বাহাত্তরতম অধ্যায় লাল পোশাকের নারী

যুয়ে ফেই তার পেছনের বাহিনীর সাথে চাঁদের আকারের উপসাগরের চারপাশে ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরে এলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বাইতু পোহ সম্পর্কে সবাই জানে, অথচ এই চাঁদ-উপসাগর সম্পর্কে কারো ধারণা নেই।”

চাঁদ-উপসাগরের কৌশলগত অবস্থান এমন যে, এটি প্রাকৃতিক এক অপ্রতিরোধ্য প্রতিরোধ, এক যোদ্ধা পথ আগলে দাঁড়ালে হাজার সৈন্যও টপকাতে পারবে না। এর চেয়েও বড় সমস্যা ওই দুইটি একাকী শৃঙ্গ। যুয়ে ফেই কাছ থেকে দেখেননি ঠিকই, তবে যখন ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি আর যুদ্ধের ভয়াবহ আওয়াজ চারদিকে, তখনও ওই শৃঙ্গ দুটির আশেপাশে একটিও পাখি উড়ে গেল না; এতে বোঝা যায়, ভেতরে কিছু গোপন রহস্য রয়েছে, সম্ভবত ইতিমধ্যে কেউ সেখানে ফাঁদ পেতেছে, তাই চারদিক এত শান্ত।

এখন চারপাশে সবুজ ঘাসে ঢাকা, আগুন লাগিয়ে ওই দুই শৃঙ্গ ধ্বংস করার কোনো উপায় নেই। আর যদি এই দুইটি কৌশলগত স্থান দখলে না আনা যায়, চাঁদ-উপসাগরের গভীরে প্রবেশ করা মানেই দুই দিক থেকে শত্রুর চাপে পড়ে মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া।

“সেনাপতি, আপনি ফিরে এলেন! আমরা কখন আক্রমণ করব?” ওয়ে ছি চিন এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।

যুয়ে ফেই মাথা নাড়লেন এবং পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের প্রভু ও তিয়েন ওয়ের কোনো খবর আছে?”

ওয়ে ছি চিন বলল, “তিয়েন ওয়ের সেনাবাহিনী আমাদের থেকে মাত্র দশ মাইল দূরে, কিন্তু প্রভুর দিক থেকে এখনো কোনো বার্তা আসেনি।”

“সামগ্রিক বাহিনী পাঁচ মাইল পেছনে সরে গিয়ে তিয়েন ওয়ের সঙ্গে মিশে যাও।”

“পিছিয়ে যাব?” ওয়ে ছি চিন বিস্মিত দৃষ্টিতে যুয়ে ফেই-এর দিকে তাকাল। আসার সময় তো স্পষ্টই বলা হয়েছিল, দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হবে।

যুয়ে ফেই ব্যাখ্যা করলেন, “ঠিক তাই। পরিস্থিতি হঠাৎ বদলেছে। আমরা এখানে আগন্তুক, এই এলাকা এবং শত্রুর শক্তি সম্পর্কে তেমন কিছু জানি না। প্রথমে পরিকল্পনা ছিল তিনটি দিক থেকে হঠাৎ আক্রমণ, কিন্তু এই চাঁদ-উপসাগর আমাদের কৌশল নষ্ট করে দিয়েছে। তাই ধীরে ধীরে এগোতে হবে।”

“বুঝেছি।” ওয়ে ছি চিন চুপচাপ পিছু হটে সৈন্যদের নির্দেশ দিল তিয়েন ওয়ের বাহিনীর কাছে গিয়ে মিলিত হতে।

চাঁদ-উপসাগরে, লি ওয়েনহৌ-এর তাঁবু।

“লি ছিউ, শুনেছি তুমি হান জাতির লোকদের নিজের চোখের সামনে দিয়ে পালাতে দিয়েছ?”

লি ওয়েনহৌ গম্ভীর মুখে লি ছিউ-এর দিকে তাকালেন।

এসময় লি ছিউ-এর বাঁ হাতে সাদা কাপড় বাঁধা, মুখে গভীর হতাশা। সে বলল, “প্রধান, আমি অযোগ্য। শত্রু সেনাপতিকে জীবিত ধরা যায়নি, উপরন্তু কয়েক শত সঙ্গীও হারালাম। আমি শাস্তি পেতে প্রস্তুত।”

“হুঁ!” লি ওয়েনহৌ কঠোর স্বরে বললেন, “তোমাকে মেরে ফেলা কোনো সমাধান নয়। মনে রেখো, এই তৃণভূমিতে কেবল আমাদেরই শিকারি হওয়ার অধিকার আছে। অন্য সবাই শিকার। এটা মাথায় রেখো!”

লি ছিউ তৎক্ষণাৎ সাড়া দিল, “আমি বুঝেছি, প্রধান!”

লি ওয়েনহৌ উচ্চস্বরে বললেন, “সেনাবাহিনীতে খবর পাঠাও, পথ খুলে দাও, হান জাতির সৈন্যদের চাঁদ-উপসাগরে ঢুকতে দাও। আমি তাদের এক ঝটকায় ধ্বংস করব।”

“আজ্ঞা!” লি ছিউ আদেশ পেয়ে ঘুরে যাওয়ার আগে হঠাৎ এক শতাধিক সৈন্যের অধিনায়ক ছুটে এসে জানাল, “প্রধান, হান জাতির দুই বাহিনী ইতিমধ্যে মিলিত হয়ে শিবির স্থাপন করছে।”

“ওহ?” লি ওয়েনহৌ বিস্মিত হলেন, কৌশল আঁটলেন এবং লি ছিউ-কে ফের ডাকলেন, “আগামী সকালেই সৈন্য নিয়ে হান বাহিনীর শিবিরে যাও। হারার অভিনয় করবে, জিতবে না।”

লি ছিউ সঙ্গে সঙ্গে বোঝে গেল, মাথা নুইয়ে সম্মতি জানাল।

---

ডিংসিয়াং জেলা, শানউ কাউন্টি।

প্রশাসক ভবনে তখন ফুলে ফুলে ভরা বসন্ত, মনোরম পরিবেশ। ঝেন থুয়ো ছোটো হোং ও ছোটো ছুই-এর সঙ্গে ফুলের তলায় হাস্যরসে মেতে আছেন, কিশোরীর হৃদয়ে আনন্দের জোয়ার।

“মালকিন, শুনেছি শহরে নতুন একটা দোকান খুলেছে, সেখানে বেশ দামী প্রসাধনী পাওয়া যায়, প্রথম দামই পঞ্চাশ হাজার কড়ি,” বলল ছোটো ছুই।

“পঞ্চাশ হাজার!” ছোটো হোং চমকে উঠে ফিসফিস করল, “এটা তো জি চৌ নয়, কে এত টাকা দিয়ে কিনবে? দোকানদারও আজব!”

ছোটো ছুই আবার বলল, “তুমিও ঠিক বলেছ। এই শহরে, পশ্চিম প্রান্তের ঝাও পরিবারের ছাড়া আর কেউ এত টাকা খরচ করবে না। তবে শোনা যায়, সেই প্রসাধনী এতটাই বিরল, লোকজন বলে রাজপ্রাসাদের চেয়েও উন্নত।”

ছোটো হোং হাসল, “তুমি বুঝি নিজেই চাইছো, তাই মালকিনের কানে কথাটা তুলছো, তাকে দিয়ে কিনিয়ে নেবে, ছোটো ছুই, তুমি বড় দুষ্টু!”

“না, সত্যি বলছি না। আমি কেবল চাইছি মালকিন আরও সাজগোজ করুক। যেদিন বড় সাহেব ফিরে আসবেন, আমাদেরও প্রস্তুত থাকতে হবে,” ছোটো ছুই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এই দুইজনের কথায় ঝেন থুয়োর মনেও কৌতূহল জাগল। ঝাও ফেং ক্রমাগত যুদ্ধ করে বেড়াচ্ছে, তার পাশে নারীর অভাব হবে না। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে অন্যদের সঙ্গে তুলনায় কোথায় দাঁড় করাবেন তিনি?

“কাজকর্ম নেই, চল আমরা দেখে আসি।”

ঝেন থুয়ো সহজেই বললেন। ছোটো ছুই আনন্দে বলল, “আমি সাথে সাথে গাড়ি প্রস্তুত করাই।”

“হুম!” ঝেন থুয়ো মাথা নাড়লেন। তারপর সবাই প্রশাসক ভবন ছেড়ে শহরের দক্ষিণের প্রসাধনীর দোকানের দিকে গেলেন। বিশাল এক দোতলা দোকান, শহরের ব্যস্ত এলাকায় দাঁড়িয়ে আলাদা চোখে পড়ে।

“মালকিন, এটাই সেই দোকান!” ছোটো ছুই সাইনবোর্ডের দিকে দেখিয়ে বলল।

ঝেন থুয়ো গাড়ির জানালা খুলে দেখলেন, ভেতরে সুন্দরভাবে সাজানো, কিন্তু কোনো ক্রেতা নেই।

“চলো, ভেতরে যাই।”

ঝেন থুয়ো গাড়ি থেকে নেমে দোকানে প্রবেশ করলেন। দোকানের কর্মচারী দৌড়ে এসে বলল, “ভেতরে আসুন, দয়া করে।”

“তোমাদের দোকানের সবচেয়ে ভালো প্রসাধনী বের করো, আমাদের মালকিন দেখতে চান।”

“আচ্ছা!” কর্মচারী সাড়া দিয়ে ভেতরে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর চল্লিশোর্ধ্ব এক ভদ্রলোক হাসিমুখে বেরিয়ে এলেন। বললেন, “আমি এই দোকানের মালিক, ওয়াং ফু। আপনারা ঠিক জায়গায় এসেছেন। আমার দোকানের প্রসাধনী সব লুয়য়াং ও চাং’আনের আশেপাশ থেকে আনা, একেবারে আসল।”

“এই নিন, দোকানের সেরা বস্তু, চৈত্রের মাতাল পীচফুল। একেবারে রাজপ্রাসাদের আসল জিনিস, কোনো প্রতারণা নেই।”

ঝেন থুয়ো মন দিয়ে দেখলেন, হাতে নিয়ে নাকের কাছে এনে গন্ধ নিলেন। হালকা সুগন্ধ মুহূর্তেই মস্তিষ্কে ছড়িয়ে পড়ল, মনের মধ্যে এক অদ্ভুত প্রশান্তি এনে দিল।

“বলেন, দাম কত?”

ঝেন থুয়ো হাতে প্রসাধনীর বাক্সটি রেখে কোমল স্বরে বললেন।

ওয়াং ফু পাঁচ আঙুল দেখিয়ে হাসলেন, “আপনার চেহারা ভালো লেগেছে, তাই কষ্ট হলেও কম দামে ছেড়ে দেব।”

ছোটো ছুই সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমাদের মালকিনের জন্য এই টাকা কোনো ব্যাপার নয়, পঞ্চাশ হাজার তো?”

বলেই ছোটো ছুই গাড়ি থেকে টাকা আনতে বাইরে যেতে চাইল। ওয়াং ফু হাসল, “মনে হয় আপনি ভুল বুঝেছেন। পঞ্চাশ হাজার কড়ি নয়, পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা।”

“কি…” ছোটো ছুই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। এত ছোট্ট প্রসাধনী বাক্সের জন্য পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা, এ তো অকল্পনীয় দাম।

“এটা তো চড়া দাম,” ছোটো ছুই অভিযোগ করল। তবে আসলে টাকা দিতে অক্ষম নয়, কেবল মালকিনের প্রতি অন্যায় মনে হচ্ছে।

ওয়াং ফু দয়ালু মুখে হাসলেন, “এটা পুরোপুরি আসল, আপনি তো অভিজাত পরিবারের মেয়ে, নিশ্চয়ই বুঝতে পারবেন।”

ঝেন থুয়োর চোখে হতাশার ছায়া, তিনি মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, “বিরক্ত করলাম, ছোটো হোং, ছোটো ছুই, চল ফিরে যাই।”

ছোটো ছুই দ্রুত বলল, “মালকিন, তাহলে প্রসাধনী নেবেন না?”

“নেব না!” ঝেন থুয়ো শান্তস্বরে বললেন, “বড় সাহেব তো এমনিতেই প্রসাধনী অপছন্দ করেন। অযথা টাকা নষ্ট না করে, ভালো কাজে খরচ করাই শ্রেয়।”

“কিন্তু…” ছোটো ছুই আবার কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ঝেন থুয়ো তাকে থামিয়ে দিলেন। মুখ ভার করে বাইরে চলে গেল।

ঝেন থুয়ো এখনো গাড়িতে ওঠেননি, ওয়াং ফু আবার ছুটে এসে হাসিমুখে বললেন, “মালকিন, আপনি আপনার জিনিসটা নিয়ে যাননি।”

ওয়াং ফু আবার একটি প্রসাধনীর বাক্স এগিয়ে দিলেন। ঝেন থুয়ো দেখে বললেন, “এ তো চৈত্রের মাতাল পীচফুল, আপনি ভুল করছেন, আমরা টাকা দেইনি।”

ওয়াং ফু হাসলেন, “আপনি ও আমার মিস সাহেবার মধ্যে এক ধরনের সখ্য গড়ে উঠেছে, এই প্রসাধনী আমার মিস সাহেবা আপনাকে উপহার দিতে চেয়েছেন।”

“আপনার মিস সাহেবা?” ঝেন থুয়ো তিনজনে একসঙ্গে চমকে ভেতরে তাকালেন। দেখলেন, এক লাল পোশাকপরা নারী মৃদু হাসিতে তাকিয়ে আছেন।

“আশা করি আপনি একটু অপেক্ষা করবেন, আমার মিস সাহেবা আপনাদের দোতলায় আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন।”

ওয়াং ফু আবার বললেন।

ঝেন থুয়ো হালকা মাথা নাড়লেন এবং আবার ভেতরে চলে গেলেন।