নব্বই-দুই অধ্যায়: বিরান মরুভূমির সংহারদেবতা
“সংবাদ...”
কোবি নেং তৃণভূমি থেকে লাফিয়ে উঠল। দ্রুতগতিতে ফিরে আসা শিয়ানবেই অগ্রদূত অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে তার মুখে প্রত্যাশার ছায়া ফুটে উঠল।
“জানাই, শানইউ, শত্রুর সন্ধান মিলেছে। তারা আমাদের থেকে মাত্র দশেক লি দূরে।”
কোবি নেং আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে বারবার চিৎকার করে উঠল, “আকাশ-নেকড়ে দেবতা রক্ষা করুন! আজ যে করেই হোক, ওদের শিকড়সমূলে উপড়ে ফেলতেই হবে।”
“সুয়োনু, সেনাবাহিনীকে বলো, এখনই রওনা দেবে। পেছনে ধাওয়া করো, ওই শালাদের একেবারে শেষ করে দাও, এই বিশৃঙ্খল বাহিনীকে নির্মূল করো, সমগ্র শিয়ানবেইকে একত্রীত করো।”
“আজ্ঞা!”
সুয়োনু উচ্চস্বরে সাড়া দিল। কয়েক ঘণ্টা ধরে ধাওয়া করার পর অবশেষে কিছু একটা সূত্র পাওয়া গেল—এত কষ্ট অন্তত বৃথা যায়নি।
সবাই তড়িঘড়ি ঘোড়ায় চড়ে অগ্রদূতদের দেখানো দিকেই আবার ধাওয়া শুরু করল। খুব বেশি দূর না যেতেই তারা দেখল, চারদিকে ছড়িয়ে আছে রসদ আর অস্ত্রশস্ত্র—সর্বত্র যেন পসরা সাজানো।
“আহা!”
কোবি নেং গম্ভীর গলায় গর্জে উঠল, “ভাইরা, এই দুষ্কৃতীরা এখন একেবারে দিশেহারা। এমনকি হাতে ধরা বাঁকা তরবারিটাও ফেলে দিয়েছে। দাঁতহীন নেকড়ের মতো এরা এখন শুধু আমাদের শিকার। এগিয়ে চলো, আমাদের বাঁকা তরবারি দিয়ে ওদের গলা কেটে দাও।”
“হু...”
কোবি নেংয়ের পেছনের শিয়ানবেই সৈন্যরা একযোগে হাঁক দিল। প্রত্যেকে শিকারের দিকে ঝাঁপানোর জন্য সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে নিল।
একজন সহস্রাধ্যক্ষ গালিগালাজ করতে করতে বলল, “এই শালারা, আমাকে প্রায় পুরো এক দিন ধাওয়া করিয়ে ছেড়েছে। আমি অবশ্যই ওদের দুই পা কেটে দেখব, আদৌ হাড়-মাংসে গড়া কি না!”
“আক্রমণ!”
কোবি নেংয়ের নির্দেশ পেতেই হাজার হাজার অশ্বারোহী আবার ধাওয়া শুরু করল।
...
“সংবাদ...”
চাঁদের কাস্তে মাত্র উঠেছে। কেমনমান তখন সদ্য ঘোড়া থেকে নেমেছে, বসারও সুযোগ পায়নি, এমন সময় এক অগ্রদূত অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে জানাল, “জানাই, মহান শানইউ, শত্রুরা আমাদের থেকে পাঁচ লিরও কম দূরে।”
“কি...”
কেমনমান চমকে উঠল। এই নরপিশাচরা কি ক্লান্ত হয় না? অবিরাম তাড়া করে চলেছে, কিছুতেই পিছু ছাড়ছে না।
“আরও খোঁজ নাও!”
সে তীব্র গলায় হাঁকল।
গোয়েন্দা অশ্বারোহী সরে যেতেই কেমনমানের দৃষ্টি ঝাড়ু হয়ে গিয়ে পড়ল ঝাও ফেংয়ের উপর। দৃষ্টি ছিল শীতল, বরফের গুহার মতো নিথর।
কিন্তু ঝাও ফেং যেন কিছুই দেখেনি, শরীরটা একটু দোলাল, আলগোছে শরীর টানটান করে নিয়ে পেছনের ইউয়ে ফেইকে বলল, “ভাইদের সব প্রস্তুত তো?”
“প্রভু, ভাইরা অনেক আগেই প্রস্তুত হয়ে আছে।”
ইউয়ে ফেই দুই হাত জোড় করে জবাব দিল।
“ভাল!”
ঝাও ফেংয়ের ঢিলেঢালা ভঙ্গি মুহূর্তে বদলে গেল। গম্ভীর মুখে সে বলল, “শিঙ্গা বাজাও, সারি গঠন করো, শত্রুকে মোকাবিলা করো!”
“আজ্ঞা!”
ইউয়ে ফেই উচ্চস্বরে সাড়া দিল। এই মুহূর্তেই যুদ্ধের প্রকৃত শুরু। পরপর পশ্চাদপসরণ ছিল কেবল কোবি নেংয়ের শক্তি আর বাহিনী ক্ষয় করার কৌশল।
যদি খরচের তোয়াক্কা না করে সরাসরি প্রাণপণ সংঘাতে নামা যেত, তবে ঝাও ফেং এমন বাড়তি আয়োজন করত না। বারবার পিছু হটে কোবি নেংয়ের সঙ্গে একদম মুখোমুখি, কঠিন সংঘর্ষে নামতে সে নিশ্চয়ই চাইত। কিন্তু শিয়ানবেইদের সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে নিজের সব পুঁজি ঢেলে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না; এতে হাড়ভাঙা ক্ষতি ছাড়া লাভ কিছুই হতো না।
তাই ঝাও ফেং আর ইউয়ে ফেই আগেই এই যুদ্ধে হিসেব কষে নিয়েছিল। কোবি নেংকে প্রায় নিঃশেষ করে ফেলে তারপর বজ্রপাতের মতো হঠাৎ আছড়ে পড়ে তার ঘেরাও ভেঙে দেওয়াই ছিল পরিকল্পনা।
এই কারণে ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী আর ইউয়ে পরিবারের দুই হাজার সৈন্য আগেই উহেজা গোত্র ছেড়ে এখানে এসে প্রস্তুত ছিল। তারা শিকার আসার অপেক্ষায় নিঃশব্দে ফাঁদ পেতে দাঁড়িয়ে ছিল।
“উঁউঁ...”
শিঙ্গার শব্দ উঠল। কুয়াশাচ্ছন্ন রাতের অন্ধকার থেকে আচমকা হাজার হাজার সৈন্য বেরিয়ে এলো, আর কেমনমানের চমকে ওঠা মুখ প্রায় থেঁতলে যাওয়ার জোগাড়।
“এ...”
কেমনমানের পাশে এসে দাঁড়াল তুয়োবা চাংঝি। সে গম্ভীর গলায় বলল, “মহান শানইউ, মনে হচ্ছে জেনারেল ঝাও হুর আগেই পরিকল্পনা ছিল। আজ রাতে কোবি নেংয়ের পরাজয় অবশ্যম্ভাবী।”
“হোক তেমনই!”
কেমনমানের হতাশা মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। হয়তো আজ রাতের পর এই তৃণভূমির পতাকা বদলে যাবে। আর সে কেমনমানও আবার দানহান পর্বতে ফিরে যেতে পারবে।
দুই হাজার ইউয়ে পরিবারের সৈন্য দ্রুত কৌশলগত অবস্থান নিল। চাঁদের আলোয় তারা যেন একেকটি লোহার মূর্তি—দৃঢ়, কঠিন, পর্বতের মতো অটল।
“প্রভু!”
ঝাও ফেং যখন অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে অগ্রভাগে এল, ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী তৎক্ষণাৎ একসঙ্গে ডাক দিল। মরুভূমির রাজাদের সেই পূর্ণচন্দ্র বাঁকা তরবারি তখনই খোলা, আর চাঁদের আলোয় তার ফলায় ঝিলমিল করছিল শীতল আভা।
“আজ রাতের পর তোমাদের নাম প্রতিটি শিয়ানবেই মানুষের হাড়-মজ্জায় খোদাই হয়ে থাকবে। এরপর থেকে তোমরাই হবে মরুভূমির হত্যাদেবতা, সত্যিকারের মরুভূমির রাজা।”
“প্রভুর নামকরণের জন্য কৃতজ্ঞতা!”
ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী আনন্দের সঙ্গে সাড়া দিল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই মাটি কেঁপে উঠল। বজ্রের মতো ঘোড়ার ক্ষুরধ্বনি গর্জে উঠে ঝড়ের মতো আছড়ে পড়ল, আর চোখের পলকে তারা সারির সামনে এসে হাজির।
কোবি নেং সামনে ঘনঘন ঠাসা বাহিনী দেখে আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। অবশেষে সে ওই দুষ্কৃতীদের ধরে ফেলেছে।
“কেমনমান, শয়তান, বেরিয়ে এসো, মৃত্যু বরণ করো!”
কোবি নেং তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠল।
কেমনমানের জবাবের আগেই ঝাও ফেং ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেল। তার হাতে তিয়ানলং পোচেং জি উঁচিয়ে ধরা, আর সে গগনবিদারী কণ্ঠে হাঁকল, “মারো!”
“মারো!”
ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী বজ্রনিনাদে সাড়া দিল। পূর্ণচন্দ্র বাঁকা তরবারিগুলো একে একে উঁচিয়ে তারা কোবি নেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“মারো!”
একই সঙ্গে ইউয়ে ফেই তার হাতে থাকা লিকোয়ান বর্শা উঁচিয়ে ধরল, আর পিছনের দুই হাজার ইউয়ে পরিবারের সৈন্য নিয়ে আক্রমণে বেরিয়ে পড়ল। তাদের মধ্যে আটশো লৌহদৃঢ় অভিজাত অশ্বারোহী বেইওয়েই সৈন্যও ছিল।
কোবি নেং একটু থমকে গেল। কী হচ্ছে এ? কেমনমান তো এখনও মুখও খোলেনি, অথচ এই অশ্বারোহী বাহিনী হঠাৎ হানাদার হয়ে পড়ল। দেখে মনে হচ্ছে এরা একটুও ক্লান্ত নয়—উল্টো প্রবল উদ্দীপনায় উজ্জ্বল।
“এটা অসম্ভব!”
সুয়োনু দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতে ধরা বাঁকা তরবারি আরও শক্ত করে ধরল, মনের ভেতর একটু ভয় জমে উঠল।
“সুয়োনু, লোকজন নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ো!”
কোবি নেং আদেশ দিল।
“আজ্ঞা!”
সুয়োনু দীর্ঘ স্বরে হাঁকল, “যোদ্ধারা, আক্রমণ করো, ওদের একেবারে শেষ করে দাও!”
দুটি অশ্বারোহী বাহিনী প্রচণ্ড বেগে একে অন্যের সঙ্গে ধাক্কা খেল, যেন দুই মহান নদী-সমুদ্রের জল মিলিত হচ্ছে। কেউ কারও কাছে নতি স্বীকার করতে রাজি নয়। হুংকার, গর্জন, আর ভয়ংকর সংঘর্ষে মুহূর্তে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ঢেউয়ের মতো বিপুল অভিঘাত, অসংখ্য মানুষ আর ঘোড়া মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“তীক্ষ্ণ আঘাত!”
ইয়ানইউন অষ্টাদশ অশ্বারোহী একত্রিত হয়ে নিজস্ব বর্গ গঠন করল। তারা ওয়েজ আকৃতির আক্রমণবিন্যাস নিল, নেতৃত্বে ছিলেন ওয়াং ইয়াং। শিয়ানবেই অশ্বারোহী সারির বুক চিরে তারা সোজা ঢুকে গেল। ইস্পাতময় সেই শৃঙ্গের নিচে শিয়ানবেই সারি স্তরে স্তরে ভেঙে ছিঁড়ে গেল—ঝরে পড়া মৃত পুষ্পের মতো—এবং এই তৃণভূমিতেই নিথর হয়ে গেল।
ঝাও ফেং ঘোড়া ছুটিয়ে সবার আগে এগোচ্ছিল। হাতে তিয়ানলং পোচেং জি ঘুরিয়ে সে এমন শব্দ তুলছিল, যেন ড্রাগনের গর্জন। প্রতি আঘাতে নিঃসন্দেহে কেউ না কেউ সেখানেই প্রাণ হারাত। তাকে ঠেকানোর মতো কেউ ছিল না। এক মানুষ, এক ঘোড়া—শিয়ানবেই অশ্বারোহী সারির মধ্যে সে এমন স্বচ্ছন্দে আসা-যাওয়া করছিল যে শিয়ানবেইরা দিশেহারা হয়ে পড়ল, মাথায় হাত দিয়ে এদিক-ওদিক পালাতে লাগল।
একই সঙ্গে ইউয়ে ফেই তার ইউয়ে পরিবারের সৈন্যদের নিয়ে সংঘর্ষে ঢুকে পড়ল। লিকোয়ান বর্শার সামনে কোনো প্রতিপক্ষই টিকতে পারল না। দীর্ঘ বর্শা সাপের মতো ছুটে বেড়াল, প্রতিটি আঘাতই প্রাণঘাতী, ফলে শিয়ানবেই সৈনিকরা কাঁপতে কাঁপতে পিছু হটতে লাগল।
আধঘণ্টাও পেরোয়নি, কোবি নেং আর ধৈর্য রাখতে পারল না। তার নিজের বাহিনীই এমনভাবে পেট খাচ্ছিল যে দিকভ্রান্ত হয়ে পড়েছে—এতে সে ভীষণ হতাশ হলো।
ভাবলে বোঝা যায়ই: প্রস্তুত বাহিনীর বিরুদ্ধে অপ্রস্তুত বাহিনী। কোবি নেংয়ের লোকসংখ্যা বেশি হলেও দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে তারা ক্লান্ত, ঘোড়াগুলিও ক্লান্ত; ফলে তারা ঠিকমতো প্রতিরোধই গড়তে পারল না। তার ওপর ঝাও ফেং ও ইউয়ে ফেই—দুটি তীক্ষ্ণ ছুরি—শিয়ানবেই অশ্বারোহী সারিকে টুকরো টুকরো করে দিল। সারিবিন্যাস বলেই কিছু রইল না, ফলে ইউয়ে পরিবারের সৈন্যরা মুক্তভাবে হাত-পা ছড়াতে লাগল, আর আনন্দে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল—সাদা ফলার আঘাতে লাল রক্ত ঝরতে লাগল।
“শানইউ, ভাইরা আর সামলাতে পারছে না, তাড়াতাড়ি সরে পড়ুন!”
সুয়োনু কোবি নেংকে অনুরোধ করে বলল।