একশো তিন অধ্যায়: মধ্যস্থতাকারী

“চলো!”

“পিছু হটো!”

হান সুই ইতিমধ্যেই পরাজিত হয়ে পালিয়েছে। মা তেংয়েরও আর জোর করে টিকে থাকার কোনো প্রয়োজন ছিল না। তাই সে সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যবাহিনী নিয়ে যেদিক দিয়ে এসেছিল, সেদিকেই ফিরে গেল। আশঙ্কা ছিল, ঝাও ফেং সৈন্য নিয়ে পিছু ধাওয়া করবে—তাই তারা উন্মত্তের মতো ছুটতে লাগল।

“প্রভু, তারা সরে গেছে!”

ঝাও ফেংয়ের সামনে ঘোড়া থামিয়ে ঝাও ইউন গম্ভীর কণ্ঠে বলল। আজকের দিনেই সে প্রথমবার উপলব্ধি করল—সেনা পরিচালনা ও যুদ্ধের জন্য শুধু অসাধারণ যুদ্ধদক্ষতাই যথেষ্ট নয়, প্রয়োজন অতুলনীয় সাহসও।

যেমন এবার ঝাও ফেং দুর্বলতার ভান করে শক্তিশালী শত্রুকে পরাস্ত করেছিল। প্রায় এক হাজার প্রাচীন ছিনবাসী নিঃসন্দেহে দুর্ধর্ষ, কিন্তু তারা ছোটবেলা থেকেই গভীর অরণ্যে বেড়ে উঠেছে। পাহাড়ি যুদ্ধে তারা নিঃসন্দেহে অতুলনীয়, কিন্তু সত্যিই যদি তাদের ঘোড়ায় চড়ে সম্মুখসমরে ঝাঁপিয়ে পড়তে বলা হয়, তবে দশজনের মধ্যে হয়তো একজনও বেঁচে ফিরবে না।

আর ঝাও ফেং যে মুখে কয়েক হাজার সৈন্যের কথা বলেছিল, তা আসলে নিছক ফাঁকা বুলি। তিয়েন ওয়ের তিন হাজার পদাতিকই ছিল মেইচি নগরের একমাত্র প্রকৃত যুদ্ধশক্তি।

তবু ঝাও ফেং সেই বিপজ্জনক কৌশল গ্রহণ করার সাহস দেখিয়েছিল—সমস্ত সৈন্য জড়ো করে শিলিয়াং বাহিনীর মূল শক্তির সঙ্গে লড়াইয়ে নামা, তারপর একা ঘোড়ায় চড়ে, হাতে একটিমাত্র বর্শা নিয়ে শিলিয়াং বাহিনীর আকস্মিক আক্রমণ ঠেকানো। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অতি ভঙ্গুর; সামান্য অসতর্ক হলেই সমগ্র বাহিনী ধ্বংস হয়ে যেতে পারত।

“চলে গেছে, ভালোই হয়েছে!”

ঝাও ফেং মৃদু হেসে বলল। মা তেংয়ের সঙ্গে যদি সত্যিই শত্রুতা তৈরি হতো, তবে ভবিষ্যতে মা চাওকে আত্মসমর্পণ করানো কঠিন হয়ে যেত। তিন রাজ্যের যুগে মা চাও ছিল এক করুণ ভাগ্যের মানুষ। বংশমর্যাদায় উচ্চ হলেও লিউ বেই তাকে সর্বদা সন্দেহের চোখে দেখত, কখনোই যথাযথ গুরুত্ব দেয়নি। শেষ পর্যন্ত অপূর্ণ আকাঙ্ক্ষা ও হতাশায় সে গুরুতর অসুস্থ হয়ে মারা যায়। প্রকৃতপক্ষে সে কীভাবে মারা গিয়েছিল, তা একমাত্র লিউ বেই নিজেই সবচেয়ে ভালো জানত।

“আ দা, লোক পাঠিয়ে তিয়েন ওয়েকে বলো—তাড়াহুড়ো করে নগরে ফিরতে হবে না। যেখানে আছে, সেখানেই অপেক্ষা করুক।”

ঝাও ফেং অত্যন্ত গম্ভীরভাবে আদেশ দিল।

“জি!”

আ দা হাত জোড় করে আদেশ গ্রহণ করল এবং তৎক্ষণাৎ সংবাদ পৌঁছে দেওয়ার জন্য লোক পাঠাল। প্রাচীন ছিনবাসীরা দীর্ঘকাল ধরে বহির্বিশ্ব থেকে বিচ্ছিন্ন ছিল। যুদ্ধের নিয়মকানুনের সঙ্গে তাদের ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে হবে। তাই ঝাও ফেং এখনো তাদের সম্পূর্ণ স্বাধীনভাবে মৃত্যুকে তুচ্ছ করে সম্মুখযুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়তে দিতে সাহস করছিল না।

…

হান সুইয়ের শিবির।

“এই অভিশপ্ত দস্যু! সে আসলে ইচ্ছা করেই দুর্বলতার ভান করেছিল, যাতে আমরা তার ফাঁদে পা দিই। হিসাব ভুল হয়েছে, সব হিসাব ভুল হয়েছে!”

হান সুই ক্রোধে গর্জে উঠল।

এই যুদ্ধে হান সুইয়ের চার হাজার অশ্বারোহীর অর্ধেকেরও বেশি নিহত হয়েছিল—ক্ষয়ক্ষতি ছিল ভয়াবহ। এই অশ্বারোহীরা সবাই বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ প্রবীণ যোদ্ধা ও শক্তিশালী সৈনিক। অথচ তারা একটি পদাতিক বাহিনীর হাতে পরাজিত হয়েছে—এ যেন অবিশ্বাস্য, একেবারেই অবিশ্বাস্য।

“সেনাপতি মা তেং আগমন করেছেন!”

শিবিরের বাইরে এক সৈনিক উচ্চস্বরে ঘোষণা করল। পরক্ষণেই তাঁবুর পর্দা সরিয়ে মা তেং ও পাং দে দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করল। তারা হান সুইকে অভিবাদন জানিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল,

“ভ্রাতা, ঝাও ফেং নামের এই দস্যু তার প্রকৃত শক্তি খুব গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছে। তার বাহিনীতে বহু দুর্ধর্ষ সেনাপতিও রয়েছে। মনে হচ্ছে, বিষয়টি নিয়ে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা করতে হবে।”

“দুর্ধর্ষ সেনাপতি?”

হান সুই চমকে উঠল।

“তিয়েন ওয়ে সত্যিই এক ভয়ংকর প্রতিদ্বন্দ্বী। কিন্তু লিংমিং, তুমি কি এই দস্যুকে হত্যা করতে পারবে? এরপর আমরা সুযোগ বুঝে ঝাও ফেংকে আটকে রেখে চারদিক থেকে তীর ছুড়ে মেরে ফেলব।”

“তা সম্ভব নয়!”

মা তেং সরাসরি বলল, “ভ্রাতা, আপনি জানেন না—ঝাও ফেংয়ের বাহিনীতে আরও একজন দুর্ধর্ষ যোদ্ধা আছে, যার যুদ্ধদক্ষতা লিংমিংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।”

“কী বললে?”

হান সুই বিস্ময়ে তাকিয়ে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “শৌছেং, তুমি কী বলছ? তার বাহিনীতে আরও একজন দুর্ধর্ষ সেনাপতি আছে? সে কে?”

পাং দে হাত জোড় করে উত্তর দিল, “সেনাপতি, সে হলো ছাংশানের ঝাও জিলং।”

“ঝাও জিলং?”

হান সুই প্রাণপণে স্মরণ করার চেষ্টা করল। তার মাথার ভেতর চিন্তাগুলো এলোমেলো হয়ে গেল। ছাংশানের ঝাও জিলং সম্পর্কে সে জীবনে কখনো শোনেনি।

“এই দস্যুগুলো শেষ পর্যন্ত কোথা থেকে লাফিয়ে বেরোচ্ছে? প্রথমে একজন ঝাও ফেং, তারপর একজন তিয়েন ওয়ে, এখন আবার একজন ঝাও ইউন!”

হান সুই ক্রোধে গালাগালি করতে করতে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বিশৃঙ্খল যুগ সত্যিই শুরু হয়ে গেছে; প্রতিভাবান মানুষ ও বীরেরা একে একে নিজেদের শক্তি প্রকাশ করতে শুরু করেছে। অথচ তার নিজের হাতে কোনো শক্তিশালী সহায়ক নেই, উপরন্তু দুইজন অধীনস্থ সেনাপতিকেও হারিয়েছে।

মা তেংয়ের মুখও চিন্তায় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। হালকা সরঞ্জাম নিয়ে দ্রুত আক্রমণ চালানোর উদ্দেশ্যে তারা বেরিয়েছিল, ফলে সঙ্গে আনা খাদ্যশস্যও খুব বেশি ছিল না। দীর্ঘদিন যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার সামর্থ্য তাদের ছিল না। এখন ঝাও ফেং তাদের নগরের বাইরে আটকে দিয়েছে, সৈন্যক্ষয় ও সেনাপতি হারানোর পর তাদের পরাজয় কার্যত নিশ্চিত। যুদ্ধের সুযোগও হাতছাড়া হয়েছে।

দুজনেই যখন গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল, তখন আবার এক ঘোষণার শব্দে তারা বাস্তবে ফিরে এল।

“সংবাদ…”

একজন নিম্নপদস্থ সেনা কর্মকর্তা দ্রুত ভেতরে ঢুকে হান সুইকে হাত জোড় করে বলল, “সেনাপতি, আমরা শত্রুপক্ষের এক গুপ্তচরকে ধরেছি। সে শিবিরের বাইরে গোপনে ঘোরাফেরা করছিল। নিশ্চয়ই তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল।”

“ও…”

হান সুই কিছুক্ষণ দ্বিধা করে ক্রুদ্ধ কণ্ঠে আদেশ দিল, “তাকে এখানে নিয়ে এসো। আমি নিজে জিজ্ঞাসাবাদ করব।”

“জি!”

সেনা কর্মকর্তা আদেশ পালন করতে দ্রুত বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর দুই প্রহরী এক মধ্যবয়স্ক লোককে ঠেলে ভেতরে নিয়ে এল এবং কঠোর স্বরে বলল, “আমাদের সেনাপতিকে দেখে এখনো হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছ না?”

মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখে ছিল স্থিরতা। না দুঃখ, না আনন্দ—সে সম্পূর্ণ শান্তভাবে বলল, “আমি ইয়াং তিংহে। দুই সেনাপতিকে অভিবাদন জানাই।”

“ইয়াং তিংহে?”

হান সুইয়ের চোখে ক্ষীণ ঝিলিক দেখা দিল। সে শীতল কণ্ঠে বলল, “তুমি কি ঝাও ফেংয়ের অধীনস্থ উপসেনাপতি?”

ইয়াং তিংহে উত্তর দিল, “ঠিক তাই, আমিই।”

“তাহলে কি ঝাও ফেং নামের ওই দস্যু তোমাকে দূত করে পাঠিয়েছে?”

হান সুই ক্রোধে গর্জে উঠল।

ইয়াং তিংহে মৃদু হেসে বলল, “সেনাপতি, মনে হচ্ছে আপনি ভুল বলছেন। প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত কখনো কি দেখেছেন—যে ব্যক্তি যুদ্ধে জয়ী হয়েছে, সে নিজে থেকে কাউকে দূত করে পরাজিত পক্ষের কাছে পাঠায়?”

“এ…”

মা তেং ও হান সুই একই সঙ্গে বিস্মিত হয়ে উঠল। সে যদি দূত হয়ে না এসে থাকে, তবে কী উদ্দেশ্যে এসেছে?

“আমি এসেছি দুই সেনাপতির প্রাণ বাঁচাতে।”

ইয়াং তিংহে ধীরে ধীরে বলল।

“আমাদের বাঁচাতে? হাহাহা…”

হান সুই বিদ্রূপের হাসি হেসে উচ্চস্বরে বলল, “আমার শাসনাধীন ছিয়াং ও হু জনগণের সংখ্যা কয়েক লক্ষ। মেইচি নগর দখল করতে আমাদের কেবল এক-দুই দিনের ব্যাপার। তুমি আমাকে বাঁচাতে এসেছ? বরং ফিরে যাও, আর ঝাও ফেংকে বলো—সে যেন নিজের গলা ভালো করে ধুয়ে রাখে এবং মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকে!”

ইয়াং তিংহে অহংকারভরে বলল, “দেখছি, আমার প্রভু যা বলেছেন তা সত্যিই ঠিক। সেনাপতি হান সুই বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে আরও বেশি নির্বোধ হয়ে উঠেছেন। কথাটা হয়তো কানে ভালো লাগবে না, কিন্তু আপনি নিছক চরম বোকামির কারণে নিজের অধীনস্থ কয়েক লক্ষ মানুষকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছেন।”

“দুঃসাহস! আমার অপমান করার সাহস হয়েছে? প্রহরীরা, একে বাইরে নিয়ে যাও। টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলো!”

হান সুই ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল।

“হাহাহা…”

ইয়াং তিংহে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে উচ্চস্বরে হেসে বলল, “ছিয়াং ও হুদের মধ্যে অর্ধজীবন দাপিয়ে বেড়ানো হান সুই, যিনি একসময় বীর বলে পরিচিত ছিলেন—বৃদ্ধ বয়সে এসে এখন আমার মতো নিরস্ত্র, দুর্বল এক মানুষকে হত্যা করেই বীরত্ব দেখাতে চান! মনে হচ্ছে, সত্যিই আপনার বয়স হয়ে গেছে।”

“তুমি…”

হান সুই বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণের জন্য সে বুঝতে পারল না, কী উত্তর দেবে।

মা তেং বলল, “ভ্রাতা, আগে তাকে তার কথা শেষ করতে দিন। তারপর তার জীবন-মৃত্যুর সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।”

“হুঁ…”

হান সুই ঠান্ডা গলায় নাক সিটকে বলল, “তুমি বারবার এই সেনাপতিকে অপমান করেছ। ইতিমধ্যেই সবাইকে ক্রুদ্ধ করে তুলেছ। আপাতত তোমার কুকুরের মতো জীবনটা রেখে দিচ্ছি। দেখি, এরপর কী জবাব দাও।”

ইয়াং তিংহে ভান করে হান সুইকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “সেনাপতি হান, এই মুহূর্তে সমগ্র দেশ ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে আছে। অথচ আপনি বিদ্রোহীদের দমন না করে উত্তর-পশ্চিমের এই দুর্গম ও শীতল অঞ্চলে ছুটে এসেছেন। সত্যিই এটি কোনো বিচক্ষণ সিদ্ধান্ত নয়।”

“ঝাও ফেংই বিদ্রোহী!”

হান সুই দীর্ঘস্বরে চিৎকার করে উঠল।

ইয়াং তিংহে তার কথায় কোনো কর্ণপাত না করে বলতেই থাকল, “এখন তুং চুও রাজকার্য নিজের হাতে কুক্ষিগত করে এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, সম্রাটকে ব্যবহার করে সকল সামন্তশাসককে নিয়ন্ত্রণ করার পথে এগিয়ে গেছে। তাকে সামন্তরাজ বা রাজা উপাধি দেওয়া এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা। অথচ আপনারা দুজন মাত্র সামান্য প্রাদেশিক শাসক। তুং চুও শিলিয়াং থেকে সৈন্য তুলেছে, আপনারাও শিলিয়াং থেকেই সৈন্য তুলেছেন। তুং চুও রাজধানী ছাংআনে অবস্থান করছে। যদিও পাহাড়ি দুর্গগুলো তার প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা, তবু তার প্রকৃত ভরসা শিলিয়াংয়ের ওপরই। অন্যদিকে আপনারা দুজনও শিলিয়াংয়ে বহুদিন ধরে নিজেদের ভিত্তি গড়ে তুলেছেন। এর মধ্যে যে সম্পর্ক ও স্বার্থ জড়িয়ে আছে, তা নিয়ে আমি আর বেশি কিছু বলছি না।”

হান সুই সঙ্গে সঙ্গে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। বিষয়টির অন্তর্নিহিত স্বার্থ ও বিপদের দিকগুলো সত্যিই উপেক্ষা করার মতো নয়। কিন্তু এখন যতই সে ভেবে দেখছে, তার চিন্তাগুলো ততই জটিল ও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠছে।