সপ্তদশ অধ্যায়: চিরদিনের অঙ্গীকার

ওয়াং হোংয়ের মুখে তখনই নতুন প্রাণের ছোঁয়া লাগল, তিনি গভীর উত্তেজনায় ঝলমলিয়ে উঠলেন এবং ঝাঁকিয়ে তাকালেন ঝাও ফেংয়ের দিকে। রাজ্য পুনরুদ্ধারের আশা নিঃশেষে যাওয়ার পর, তাঁর একমাত্র আকাঙ্ক্ষা ছিল জীবনের অন্তিম প্রান্তে পৌঁছবার আগে যেন পুরনো চিন জাতির মানুষরা এই গভীর অরণ্য থেকে বেরিয়ে আসতে পারে।

বছরের পর বছর ধরে এই পুরনো চিন জাতিরা লুকিয়ে ছিল এই দেবদারু বনে, দিন দিন পরিস্থিতি আরও সংকটজনক হয়ে উঠছিল, জীবনের জন্য দরকারি জিনিসপত্রও কমে আসছিল; একদিন অবশ্যম্ভাবীভাবে, তাদের সমস্ত মজুদ ফুরিয়ে যাবে।

"ঝাও সেনাপতি, আপনি যা বলছেন, সে কি সত্যি?"

ওয়াং হোং সতর্কভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

ঝাও ফেং গম্ভীর স্বরে বললেন, "এক সময় চেন শেং ও উ গুয়াং উচ্চ কণ্ঠে বলেছিলেন, রাজা-প্রভু হওয়ার জন্য কি জন্মগত জাত চাই? এই হান সাম্রাজ্য আজ ভয়াবহভাবে দুর্বল, দেশ ভাগে ভাগে ছিন্নভিন্ন, আবারও সেই বিচ্ছিন্নতার যুগে এসে দাঁড়িয়েছে। এবার অস্ত্র হাতে তুলে নিলেই বা ক্ষতি কী?"

ওয়াং হোং উত্তর দিলেন, "হান সাম্রাজ্য দুর্বল হলেও, শক্তিশালী জাতির সখ্যে রয়েছে; প্রদেশ-জেলাগুলো বিশৃঙ্খল হলেও, কিছুটা হলেও স্থানীয় রাজারা পাহারায় আছে। আপনার মতো দুর্বল ভির, বড় কিছু করা দুরূহ হবে।"

দেখা গেল, ওয়াং হোং অরণ্যের গহীনে থেকেও সমগ্র দেশের পরিস্থিতি সম্পর্কে ভালই ওয়াকিবহাল, মোটেই বসে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করা কোনো সহজ মানুষ নন।

এটি ছিল ঝাও ফেংয়ের প্রতি ওয়াং হোংয়ের এক পরীক্ষা। তিনি নিশ্চিত হতে চেয়েছিলেন, ভবিষ্যতে তাঁর বেছে নেওয়া পথটি সঠিক কিনা।

ঝাও ফেং দৃঢ় স্বরে বললেন, "প্রথমে তরবারি গড়ো, শানিত করো, তারপরই সন্ধ্যায় সেই তরবারি নিয়ে নৃত্য করো; আগে সৈন্য সংগ্রহ করো, প্রশিক্ষণ দাও, পরে যুদ্ধ করো। তরবারিকে ধারালো এবং সৈন্যকে শক্তিশালী করতে চাইলে, মাটিতে পা রেখে, এক কদম এক কদম করে এগোতে হবে; এক শহরের জন্য হতাশ হলে চলবে না, হাজার মাইলের জন্য স্থবির হলে চলবে না।"

"খুব ভালো!"

"খুব ভালো!"

"খুব ভালো!"

ওয়াং হোং টানা তিনবার বললেন, "খুব ভালো!" তারপর তিনি ঝাও ফেংয়ের উদ্দেশে কুর্নিশ করে বললেন, "সেনাপতি, একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই ফিরে আসছি, বেশি দেরি হবে না। কাল ভোরেই নিশ্চয়ই আমরা বাইতু পো-তে পৌঁছে যাবো।"

ঝাও ফেং কিছু বলার আগেই, ওয়াং হোং চলে গেলেন; বিশাল ডেরায় কেবল ঝাও ফেং ও ইয়ান ইউনের আঠারো অশ্বারোহীই রইল।

কিছুক্ষণ পরে, ডেরা থেকে বেশি দূরে নয়, একটি ছোট ছাউনিতে হঠাৎ হৈচৈ শুরু হল। দূর থেকে দেখা গেল, ওয়াং হোং কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আছেন, আর চারদিকে মানুষ তাঁকে ঘিরে রেখেছে, কখনো নীরবতা, কখনো প্রবল উল্লাস।

আরও কিছুক্ষণ পর, ওয়াং হোং ফিরে এলেন, সঙ্গে এক তরুণী—ইনি হলেন ইঙ শিয়াং।

"ঝাও সেনাপতি, আপনাকে অপেক্ষা করালাম!"

ওয়াং হোং হাসিমুখে বললেন।

"শিয়াং কন্যা, আপনি দয়া করে বসুন!"

ঝাও ফেং আবারও ইঙ শিয়াংকে পর্যবেক্ষণ করলেন; এবার তিনি পুরোপুরি বদলে গেছেন, রেশমী পোশাকে কোমল হাসি মুখে, চোখ দুটি যেন দুটি মুক্তো, স্বচ্ছ জলের মতো উজ্জ্বল, দীর্ঘ ও ঘন পলক, একটুও আগের বন্য বিড়ালটার মতো নয়। এই পরিবর্তন ঝাও ফেংকে বিস্মিত করল।

এই রাতের সবকিছুই ঝাও ফেংয়ের কাছে যেন ধাঁধার মতো—এ কি সত্যিই কাকতালীয়?

"সেনাপতি কি আমাকে চিনতে পারছেন না?"

ইঙ শিয়াং হাসলেন।

"ক্ষমা চাচ্ছি, দয়া করে ক্ষমা করুন!"

ঝাও ফেং তাড়াতাড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, মনে মনে নিজেকে ধিক্কার দিলেন—এমন আকর্ষণ কেন, সুন্দরী দেখলেই চোখে জ্বালা।

"হা হা..."

ওয়াং হোং হেসে বললেন, "ঝাও সেনাপতি, দেখছি এ এক অদ্ভুত ভাগ্য! শিয়াং কন্যার পোষা হরিণ 'ওয়াং ইয়ুয়ে'-কে একটি বাঘে তুলে নিয়েছিল—এই হরিণটি খুব শান্ত ও মিষ্টি, তাই শিয়াং কন্যা খুঁজতে গিয়েছিলেন। তখনই আপনার সঙ্গে দেখা হয়, ভুল বোঝাবুঝি হয়, আর আপনি আবার তাঁর মাথার ময়ূরের পালক খুলে নিয়েছেন। আমাদের রীতিতে, মেয়েদের মাথার এই পালক কেবলমাত্র প্রিয়জনকে দেওয়া যায়, তাই আমি লোকজন পাঠিয়েছিলাম শাস্তি দিতে।"

আসল ব্যাপার তো এটাই! ঝাও ফেং মনে মনে হাসলেন—এ যেন ভাগ্যই তাঁকে প্রেমের পথে টেনে আনল।

"সবে বয়োজ্যেষ্ঠদের নিয়ে আলোচনা করেছি—পরিকল্পনা করেছি, তরুণদের আপনার সঙ্গে বাইরে পাঠাবো, আশা করি আপনি অনুমতি দেবেন।"

তবে কি তাঁরা ঝাও ফেংয়ের দলে ভেড়াতে চলেছেন?

ঝাও ফেং বললেন, "ধূলিকণা জমে পাহাড় হয়, বৃষ্টি-ঝড় জাগে; জলের ফোঁটা জমে গভীর জলধারা হয়, সেখানে ড্রাগন জন্ম নেয়; ছুটে চলা ঘোড়া এক লাফে দশ কদম যেতে পারে না, অথচ দুর্বল ঘোড়া দশবার গেলেও, সাফল্য আসে ধৈর্যে। আপনাদের সবার সহানুভূতিতে ও সাহায্যে, আমি নিরাশ করব না। সামনে সবাই মিলে দুঃখ-সুখ ভাগ করে, পুরনো চিন জাতিকে আবার সমৃদ্ধ করব, চিরকাল টিকিয়ে রাখব।"

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!"

ওয়াং হোং কুর্নিশ করলেন, তারপর ইঙ শিয়াংয়ের দিকে ঘুরে বললেন, "শিয়াং কন্যা, আমি বিদায় নিচ্ছি।"

ওয়াং হোং চলে গেলে, ঘরে কেবল ঝাও ফেং ও ইঙ শিয়াং—এক পুরুষ, এক নারী—একসঙ্গে এক ঘরে, ঝাও ফেং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন।

"তুমি কি আমাকে বিয়ে করবে?"

ইঙ শিয়াং কোমল স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

ঝাও ফেং হতবাক হয়ে গেলেন—এই যুগের নারীরা এতটা সরাসরি? ঝেন তুয়ো যেমন ছিল, ইঙ শিয়াংও তেমন।

"আমি..."

ঝাও ফেং একটু থেমে বললেন, "যদি কন্যা সামাজিক নিয়মের কারণে লজ্জা পান, তবে আমাকে ক্ষমা করতে হবে।"

ইঙ শিয়াংয়ের মুখ হঠাৎ ফিকে হয়ে গেল, চোখে জল চিকচিক করে উঠল, মুক্তোর মতো অশ্রু পলকে পলকে ঝুলে রইল, যেন সঙ্গে সঙ্গে ঝরে পড়বে।

"কিন্তু যদি আপনি কিছু মনে না করেন, তবে আমি সাহস করে আবারও আপনার মাথার ময়ূরের পালক খুলতে চাই।"

"তুমি..."

ইঙ শিয়াং চোখ সরিয়ে নিলেন, এবার আর চোখের জল আটকানো গেল না, নিজেও টের না পেয়ে, অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, মুখে আবারও লালিমা ছড়াল, যেন ছোট আপেলের মতো।

"তবে জানি না, এবারও তোমার সে সাহস আছে কিনা!"

ইঙ শিয়াং হেসে ফেললেন।

ঝাও ফেং এবার গম্ভীর হয়ে বললেন, "শিয়াং কন্যা, সত্যি বলছি, বাইতু পো-র যুদ্ধ খুবই গুরুত্বপূর্ণ, আমার এখানে বেশিদিন থাকা সম্ভব নয়, দয়া করে ক্ষমা করবেন। যুদ্ধের পরে অবশ্যই আবার আসব, এই কথা দিচ্ছি।"

"ওহ..."

ইঙ শিয়াং মৃদুভাবে বললেন, নিজের মনেই বিড়বিড় করলেন, "বাবা বেঁচে থাকতে বলতেন, পুরুষের উচিত বড় কাজকে প্রাধান্য দেয়া, কিন্তু তিনি সারাজীবন এই অরণ্য থেকে পা বাড়াননি, চাঁদের দিকে চেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতেন। তুমি যাও, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব!"

"হ্যাঁ!"

ঝাও ফেং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, ইঙ শিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "অপেক্ষা করো আমার জন্য!"

এ কথা বলেই ঝাও ফেং বাইরে বেরিয়ে এলেন, ইয়ান ইউনের আঠারো অশ্বারোহী নিয়ে সামনে এগোলেন। কিছুদূর যেতেই, ওয়াং হোং অগণিত মানুষ নিয়ে ঘিরে ধরলেন, কুর্নিশ করে বললেন, "সেনাপতি, একটু অপেক্ষা করুন, এঁদেরও সঙ্গে নিয়ে যান।"

"আ দা, শাও উ, আজ থেকে তোমরা সেনাপতির সঙ্গেই থাকবে—তাঁর ঘোড়া টেনে দাও, রান্না করো, যেখানেই যাও, পুরনো চিন জাতির মুখ রক্ষা করবে।"

ওয়াং হোং দৃঢ় স্বরে বললেন।

"আপনার নির্দেশ মেনে চলব!"

দু'জন ওয়াং হোংয়ের সামনে কুর্নিশ করল, তারপর ঝাও ফেংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বলল, "সেনাপতির জন্য জীবন উৎসর্গ করব।"

"উঠে দাঁড়াও!"

ঝাও ফেং নিজ হাতে তাদের উঠিয়ে নিলেন, তারপর ওয়াং হোংয়ের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে কুর্নিশ করলেন, "বাইতু পো-র যুদ্ধ শেষে আবার দেখা হবে, এবার বিদায়!"

ঝাও ফেং চলে যাবার কিছুক্ষণ পর, ইঙ শিয়াং বেরিয়ে এলেন, মুখে বিষণ্নতা। ওয়াং হোং তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "শিয়াং কন্যা, জোর করে কিছু হয় না। ঝাও সেনাপতি হয়তো তোমাকে কষ্ট দিতে চায় না, তাই থেকে যেতে চাননি। আমার জানা মতে, তিনি একেবারে সাধারণ পরিবার থেকে উঠে এসেছেন, আজকের জায়গায় পৌঁছানো সহজ ছিল না। আশা করি আমি ভুল করছি না, পুরনো চিন জাতির আশা আজ তাঁর কাঁধেই।"

ইঙ শিয়াং কোমল স্বরে বললেন, "ওয়াং伯, দয়া করে বড়মাকে বলুন, আমার জন্য একটি লাল পোশাক প্রস্তুত করতে।"

"তুমি কি বললে... সত্যি তো, খুব ভালো খবর!"

ওয়াং হোং খুশিতে ফেটে পড়লেন, আনন্দে ঘরে ফিরে গেলেন।

এভাবেই, ঝাও ফেংয়ের অরণ্য সফরে তিনি আরও আটশো বলিষ্ঠ পুরনো চিন জাতির মানুষ পেলেন, সবাই চতুর্দিক সামলাতে পারদর্শী।

পুরনো চিন জাতিরা পথ দেখিয়ে নিয়ে চলায়, ঝাও ফেং ও তাঁর দল নির্বিঘ্নে এগিয়ে গেলেন, ভোর হবার আগেই অরণ্য ছেড়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।