একানব্বইতম অধ্যায়: জিলং পাহাড় থেকে বেরিয়ে এল
লু শিউফু ওয়াং ইউনের গোপন সংবাদ পেয়ে রাতারাতি লোক পাঠিয়ে খবর দিতে বললেন। কিন্তু ঝাও ফেং কোথায় আছেন, তা জানা ছিল না; তাই বাহিনীকে দুই পথে ভাগ করতে হল। একদল লিয়াংদিং গিরিপথ ধরে মরুভূমির পূর্বদিকে খুঁজতে গেল, আরেকদল ইয়ানমেন পেরিয়ে শর্টকাট ধরে পিংচেং হয়ে বাইদেংতে উঠে সরাসরি শিয়ানবেইর তানহান পর্বতের দিকে রওনা দিল। তানহান পর্বতে পৌঁছানোর এটাই ছিল সবচেয়ে নিকটতম পথ।
কিন্তু ইয়ানমেন পেরোনো দূত বাইদেং অঞ্চলে পা দিতেই হঠাৎ এক বিপত্তি দেখা দিল।
—এই পথ আমার বানানো, এই গাছ আমার লাগানো। এই পথ দিয়ে যেতে চাইলে, পথখরচ রেখে যাও!
এক বিকট হাঁক পড়তেই শতাধিক পাহাড়ি ডাকাত ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল, আর খবরবাহক তিনজনকে ঘিরে ফেলল। নেতা-ধরনের ডাকাতটি দূতকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত একবার দেখে হেসে বলল:
—কয়েক দিন ধরে ওত পেতে ছিলাম, আজ শেষমেশ ধরতে পারলাম। তার ওপর আবার তিনজনই শাসক-সৈন্য! সত্যিই শত্রুর সঙ্গে শত্রুর মুখোমুখি। ভাইসব, অস্ত্র ধরো, লোক আর ঘোড়া—দুটোই নিয়ে চলো!
—বিপদ, পালাও!
তিনজন একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু পেছনে ফিরে তাকিয়ে তারা দেখল, কখন যে ভূতের মতো কয়েক ডজন লোক এসে দাঁড়িয়েছে, আর পথ পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেছে।
—পালাতে চাও?
ডাকাত-নেতা শীতল গলায় হেসে উঠল, তারপর জোরে বলল:
—চোরেরা কখনও খালি হাতে ফেরে না, তা কি জানো না? তার ওপর তোমরা তো নিজেই এসে হাজির হয়েছ। তোমাদের এমনি ছেড়ে দিই, তা কি হয়!
—হামলা করো!
নেতার নির্দেশে কয়েক ডজন ডাকাত লোহার তরবারি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দূত তাড়াতাড়ি নিজের তলোয়ার বের করে প্রতিরোধ করতে লাগল। কিন্তু একা মানুষ, শক্তিও কম—কয়েক ঘা-ই সে সামলাতে পারল; বাকি দুইজন কর্মচারী অনিয়ন্ত্রিত কোপে কুপিয়ে মরে গেল।
বাইদেং যদিও ইয়ানমেনের অন্তর্ভুক্ত, তবু ইয়ানমেনের উত্তরাঞ্চল বহু আগেই নিয়ন্ত্রণহীন অরাজক অঞ্চলে পরিণত হয়েছিল। বাইদেংও তার ব্যতিক্রম নয়। অসংখ্য পথহারা দস্যু এখানে লুকিয়ে থাকত, আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় শক্তি ছিল কৃষ্ণপর্বতের ডাকাতরা।
এই পাহাড়ি দলটিও সেই কৃষ্ণপর্বতের ডাকাতদেরই একটি শাখা।
—মারো! এই লোকটাকে পালাতে দিও না!
দূত প্রাণপণে এদিক-ওদিক ছুটে বেরোতে লাগল। সত্যিই সে এক জায়গায় ফাঁক কেটে ফেলল। সারা শরীর জখমে ঝাঁঝরা হয়ে গেলেও, অবশেষে সে পালানোর পথ দেখতে পেল। এই লোকদের হাতে পড়লে বাঁচলেও চামড়া ছিলে যাবে—তাই খবর পৌঁছে দেওয়ার কাজও আর এগোল না।
—ছোট্ট চোর, যথেষ্ট হাতযশ তো আছে!
ডাকাত-নেতা বিদ্রূপের হাসি হেসে ধীরে ধীরে ধনুক তুলে আঙুলের মতো মোটা এক তীর টেনে নিয়ে দূতের পিঠ লক্ষ্য করে ছুড়ে দিল।
সাঁই!
কানের পর্দা ফাটানো শোঁ-শোঁ শব্দ উঠল। দূত পেছন ফিরেও তাকানোর সময় পেল না; তীক্ষ্ণ তীর তার পিঠ ভেদ করে বুক পর্যন্ত বেরিয়ে এল, আর রক্তমাখা তীরফলা সামনে ঝুলে রইল।
দূতের বুকটা হাহাকার করে উঠল। তবে চোখের কোণে সামনের দিকে এক ঝলক আলো দেখতে পেয়ে তার মনে সামান্য আশার সঞ্চার হল। সে তখনই জোর গলায় চেঁচিয়ে উঠল—
—চল!
শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে দূত ঘোড়াকে সামনে ছুটিয়ে দিল।
দূত মাটিতে লুটিয়ে না পড়ায় ডাকাত-নেতা বেশ অবাক হল। সে রেগে চেঁচিয়ে বলল:
—তাড়াতাড়ি ওকে ধরে ফেরাও! ওর কাছে নিশ্চয়ই ভালো কিছু আছে।
—আজ্ঞে হ্যাঁ!
ডাকাতেরা পা ছড়িয়ে ধাওয়া করল। কিন্তু বেশি দূর না যেতেই তারা দেখল, একজন আরেকটি ঘোড়সওয়ার ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। ঘোড়াটি মাথা থেকে পা পর্যন্ত সাদা—একটুও অন্য রঙ নেই, যেন তুষারের মতো সাদা; এত নিখুঁত সাদা দেখে লোভ জেগে ওঠাই স্বাভাবিক।
ঘোড়ার পিঠে আরোহীও সাদা চাদরে আচ্ছাদিত, হাতে ঝকঝকে রুপালি বর্শা, চেহারায় তেজ ও সৌন্দর্য দুটোই স্পষ্ট। তিনি হলেন দিংশিয়াং কমান্ডারিতে সৈন্য হিসেবে যোগ দিতে আসা ঝাও ইউন। দিংশিয়াং-এর সৈন্যরা যে ইতিমধ্যে উত্তরমুখী হয়ে মরুভূমিতে চলে গেছে, তা জানার পর ঝাও ইউনও উত্তরের পথ ধরেছিলেন। আর এই আকস্মিক মোড়ে এসে ঠিক তাদের মুখোমুখি পড়ে গেলেন।
মরণপণ ছুটে আসা দূত ঝাও ইউন-এর ঘোড়ার সামনে এসে বুকের কাছে থাকা চিঠিটি ছুড়ে দিল এবং বলল:
—চিঠিটা পৌঁছে দিও…
কথা শেষ করার আগেই সে ঘোড়ার পিঠ থেকে পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং প্রানত্যাগ করল।
ঝাও ইউন চিঠি হাতে নিয়ে কী করবেন ভেবে কূল পাচ্ছিলেন না। এমন সময় ডাকাত-নেতা তার সাঙ্গপাঙ্গদের নিয়ে ছুটে এসে হাজির। সঙ্গে সঙ্গে তারা ঝাও ইউনকে ঘিরে ফেলল, আর বদমেজাজি হেসে বলল:
—আজ কী দারুণ দিন! একের পর এক লোক নিজেই এসে পড়ছে। আমার খুব ভালো লাগছে।
—বাবু, বুদ্ধিমান হলে নিজেই ঘোড়া থেকে নেমে পড়ো। না হলে আমার সাদা ঘোড়াটা খোঁচা খেতে পারে।
ডাকাত-নেতা টানাটানা গলায় চিৎকার করল।
ঝাও ইউন শীতল হেসে বললেন:
—আমার ঘোড়া কেড়ে নিতে চাইছ? দেখি, তোমাদের সে ক্ষমতা আছে কি না।
—আরে বাহ, আরেকজন নির্ভীক লোক এসেছে! হা হা…
সব ডাকাত একসঙ্গে হইচই করে উঠল। এই যুগে বড়াই করা লোকের অভাব ছিল না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের অবস্থা কী হয়েছে, তা সবাই জানত—মরে মুছে গেছে।
ডাকাত-নেতা হাতে ধরা লম্বা তলোয়ার তুলে গর্বভরে বলল:
—শোনো, ছোকরা, সত্যি কথা বলি। আমার এই তলোয়ারের নিচে যারা মরেছে, একশোর কম নয়, আশিরও কম নয়। তোমার বয়স কম; মরে গেলে সত্যিই আফসোস। বরং ঘোড়াটা আমার হাতে তুলে দাও। আমি তোমাকে দলে নেব, এরপর সারাটা জীবন নির্ভয়ে আরামে কাটাবে।
ঝাও ইউন আর জবাব দিলেন না। চিঠিটা আবার বুকের ভেতর গুঁজে নিয়ে তিনি লংদান রুপালি বর্শা ঝাঁকালেন, চারদিক একবার তাচ্ছিল্যের চোখে দেখে বললেন:
—একজন একজন করে আসবে, না সবাই একসঙ্গে?
—বড় মুখের কথা!
ডাকাত-নেতা ধমকে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার তুলে ঝাও ইউন-এর দিকে কুপিয়ে দিল। তলোয়ারের আঘাত ভারী, জোরালো ও গভীর।
ঠং!
ঝাও ইউন-এর হাতে থাকা বর্শা এক ঝলকে নড়ে উঠে ডাকাত-নেতার তলোয়ারটি সরিয়ে দিল। তারপর শরীর ঘুরিয়ে আড়াআড়ি এক কোপে আঘাত করলেন এবং সরাসরি তার গলায় বিদ্ধ করলেন।
—তুমি… খুব… দ্রুত…
ডাকাত-নেতা কেঁপে কেঁপে বলল। কাটা গলা দিয়ে ফোঁসফোঁস করে রক্ত বেরোতে লাগল। সে হাত দিয়ে ক্ষত চেপে ধরতে চাইল, কিন্তু রক্ত থামল না।
ঝাও ইউন এক ঘায়েই শত্রু নিকেশ করলেন। এতে পুরো ডাকাতদল এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর তারা জ্ঞান ফিরে এলে এদিক-ওদিক ছুটতে শুরু করল; মৃত ডাকাত-নেতার দিকে আর কেউ ফিরেও তাকাল না।
তখনই ঝাও ইউন চিঠি বের করে তাড়াতাড়ি চোখ বুলিয়ে নিলেন। পড়েই তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এ যে একান্ত জরুরি সাহায্য-সংবাদ! এটা যদি দ্রুত ঝাও ফেং-এর হাতে না পৌঁছায়, তবে দিংশিয়াং কমান্ডারিতে ভয়াবহ বড় বিপর্যয় নেমে আসবে।
……
উহেজা গোত্রে তখন বাতাসে ঘন রক্তের গন্ধ।
কেবিনেং-এর বিশাল বাহিনী এখন মাত্র পঞ্চাশ লি দূরে এসে পড়েছে, আর ছিয়ানমানের অস্থিরতা বাড়তে লাগল। পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের এই আক্রমণে তিনি নিজেকে যেন অনেকটাই অসহায় মনে করছিলেন।
—ঝাও বাঘ-সেনানী, আপনার কি শত্রু প্রতিহত করার কোনো কৌশল আছে?
ছিয়ানমান ঝাও ফেং-এর কাছে পরামর্শ চাইলেন।
ঝাও ফেং উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে বললেন:
—শত্রু ঠেকানোর উপায় আছে, তবে ভয় হচ্ছে মহান চান্যু তা ছাড়তে চাইবেন না।
ছিয়ানমান তাড়াতাড়ি বললেন:
—কেবিনেংকে হারাতে পারলে, আমার এমন কীই বা না-ছাড়ার আছে? আপনি নিশ্চিন্তে বলুন।
—ভালো।
ঝাও ফেং হাততালি দিয়ে বললেন:
—নমনীয় হতে জানা, আবার শক্ত হতে পারা—এটাই তো প্রকৃত পুরুষের লক্ষণ। আমার শত্রু প্রতিহত করার কৌশল হলো পিছু হটা। পুরো বাহিনীকে দশ লি পিছিয়ে যেতে হবে।
—পিছু হটা?
ছিয়ানমান অবিশ্বাসভরে ঝাও ফেং-এর দিকে তাকালেন। যিনি এত দিন ধরে যুদ্ধের পক্ষেই ছিলেন, সেই যুদ্ধপিপাসু মানুষটি আজ হঠাৎ এমন নরম হয়ে গেলেন দেখে তাঁর মন অস্থির হয়ে উঠল।
—ঝাও বাঘ-সেনানী, উহেজা গোত্র তো আমরা কষ্টে দখল করেছি। একে এভাবে ছেড়ে দিয়ে চলে যাওয়া যায় নাকি? ফেলে রাখলে তো শত্রুর হাতে তুলে দেওয়া হবে!
ঝাও ফেং হেসে বললেন:
—মহান চান্যু, আপনি কি কখনও “পিছিয়ে গিয়ে অগ্রসর হওয়া”র কথা শুনেছেন? শিয়ানবেইরা সংখ্যায় বেশি ঠিকই, কিন্তু তারা অনেক দূরপথ পেরিয়ে এসেছে। যুদ্ধরেখা যদি লম্বা হয়ে যায়, তাদের শক্তিই তখন মারাত্মক দুর্বলতায় পরিণত হবে। তখন আমরা তাদের আলাদা আলাদা ভাগ করে একে একে শেষ করতে পারব—তাতে কি আরও তৃপ্তি হবে না?
—আচ্ছা!
ছিয়ানমান কিছুক্ষণ ভেবে নিলেন। তারপর সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন:
—তুয়োবা চাংঝি, সবাইকে ডেকে আনো, দশ লি পিছিয়ে যাও। বিন্দুমাত্র ভুল হবে না!
—আজ্ঞে!
তুয়োবা চাংঝি হাত জোড় করে আদেশ নিয়ে চলে গেলেন।