একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়: অশুভ বায়ুর আত্মঘাতী প্রভাব

গভীর রাত, চারপাশ নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন। লি জুয়ে তার সামরিক তাঁবুর ভেতরে অস্থিরভাবে বসেছিলেন। তাঁবু থেকে বেরোতেই এক ঝটকায় তীব্র ঠান্ডা বাতাস এসে তার মুখে আঘাত করল, যেন চামড়া ছিঁড়ে দিচ্ছে।

"মড়মড়!"

একটি তীক্ষ্ণ শব্দে মধ্যম সারির বিশাল সামরিক পতাকাটি মাঝখান থেকে ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল। পতাকাটি সরাসরি লি জুয়ের মাথায় আছড়ে পড়ল এবং তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

"তাড়াতাড়ি, সেনাপতিকে বাঁচাও!" দেহরক্ষীরা চিৎকার করে উঠল।

সবাই মিলে কোনোমতে লি জুয়েকে পতাকার নিচ থেকে টেনে বের করল। দেখা গেল, তার মাথায় বেশ বড় একটি ক্ষত হয়েছে এবং রক্ত ঝরছে।

"সেনাপতি, আপনি..." দেহরক্ষী প্রধান লি জুয়ের কপালের দিকে ইশারা করলেন।

লি জুয়ে হাত দিয়ে ক্ষতস্থান স্পর্শ করতেই রক্তে হাত ভিজে গেল। তিনি গালমন্দ করে বললেন, "এই অভিশপ্ত আকাশ, অকারণে এমন অশুভ হাওয়া কেন দিচ্ছে!"

"সেনাপতি, আপনি দ্রুত তাঁবুর ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নিন। আমি এখনই চিকিৎসকের ব্যবস্থা করছি," দেহরক্ষী প্রধান বললেন।

লি জুয়ে বাধ্য হয়ে তাঁবুতে ফিরে বিছানায় বসলেন। তার মন অস্থির হয়ে উঠল। যুদ্ধের ময়দানে ঝড়ের আগে পতাকা ভেঙে যাওয়াটা অত্যন্ত অমঙ্গলজনক মনে করা হয়। তিনি চিৎকার করে বললেন, "কেউ আছ? আমার আদেশ প্রচার করো, মধ্যম সারির সেনাপতিকে বলো, আজ রাতে যেন অতিরিক্ত সৈন্য মোতায়েন করা হয়। কেউ যেন নিজের দায়িত্ব ত্যাগ না করে। আদেশ অমান্য করলে সামরিক আইন অনুযায়ী শাস্তি দেওয়া হবে!"

"জি, সেনাপতি!" দেহরক্ষীরা দ্রুত চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর চিকিৎসক এলেন। ক্ষত পরীক্ষা করে তিনি ভেতর থেকে কাঠের টুকরো বের করলেন এবং ওষুধ লাগিয়ে সাদা কাপড় দিয়ে ব্যান্ডেজ বেঁধে দিয়ে বললেন, "সেনাপতি, কাঠের টুকরোটি রক্তনালীতে আঘাত করেছে, তাই নড়াচড়া করবেন না। অন্যথায় রক্তক্ষরণ বন্ধ হবে না।"

"এ কী..." লি জুয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি ভাবেননি আঘাত এত গভীর হবে। বিপদ যেন পিছু ছাড়ছে না। "ঠিক আছে, তুমি যাও।"

চিকিৎসক চলে যাওয়ার পর লি জুয়ে চোখ বুজে শুয়ে রইলেন। তন্দ্রাচ্ছন্ন হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে বাইরে প্রবল চিৎকার শোনা গেল। লি জুয়ে লাফিয়ে উঠে দীর্ঘ তলোয়ারটি তুলে নিয়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন। দেখলেন পেছনের শিবির বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, আগুনের শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে এবং অসংখ্য অশ্বারোহী সৈন্য মধ্যম সারির শিবিরের দিকে ধেয়ে আসছে।

"সেনাপতি, সর্বনাশ হয়ে গেছে! একদল শত্রু হঠাৎ পেছন দিক থেকে আক্রমণ করেছে। আমাদের সৈন্যরা আটকাতে পারছে না, তারা এদিকেই এগিয়ে আসছে!" এক ছোট কর্মকর্তা দৌড়ে এসে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

লি জুয়ে রাগে চিৎকার করে বললেন, "অপদার্থের দল! তোমরা অলস আর ভীরু! যেভাবেই হোক, ওদের আটকাও। যদি তা না পারো, তবে তোমাদের বেঁচে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই। নিজের মাথা কেটে আমার সামনে নিয়ে এসো! যাও, এখনই যাও!"

কর্মকর্তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে করুণ স্বরে বলল, "সেনাপতি, শত্রুরা অত্যন্ত হিংস্র, আমাদের সৈন্যরা সত্যিই তাদের আটকাতে পারছে না!"

লি জুয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে গর্জে উঠলেন, "আবার যদি উল্টোপাল্টা কথা বলো, তবে এখনই তোমার মাথা কাটা পড়বে!"

কর্মকর্তা বাধ্য হয়ে তলোয়ার নিয়ে আবার যুদ্ধের দিকে ছুটে গেল। লি জুয়ে বহু যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন, তিনি জানেন যুদ্ধের নিয়ম। এখন মধ্যম শিবির কোনোভাবেই বিশৃঙ্খল হওয়া চলবে না। এমনকি পেছনের শিবির বিসর্জন দিতে হলেও তা করতে হবে। যদি পেছনের সৈন্যরা মধ্যম শিবিরে ঢুকে পড়ে, তবে পুরো শিবির ধ্বংস হয়ে যাবে এবং শিয়াওগুয়ানের পতন অনিবার্য।

"আক্রমণ!" ঝাও ফেং ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন। তিনি তার বিশাল戟 দিয়ে ডং বাহিনীর এক সৈন্যকে মাটিতে ফেলে দিলেন এবং তিয়াংলং戟 উঁচিয়ে চিৎকার করলেন।

তার পেছনে থাকা লৌহ-সৈন্যরা সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের মতো এগিয়ে চলল। যারা বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, তারা সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

"মারো!" ডং বাহিনীর এক সৈন্য বর্শা দিয়ে লৌহ-সৈন্যের পিঠে আঘাত করতে চাইল। বর্শার মাথা যখন শত্রুর শরীরের কাছাকাছি, তখনই তার পিঠে শীতল এক অনুভূতি হলো। সে কোনো কিছু করার আগেই দেখল, এক লৌহ-সৈন্যের বর্শা তার শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেছে।

যুদ্ধের ময়দানে জীবন-মৃত্যু মুহূর্তের ব্যবধান। দলবদ্ধ লড়াইয়ের গুরুত্ব এখানে স্পষ্ট। লৌহ-সৈন্যরা মেইজি-তে কয়েক মাস ধরে কঠোর প্রশিক্ষণ নিয়েছে, তাদের মধ্যে অদ্ভুত বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে। এখন যুদ্ধের ময়দানে তার ফল দেখা যাচ্ছে।

"হা হা, এই মাথাটা আমার!" এক লৌহ-সৈন্য চিৎকার করে ডং বাহিনীর ওই কর্মকর্তার মাথা কেটে ঘোড়ার পিঠে ঝুলিয়ে নিল এবং পরবর্তী লক্ষ্যের খোঁজে বেরিয়ে পড়ল।

লৌহ-সৈন্যদের অদম্য সাহস দেখে ঝাও ফেং চিৎকার করে বললেন, "আদেশ দিচ্ছি, যে একজন শত্রু মারবে তাকে একশ কয়েন, দশজন মারলে দশ স্বর্ণমুদ্রা এবং একশজন মারলে তাকে সেনাপতি পদে উন্নীত করা হবে!"

এই ঘোষণার সাথে সাথে লৌহ-সৈন্যদের মধ্যে জয়ের নেশা আরও তীব্র হলো। তারা বর্শা ও তলোয়ার নিয়ে জীবন বাজি রেখে ডং বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ওদের থামাও, দ্রুত!" লি জুয়ের পাঠানো প্রায় এক হাজার অশ্বারোহী সৈন্য ঝাও ফেংদের আটকাতে এগিয়ে এলো।

দুই বাহিনীর সৈন্যরা একে অপরের সাথে জড়িয়ে পড়ল। এর মধ্যে কেউ লক্ষ্যই করল না যে, লৌহ-সৈন্যদের মধ্য থেকে আঠারো জন অশ্বারোহী নীরবে বিশৃঙ্খল যুদ্ধের ময়দান এড়িয়ে সরাসরি মধ্যম শিবিরের দিকে ছুটে গেল। এই আঠারো জন আর কেউ নয়, তারা ছিল কুখ্যাত 'ইয়ানইউন আঠারো অশ্বারোহী'। শত্রুর সেনাপতিকে জীবিত ধরা ছিল তাদের লক্ষ্য।

আকাশে মেঘ জমে অন্ধকার নেমে এল। লি জুয়ে গর্জে উঠলেন, "আরও এক হাজার বর্শাধারী সৈন্য পাঠাও, ওদের আক্রমণ প্রতিহত করো!"

"জি!" কর্মকর্তা দ্রুত চলে গেল।

"শূঁ..." "শূঁ..."

তীরের শব্দ শোনা গেল। লি জুয়ের পাশের দেহরক্ষীরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ইয়ানইউন আঠারো অশ্বারোহী বিদ্যুৎগতিতে মধ্যম শিবিরে ঢুকে পড়েছে।

"সেনাপতি, বিপদ! শত্রুরা ঢুকে পড়েছে! পালান..." দেহরক্ষী প্রধান চিৎকার করে বললেন।

লি জুয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করে বললেন, "অপদার্থ! মাত্র আঠারো জন অন্ধ সৈন্যকে কি এত ভয় পাচ্ছ?"

"মাত্র আঠারো জন দিয়ে আমার মধ্যম শিবির জয় করতে চায়? ওদের বোধহয় বাঁচার শখ মিটে গেছে। আমার আদেশ, এই আঠারো জনকে হত্যা করো। যে একজনকে মারবে, তাকে দশ হাজার কয়েন পুরস্কার দেওয়া হবে।"

লোভের বশবর্তী হয়ে ডং বাহিনীর কয়েক ডজন সৈন্য আঠারো অশ্বারোহীর দিকে ছুটে গেল। বাঁকা তলোয়ারের ঝিলিক দেখা গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে ডং বাহিনীর সৈন্যরা ছিন্নভিন্ন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"ইয়ানইউন আঠারো অশ্বারোহী, সেনাপতিকে ধরো!" দলের নেতা ওয়াং ইয়াং চিৎকার করে বললেন।

বাকি সতেরো জন একই সাথে সাড়া দিল। তারা আঠারোটি তীরের মতো ডং বাহিনীর ব্যুহ ভেদ করে এগিয়ে চলল।

লি জুয়ে যখন দেখলেন তার সৈন্যরা একের পর এক মারা যাচ্ছে, তখন তিনি এই আঠারো জনের দিকে ভালো করে তাকালেন। তারা কালো পোশাক পরা, কোমরে বাঁকা তলোয়ার, মুখে মাস্ক, মাথায় কালো কাপড়, শুধু চোখ দুটো দেখা যাচ্ছে। তাদের পিঠে বড় ধনুক, পায়ে বিশেষ বুট, যাতে ছোরা লুকানো।

"এরা কারা? মানুষ মারার যন্ত্র নাকি এরা শয়তান?" লি জুয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন।

সহকারী সেনাপতি আতঙ্কিত হয়ে বললেন, "সেনাপতি, পালান! দেরি করলে আর পালানোর সময় পাবেন না!"