি জিন, বা ওয়ান—তোমরা তিনজন এক হাজার করে সৈন্য নাও। শিঙা বাজলেই তিন দিক থেকে একযোগে আক্রমণ করবে। শুধু আঘাতে ঝাঁপিয়ে পড়বে, শত্রুর সারি ছিন্নভিন্ন করে দেবে—মধ্যবাহিনীর চিন্তা করার দরকার নেই।”

“আজ্ঞে!”

তিনজন উচ্চকণ্ঠে সাড়া দিয়ে পতাকা গ্রহণ করল। নিজ নিজ হাজার সৈন্য নিয়ে তারা তটস্থ হয়ে দাঁড়াল, যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত।

ইউঝু জিয়ান চারদিকে তাকাল। চারপাশে নিস্তব্ধ প্রান্তর, চোখের সামনে শত্রুবাহিনী ছাড়া আর কেউ নেই। সে আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠে বলল, “দেখা যাচ্ছে উঘাযা গোত্রের অবশিষ্ট বাহিনী এতটুকুই! এত আয়োজনের কী দরকার ছিল? আজ আমি এদের সকলকে এই মাটিতেই কবর দেব।”

“কে আছে যে সামনে এসে দ্বন্দ্ব ডাকবে!” সে ঘুরে চারদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“অধম সেনা যেতে প্রস্তুত!”

একজন শিওংবেই অধিনায়ক ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে এল, কণ্ঠে বজ্রনিনাদ—কান ঝালাপালা করা তীব্র স্বরে।

ইউঝু জিয়ান সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, ইশারায় তাকে শত্রুর সামনে গিয়ে লড়াই করতে বলল।

শিওংবেই অধিনায়ক যুদ্ধবিন্যাসের কেন্দ্রে এসে দাম্ভিক ভঙ্গিতে চেঁচিয়ে উঠল, “মৃত্যুভয়ে কাঁপে এমন কেউ কি আছ? সামনে এসো, প্রাণ দিতে এসো!”

ঔদ্ধত্যে ফুলে ওঠা সেই শিওংবেই অধিনায়কের দিকে তাকিয়ে ইউয়ে ফেই ঠান্ডা হাসি হাসলেন। পেছনের দেহরক্ষীর দিকে বললেন, “যাও, ওর মুখোমুখি হও। মনে রেখো, শক্তি দিয়ে ওর সঙ্গে বেঁধো না। হাতাহাতির পরেই ভান করে পরাজিত হয়ে ফিরে আসবে।”

দেহরক্ষী মাথা নাড়ল, তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে এসে লম্বা বর্শা উঁচিয়ে শিওংবেই অধিনায়কের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখে বিড়বিড় করে বলল, “দুষ্কর্মী, তোর ঠাকুরদা লি ইউয়ান এসেছে।”

দুজনের অশ্বদৌড়ের সংঘর্ষে মুহূর্তেই তারা জড়িয়ে পড়ল। তুমি-আমি করে চলল আক্রমণ আর প্রতিআক্রমণ; লড়াইটি ছিল অমীমাংসিত, দুপক্ষই শক্ত হাতে লড়ছিল। শিওংবেই অধিনায়ক সত্যিই কিছুটা পারদর্শী; বেশ কয়েক দফা যেতেই দেহরক্ষী পিছিয়ে পড়ল, পরিস্থিতি বিপজ্জনক হয়ে উঠল।

“দুষ্কর্মী, মর!”

শিওংবেই অধিনায়ক রাগে গর্জে উঠল, হাতে বল আরও বাড়িয়ে দিল।

প্রায় তরবারির কোপ দেহরক্ষীর গায়ে পড়তেই, সে তড়িঘড়ি পাশ কাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “আজ বুড়ো ভীষণ ক্লান্ত, অন্যদিন আবার এসে তোর সঙ্গে লড়ব।”

বলে সে দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে নিজ শিবিরের দিকে পালিয়ে গেল।

শিওংবেই অধিনায়ক কি তাকে ছেড়ে দিতে পারে? সে দ্রুত তাড়া করল। এমন সুযোগে পাওয়া কৃতিত্ব হাতছাড়া হলে আফসোসের অন্ত থাকবে না।

ইউয়ে ফেই দেখে পেছনের দুই দেহরক্ষীর দিকে বললেন, “দ্রুত এগিয়ে তাকে থামাও, কাছাকাছি আসতে দিও না।”

“আজ্ঞে!”

দুজন দৃঢ় কণ্ঠে বেরিয়ে পড়ল।

“চালাও!”

প্রায় ধাওয়া করা শিওংবেই অধিনায়ক যখন পালাতে থাকা দেহরক্ষীকে ধরতে যাচ্ছিল, তখন বাইরে থেকে ছুটে আসা দুই দেহরক্ষী তাকে থামিয়ে দিল। এবার তিনজনের মধ্যে আবারও তুমুল যুদ্ধ বেধে গেল—তরবারির কোপ, বর্শার খোঁচা, কেউ কাউকে ছাড়ে না; প্রতিটি মুহূর্তে বিপদের ছায়া, কেউই সামান্য ভুল করার সাহস পেল না।

দশেরও বেশি আঘাতের পর শিওংবেই অধিনায়ক আবারও সুবিধাজনক অবস্থায় চলে এল। দুই দেহরক্ষী আবার পিছিয়ে পড়ল, আর পরিস্থিতি আরও সংকটময় হয়ে উঠল।

“উউউ…”

ঠিক তখনই ইউয়ে ফেই আক্রমণের শিঙা বাজাতে আদেশ দিলেন। দি লেই, ইউচি জিন, বা ওয়ানের তিন বাহিনী একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল—ঝড়ের বেগে, বিদ্যুতের ঝলকে; চোখের পলকে তারা যুদ্ধবিন্যাসের ভেতর ঢুকে পড়ল।

শিওংবেই অধিনায়ক তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাল, মুখে অভিশাপ ঝরতে লাগল, “অভিশপ্ত হান দস্যুরা, কত শঠ আর ধূর্ত! ভাগ্যিস আমি দ্রুত বুঝে ফেলেছি, নইলে তোমাদের পদদলিত হয়ে মাটিতে মাংসের পেস্ট হয়ে যেতাম।”

একই সঙ্গে ইউঝু জিয়ান পেছনের সৈন্যদের উদ্দেশে চিৎকার করে উঠল, “সমস্ত বাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়ো! শত্রুর বিন্যাস ভেঙে দাও, এদের সবাইকে মেরে ফেলো!”

“হত্যা করো!”

তৎক্ষণাৎ শিওংবেই স্রোত উথলে উঠল, বিস্তীর্ণ তৃণভূমি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; ঘাস আর কাদার ছিটে উড়ে গেল, যেন নদী ও সমুদ্রের জলের ঢল, রুখে দাঁড়ানোর সাধ্য কারও নেই।

এই মুহূর্তে ইউঝু জিয়ানের হৃদয়ে জয়ধ্বজ অনেক আগেই উড়তে শুরু করেছিল। বিশ হাজার শিওংবেই সেনা বনাম পাঁচ হাজারের কিছু বেশি হান অশ্বারোহী—তাও আবার এই প্রান্তরে, যা তাদের সবচেয়ে চেনা; ফল কী হবে, তা তো বলাই বাহুল্য। হানদের পরাজয় অবশ্যম্ভাবী।

দুই বাহিনী তীব্র সংঘর্ষে একাকার হয়ে গেল। মুহূর্তে মানুষ আর ঘোড়া উল্টে পড়তে লাগল, চিৎকার-হাহাকার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর্তনাদও অবিরাম চলতে লাগল। যুদ্ধ সবসময়ই নিষ্ঠুর ও শীতল; এ এক শক্তিমানের যুগ, যেখানে দুর্বলদের ভাগ্যে কেবল নিধনই লেখা।

দি লেই, ইউচি জিন, বা ওয়ান যেন তিনটি ধারালো তলোয়ারের মতো শিওংবেই অশ্ববাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ক্রমে তারা আরও গভীরে প্রবেশ করতে লাগল, শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণভাবে ভেতরে ঢুকে পড়ে পুরো বিন্যাসটিই এলোমেলো করে দিল। ইউঝু জিয়ানকে তখন একটু হকচকিয়ে যেতে হলো; সে কল্পনাই করেনি যে এই হান অশ্বারোহীরা এত ভয়ংকর হতে পারে। এ তার ধারণারও বাইরে ছিল।