অধ্যায় আটষট্টি: প্রাচীন ছিন জাতির মানুষ

দুই প্রহর পর, ঝাও ফেং ও তার সঙ্গীরা হু জাতির লোকটির বর্ণিত ঘন অরণ্যে পৌঁছাল। বিস্তীর্ণ অরণ্যটি কিলোমিটারের পর কিলোমিটার ধরে ছড়িয়ে আছে, যেন তার কোনো শেষ নেই।

“মহাশয়, এই দিক বরাবর এগোলে, এই অরণ্য পেরুলেই নদী ঘুরে সরাসরি সাদা মাটির ঢিবিতে পৌঁছানো যাবে। আমার জানা এতটুকুই,” ভয়ে সঙ্কুচিত স্বরে বলল হু জাতির লোকটি।

চোখের সামনে অসম্ভব ঘন অরণ্য দেখে ঝাও ফেং-এর মনে হলো সে যেন গহীন অরণ্যের এক অকূল আবর্তে পড়েছে; চারদিক নীরব ও শীতল, দৃষ্টির শেষে কোথায় যে এই অরণ্যের শেষ, তা বোঝা যায় না। এখানে আদৌ হু জাতির লোকটির বলা সেই মানুষখেকো বনমানুষের অস্তিত্ব আছে কিনা, তা এখনও অজানা।

“ঘোড়া থেকে নেমে পড়ো!” ঝাও ফেং হাত তুলে পেছনের লোকদের নির্দেশ দিল।

দুই হাজার হিউনু সৈন্য একে একে ঘোড়া থেকে নামল, যুদ্ধঘোড়ার লাগাম ধরে পদব্রজে এগোতে লাগল। বেশি দূর যাওয়ার আগেই মনে হলো, চারদিক অন্ধকার ঘনিয়ে আসছে। হঠাৎ এক দমকা বাতাস বইল, অরণ্যের ভেতর থেকে নানা শব্দ শোনা গেল। ভয়ে হু জাতির লোকটি কেঁপে উঠল, পেছন ফিরে পালাতে উদ্যত হলো।

বাওয়ান চটপটে হাতে তাকে ধরে ফেলল, বাঁকা তরোয়াল উঁচিয়ে হুমকি দিল, “বাঁচতে চাইলে চুপচাপ পথ দেখাও, নইলে তোমার পা কেটে এই অরণ্যে ফেলে দেব, তখন নেকড়েদের ভোজন হবে।”

“আহঃ...” বাওয়ানের ভয়ংকর চেহারা দেখে হু জাতির লোকটির হাঁটু দুর্বল হয়ে এলো, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এগোতে লাগল। হাঁটতে হাঁটতে ফিসফিস করে বলল, “এ অরণ্যে সত্যিই মানুষখেকো বনমানুষ আছে। ছোট কালো সোনার বাড়ির ভেড়া একবার এখানে ঢুকেছিল, পরিবারের সবাই খুঁজতে গিয়ে আর কোনোদিন ফিরে আসেনি। কেউ কেউ স্বচক্ষে দেখেছে, বানরের মতো মানুষ এই অরণ্যে দৌড়ে বেড়ায়—ওরাই সেই বনমানুষ।”

ঝাও ফেং পিছনে হাঁটতে হাঁটতে আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল। বানরের মতো চটপটে মানুষ? তবে কি আজ বনমানুষের রহস্য উদ্ঘাটিত হবে?

প্রায় আধঘণ্টা অরণ্যের গভীরে গিয়ে দেখে, আকাশ আরও ঘন অন্ধকারে ঢেকে গেছে। চারপাশে ঘুটঘুটে অন্ধকার, দিগ্দিক চেনা যায় না, সবাই আগুন জ্বেলে পথ চলতে শুরু করল।

অরণ্যের মধ্যে প্রকৃতপক্ষে কোনো পথ নেই, গাছের মাঝের ফাঁক দিয়ে চলতে হয়। কোথাও একসঙ্গে কয়েকজন চলতে পারে, কোথাও আবার একে একে যেতে হয়, ফলে একটি দীর্ঘ আগুনের সাপের মতো সারি তৈরি হয়েছে।

আবার এক দমকা বাতাস বইল, গাছেরা দুলতে লাগল—এ যেন অদ্ভুতদর্শন প্রাণীগুলোর মতো নিজেদের দেহ ঝাঁকাচ্ছে।

একসঙ্গে শতাধিক মশাল নিভে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা আর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

“আতঙ্ক করোনা, নতুন করে আগুন জ্বালো!” ঝাও ফেং দৃঢ় কণ্ঠে বলল। এখানে বাইরের কোনো ভয় নিজের মনের ভয়ের চেয়ে ভয়ঙ্কর নয়। মানুষ মানুষকে ভয় দেখিয়ে মেরে ফেলতেও পারে।

“আগুন জ্বালো!” বাওয়ান গলা তুলে হাঁক দিল, চারপাশ সতর্কভাবে দেখল, হাতের বাঁকা তরোয়াল শক্ত করে ধরে রইল।

ইয়ান ইউনের অষ্টাদশ অশ্বারোহী চুপিসারে সবার সামনে চলে এসে ঝাও ফেং-কে ঘিরে ধরল, এক হাতে ঘোড়ার লাগাম, অন্য হাতে গোলাকার বাঁকা তরোয়ালের হাতল ধরে, যেকোনো মুহূর্তে তরোয়াল চালানোর জন্য প্রস্তুত।

হঠাৎ, এক দীর্ঘ চিৎকার ভেসে এলো—গম্ভীর, গড়িয়ে চলা, রাজকীয় শক্তিতে ভরপুর, শোনামাত্রই হৃৎস্পন্দন থেমে যায়।

“বাঘ! সর্বনাশ!” ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল হু জাতির লোকটি।

ঝাও ফেং দৃষ্টি প্রসারিত করে দেখল, সামনে কিছুদূরে দু’টি রত্নের মতো চোখ জ্বলছে—এটাই হু জাতির লোকটির কথিত বাঘ।

“সবাই মশাল উঁচিয়ে ধরো, বিচ্ছিন্ন হয়োনা, পশুরা আগুনকে ভয় পায়, আমরা এগিয়ে চলি!” ঝাও ফেং শান্তভাবে বলল। দুই হাজার সৈন্য, একটি বাঘের ভয় তাদের নেই, ঝাও ফেং শুধু অপ্রয়োজনীয় সংঘর্ষ এড়াতে চায়, যত দ্রুত সম্ভব অরণ্য পার হতে চায়।

বাঘটি গম্ভীর গর্জন করে হঠাৎ ঝাঁপ দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, অথবা কোথাও লুকিয়ে রইল।

ঠিক তখনই, সামনে হঠাৎ অন্ধকার নড়ে উঠল—অসংখ্য লোক অরণ্যের মধ্যে বানরের মতো দৌড়ে বেড়াচ্ছে, দ্রুতগতি, সত্যিই অদ্ভুত।

“বিপদ! বনমানুষ এসেছে!” হু জাতির লোকটি সঙ্গে সঙ্গে বাওয়ানের পেছনে লুকিয়ে চিৎকার করে উঠল, “ওরা এসেছে, সত্যিই এসেছে!”

“প্রস্তুত হও!” বাওয়ান গলা তুলে হাঁকাল, তরোয়াল বুকে ধরে রইল।

হঠাৎ শূন্য ছেদের শব্দ, অসংখ্য তীক্ষ্ণ তীর ছুটে এল, মুহূর্তে কয়েকজন হিউনু সৈন্য বিদ্ধ হয়ে আর্তনাদ করে পড়ে গেল।

“ঢাল তোলো!” সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল বাওয়ান।

ঝাও ফেং মাটিতে পড়ে থাকা একটি তীর তুলে দেখল, নিখুঁত পালক, ধারালো ফল, চমৎকার নির্মাণ—এবার বোঝা গেল, এরা আদৌ বনমানুষ নয়, বরং একদল আদিবাসী মাত্র।

“ইয়ান ইউনের অষ্টাদশ অশ্বারোহী, চলো, দেখো কয়েকজন জীবিত ধরা যায় কিনা!” ঝাও ফেং গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

“জী হুজুর!” অষ্টাদশ অশ্বারোহীর ছায়া মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল, মনে হলো ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সবাই একসঙ্গে এগিয়ে গেল, এক পলকে আর খুঁজে পাওয়া গেল না।

হু জাতির লোকটি আবার বিস্ময়ে হতবাক—এরা মানুষ তো? এরা কি বনমানুষ নয়? নইলে সবাই কালো চাদর পরে আছে কেন?

“এরা আসলে কারা?” হু জাতির লোকটির মনে বিশাল প্রশ্ন জাগল।

একটু পরই অন্ধকার থেকে দুইটি আর্তনাদ ভেসে এলো, তীরের শব্দ থেমে গেল, ছায়ারা ছুটে পালাতে লাগল।

“প্রভু, একজন জীবিত ধরা পড়েছে, বাকি সবাই পালিয়েছে!” তরোয়াল ঠেকিয়ে একজনকে ধরে ফিরল ওয়াং ইয়াং।

ঝাও ফেং তাকে খুঁটিয়ে দেখল, হঠাৎ থমকে গেল—এ তো এক তরুণী! বয়স কুড়ির একটু বেশি, রঙিন পশমের জামা গায়ে, চুলে লম্বা পালক, মুখে তিনটি রঙিন দাগ, শুধু চোখদুটি নির্মল স্বচ্ছ, অপূর্ব এক সৌন্দর্য।

“তুমি কে?” ঝাও ফেং প্রথমে জিজ্ঞেস করল।

মেয়েটি মুখে ভয়ের ছাপ নিয়ে উচ্চকণ্ঠে উত্তর দিল, “তোমরা জঘন্য মানুষ, আমার মুখ দিয়ে কিছুই বের করতে পারবে না, পুরনো ছিন জাতি লিউ পাং-এর মতো কাপুরুষদের দাস হবে না।”

পুরনো ছিন জাতি?

ঝাও ফেং স্তম্ভিত—তবে কি এরা ছিন রাজ্যের আমল থেকে এখানে পালিয়ে আসা মানুষ?

মহাকায় ছিন সাম্রাজ্যের অবশিষ্ট শক্তি?

ঝাও ফেং সামনে এগিয়ে নম্র স্বরে বলল, “তুমি ছিন জাতির মেয়ে! তাহলে ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আমরা বিরক্ত করতে আসিনি, শুধু পারাপারের সুবিধা চাই।”

মেয়েটি নাক সিঁটকিয়ে হঠাৎ জামার ফাঁক থেকে বিদ্যুতের মতো কুড়াল বের করে ঝাও ফেং-এর দিকে ছুটে এল।

ওয়াং ইয়াং চমকে তরোয়াল চালাল।

কিন্তু ঝাও ফেং আগে থেকেই সতর্ক ছিল, বাঁ দিকে সরে ডান হাত দিয়ে মেয়েটির পিঠে আঘাত করল, বাম হাতে চটপটে চুলের পালকটি খুলে নিল।

“ওকে মেরো না, জীবন দাও!” ওয়াং ইয়াং-এর তরোয়ালের ফলক মেয়েটির পিঠে ঠেকতেই ঝাও ফেং চিৎকার করে উঠল। এমন অকুতোভয় মেয়েকে মেরে ফেলা অন্যায়।

মেয়েটি আবার ছুরি দিয়ে ওয়াং ইয়াং-এর দিকে ছুটল, কিন্তু ওয়াং ইয়াং তার ছুরি ফেলে দিয়ে তরোয়াল গলায় ঠেকিয়ে বলল, “তুমি মরেছ!”

“তুমি...” মেয়েটি অবাক হয়ে ঝাও ফেং-এর দিকে তাকাল, ভাবেনি, তার নিশ্চিত আঘাত এত সহজে রুখে দেবে কেউ।

ঝাও ফেং-এর হাতে ধরা লম্বা পালকের দিকে তাকাতেই তার মুখে আতঙ্কের ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, চিৎকার করে বলল, “আমার ময়ূর পালক ফেরত দাও!”

“তোমার চাই?” ঝাও ফেং হেসে বলল, “তবে এক শর্তে, আমাদের এই অরণ্য থেকে বেরিয়ে যেতে সাহায্য করতে হবে।”