চব্বিশতম অধ্যায়: এক বিন্দু শীতল দীপ্তি আগেই পৌঁছালো

“উঁ উঁ……”

গভীর ও গম্ভীর এক শিঙার শব্দ আকাশ চিরে বেজে উঠল। একটার পর একটা শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যেই তা পুরো তৃণভূমিতে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

চাও ইউনের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। এই শিঙার শব্দ বিপদের সংকেত। তিনি তৎক্ষণাৎ তাঁর ‘লংদান লিয়াংইন’ বর্শাটি আরও দ্রুত ঘোরাতে শুরু করলেন। পথে বাধা হয়ে দাঁড়ানো শিয়ানবেই অশ্বারোহীদের ঘোড়া থেকে আছড়ে ফেলে তিনি ঘোড়া ছোটালেন দূরে।

“শত্রুকে পালিয়ে যেতে দিবি না!”
“দ্রুত ওকে আটকান!”

শিয়ানবেই অশ্বারোহীরা উচ্চস্বরে গর্জে উঠল এবং ঘোড়া ছুটিয়ে ধাওয়া করল। কয়েকশো মানুষ মিলে একজন যোদ্ধাকে আটকাতে পারছে না—এটা তাদের প্রত্যেকের জন্য চরম অপমানের।

চাঁদের আলোয় দেখা গেল, চারদিক থেকে অশ্বারোহীরা বেরিয়ে আসছে। তারা চাও ইউনের চারপাশে এক বিশাল জালের মতো ঘিরে ফেলছে।

“হেই!”

একজন শিয়ানবেই সহস্রাধিক সেনার অধিনায়ক (চিয়ানফুজাং) তীব্র চিৎকারে ঘোড়াকে তাড়া করলেন। তাঁর চাবুকের শব্দ বাতাসে শোঁ শোঁ করে বাজছিল।

“ওরে পাপিষ্ঠ, মর এবার!”

একটি দীর্ঘ তলোয়ার ঠিক চাও ইউনের মাথার ওপর নেমে এল। মনে হচ্ছিল, সেই আঘাতে পাহাড় ভেঙে বা পাথর দ্বিখণ্ডিত হয়ে যাবে। তলোয়ারের আঘাতে বাতাসের তোড় তৈরি হলো, যা ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর।

“হাঁ!”

চাও ইউনের কণ্ঠ থেকে এক জোরালো হুঙ্কার বেরিয়ে এল। তাঁর হাতের ‘লংদান লিয়াংইন’ বর্শাটি বিদ্যুতের গতিতে বেরিয়ে গেল। এটি ছিল অভাবনীয় ক্ষিপ্রতা। বর্শার শীতল আভা প্রতিপক্ষের তলোয়ারকে ভেদ করে সরাসরি তার বুকের দিকে এগিয়ে গেল।

প্রথমে বর্শার শীতল অগ্রভাগ স্পর্শ করল, তারপর ড্রাগনের মতো গর্জে উঠল বর্শাটি। সেই ধাক্কায়千夫长-এর বর্ম কেঁপে উঠল।

“ঝনঝন!”

বর্মের ওপর এক ধাতব শব্দ হলো। বর্মটি দেবে গেল, তবে কোনোমতে বর্শার মাথাটিকে আটকে দিল।

“ভেঙে ফেল!”

চাও ইউনের এক আদেশে বর্শাটি পুনরায় প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত করল। ইস্পাতের পেরেক যেমন বিঁধে যায়, তেমনি বর্শার আঘাতে বর্মটি মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“পচ!”

বর্শার ফলা সরাসরি ওই অধিনায়কের শরীরের ভেতর ঢুকে গেল। সাথে সাথে রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এল। চাও ইউনের বর্শার এক ঝটকায় তা বেরিয়ে এল এবং তিনি পরবর্তী শিয়ানবেই যোদ্ধার দিকে ধেয়ে গেলেন।

“মারো!”

আক্রমণের চিৎকারে আকাশ বাতাস প্রকম্পিত হয়ে উঠল। শিয়ানবেই সৈন্যরা লোহার খাঁচার মতো চারপাশ ঘিরে ফেলল। চাও ইউন ভেতরে থেকে ডানে-বামে বীর বিক্রমে লড়তে লাগলেন। তাঁর অসীম সাহস, হাতে এক বর্শা, যেন তিনি ছাড়া আর কেউ নেই। শিয়ানবেই যোদ্ধারা তাঁর সামনে দাঁড়াতে না পেরে পেছন থেকে গোপনে আঘাত করার সুযোগ খুঁজতে লাগল।

একটি ঢালু পাহাড়ের ওপর কয়েক ডজন শিয়ানবেই দেহরক্ষী তাদের নেতার চারপাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা চোখ বড় বড় করে যুদ্ধের ময়দান দেখছিল। এই দলটি ছিল পরাজিত ও পলায়নরত কেবিনেং-এর বাহিনী।

“এই লোকটা কে? এত সাহস আর লড়াইয়ের দক্ষতা!” কেবিনেং আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

সুনু দ্রুত তার পেছনের এক দেহরক্ষীর কানে কিছু বলে নিচু স্বরে বলল, “শানিউ (রাজা), এই লোক একা, মনে হয় না সে শত্রু বাহিনীর অংশ।”

“ওহ……” কেবিনেং একটা শব্দ করল, তারপর চিৎকার করে বলল, “এমন পরাক্রমী যোদ্ধা যদি আমার দলে থাকতো, তবে শত্রুর আঠারো সেনাপতিকে আর ভয় পাওয়ার দরকার হতো না।”

সুনু কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। সে বুঝতে পারল, রাজা তাকে বশ করতে চাইছেন কিন্তু সরাসরি বলতে পারছেন না। সে বলল, “শানিউ, একে জীবিত ধরা যাক, তারপর বশ করা যাবে।”

“আমিও ঠিক সেটাই ভাবছি!” কেবিনেং উচ্চস্বরে আদেশ দিল, “ওদের বলো, তীর ছুড়বে না। লোকটাকে জীবিত চাই!”

“শানিউয়ের আদেশ, কোনো তীর ছুড়বে না, ওকে জীবিত ধরো!” দেহরক্ষীরা চিৎকার করে আদেশ ছড়িয়ে দিল।

শিয়ানবেই সৈন্যরা ধনুক থেকে তীর নামিয়ে ফেলল এবং চাও ইউনের চারপাশ ঘিরে ধরতে লাগল।

“শানিউ……” চাও ইউন এই আদেশ শুনে একটু থামলেন। তিনি ভাবলেন, তবে কি এখানে শিয়ানবেইদের বড় রাজা উপস্থিত? তিনি চারপাশ তাকিয়ে মুহূর্তের মধ্যেই ঢালু পাহাড়ের ওপর কেবিনেংকে দেখতে পেলেন।

এখন এই বিশৃঙ্খল যুদ্ধের মাঝে যদি চাও ইউন বেরিয়ে যেতে চান, তবে কজন তাকে আটকাতে পারবে? তিনি ভাবলেন, ‘শত্রুকে হারাতে হলে আগে তার রাজাকে ধরতে হয়’। তাঁর ‘লংদান লিয়াংইন’ বর্শা যেন উত্তাল নদীর ড্রাগনের মতো গর্জে উঠল। তিনি সরাসরি সামনে এগিয়ে চারজন শিয়ানবেই যোদ্ধাকে বিদ্ধ করলেন।

“ভালো ঘোড়া, আজ রাতে সব তোর ওপর নির্ভর করছে!” চাও ইউন তাঁর ঘোড়ার পিঠ চাপড়ালেন। ঘোড়াটি যেন সব বুঝতে পারল। সে দ্রুত দৌড়ে এক বিশাল লাফ দিয়ে শিয়ানবেইদের ঘেরাটোপ থেকে বেরিয়ে পাহাড়ের দিকে ছুটল।

“সাবাশ!” চাও ইউন গর্জে উঠলেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল কেবিনেংয়ের ওপর নিবদ্ধ। তিনি বর্শাটি শক্ত করে ধরে আক্রমণের প্রস্তুতি নিলেন।

“আহ……” হাজার হাজার সৈন্যের মাঝে চাও ইউনের এমন দাপট দেখে কেবিনেং ভয়ে শিউরে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, “দ্রুত ওকে আটকাও! এ তো এক পাগল!”

“এগিয়ে চল!” সুনু গর্জে উঠল। কয়েক ডজন দেহরক্ষী অস্ত্র নিয়ে ঘিরে ধরল চাও ইউনকে। কিন্তু সংখ্যার আধিক্য থাকা সত্ত্বেও তারা চাও ইউনকে আটকাতে পারল না। তিনি ধীরে ধীরে কেবিনেংয়ের দিকে এগিয়ে চললেন।

“ছাংশান-এর চাও জিলং এখানে! কার সাহস আছে আমার সাথে লড়াই করার?”

এই গর্জন বাঘের হুঙ্কারের মতো তৃণভূমিতে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

“ছাংশান? চাও জিলং?” কেবিনেং বিভ্রান্ত হয়ে সুনুর দিকে তাকাল। সে এই নামের কথা আগে কখনো শোনেনি। এমন বীরত্ব আর কেউ দেখাতে পারে না।

সুনু আর ভাবার সময় পেল না। সে ভাবছিল কতক্ষণ এই দেহরক্ষীরা তাকে আটকে রাখতে পারবে। এই পাহাড় এখন আর নিরাপদ নয়। জীবন বাঁচাতে সে পালানোর প্রস্তুতি নিতে লাগল।

“শানিউ, দ্রুত পালাও! সৈন্যরা আর বেশিক্ষণ আটকাতে পারবে না।” সুনু চিৎকার করে বলল। কারণ শিয়ানবেই দেহরক্ষীরা কেবল প্রাণ হারাচ্ছিল, চাও ইউনের গতির কাছে তারা অসহায় ছিল।

“ধিক! কেন আমাদের শিয়ানবেই তৃণভূমিতে এত বেশি হান (চীনা) সৈন্য!” কেবিনেং রাগে গর্জে উঠে সুনুর প্রহরায় পিছু হটতে শুরু করল।

শত্রুকে চোখের সামনে পালাতে দেখে চাও ইউন ক্রুদ্ধ হলেন। তিনি বাম হাত বাড়িয়ে একজন শিয়ানবেই যোদ্ধার বর্শা কেড়ে নিয়ে তাকে দ্বিখণ্ডিত করলেন।

“পালিয়ে যাবি! দেখব তোর সেই ভাগ্য আছে কি না!” চাও ইউন গর্জে উঠলেন। ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে তিনি সামনে এগিয়ে গেলেন। তাঁর হাতের বর্শাটি ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো বেরিয়ে গেল।

“শোঁ……”

বাতাস চিরে বর্শাটি দ্রুতগতিতে গিয়ে কেবিনেংয়ের পিঠ ভেদ করে বুক দিয়ে বেরিয়ে গেল। এক বিশাল গর্ত তৈরি হলো তার শরীরে।

“এই……” কেবিনেং কাঁপতে লাগল। সে ক্ষতস্থান চেপে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

“শানিউ!” সুনু চিৎকার করে তার ঘোড়ার লাগাম ধরল, কিন্তু কেবিনেংকে সামলানোর আগেই সে ঘোড়া থেকে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“হা হা……” চাও ইউন উচ্চস্বরে অট্টহাসি দিলেন, তারপর গর্জে উঠলেন, “শত্রু প্রধান নিহত! শত্রু প্রধান নিহত!”

মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত শিয়ানবেই সৈন্যের মধ্যে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।