ঊননব্বইতম অধ্যায় : নেকড়ে-জবাইকারী

“দুঃসংবাদ, প্রভু! বাম বাহুর পঙ্ক্তি ভেঙে গেছে, শত্রুরা আরও ভেতরে ঢুকে পড়ছে!”

একজন খেতান অশ্বারোহী অধিনায়ক ঘোড়া ছোটাতে ছোটাতে ইউ ঝুগানের সামনে এসে উদ্বিগ্ন স্বরে খবর দিল।

ইউ ঝুগান তড়িঘড়ি বাম দিকের দিকে তাকালেন। দেখলেন, একদল হান অশ্বারোহী খেতান অশ্বারোহীদের তাড়া করছে, এমনভাবে পিটিয়ে ছড়িয়ে দিচ্ছে যে তাদের দিক-দিশা বোধই লোপ পেয়েছে; চারদিকে তারা ছুটোছুটি করছে, আর তাতে গোটা বাম বাহুই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে।

“ধিক্কার! সবই এক দল অকর্মা! কয়েক হাজার ঘোড়সওয়ার হয়েও শত্রু এক লহমায় পঙ্ক্তি ভেঙে ঢুকে পড়ল।”

ইউ ঝুগান গালমন্দ করতে করতে পেছনের দেহরক্ষী অধিনায়ককে বললেন, “এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি একদল লোক নিয়ে সাহায্যে যাও। যদি শত্রু আমাদের পঙ্ক্তি চিরে ভেতরে ঢুকে যায়, তবে আমাদের মৃত্যুই অনিবার্য।”

“আজ্ঞা!”

দেহরক্ষী অধিনায়ক তড়িঘড়ি আদেশ মেনে একদল সৈন্য নিয়ে সরে গেল।

“হত্যা করো!”

“আক্রমণ করো!”

চারদিকে কেবলই যুদ্ধধ্বনি, কে শত্রু আর কে মিত্র—তা আর বোঝা যাচ্ছে না; গোটা ময়দান নিখাদ বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে।

“খবর...”

আরও এক খেতান অশ্বারোহী অধিনায়ক ছুটে এসে জানাল, “প্রভু, ডান বাহু আর টিকতে পারছে না, মুরুং প্রভু সাহায্যের জন্য অনুরোধ করেছেন।”

“কি...”

ইউ ঝুগানের চোয়াল প্রায় খুলেই পড়ল। ডান বাহুও ধরে রাখতে পারছে না? এটা কি খেতানদের অক্ষমতা, নাকি হানদের অসাধারণ প্রচণ্ডতা? এ নিয়ে ভাবার সময় তাঁর ছিল না। তিনি সঙ্গে সঙ্গে পিছনে ঘুরে আদেশ দিলেন, “তুমি, দ্রুত একদল সৈন্য নিয়ে ডান বাহুতে যাও। যেভাবেই হোক, ওদের ঠেকাতে হবে।”

……

একটার পর একটা যুদ্ধসংবাদ ইউ ঝুগানের কাছে এসে পৌঁছাচ্ছিল। সৌভাগ্যক্রমে, শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি কিছুটা নিয়ন্ত্রণে এল। তিনটি হান অশ্বারোহী আক্রমণকারী দল এখন শক্তি হারিয়ে খেতানদের বেষ্টনীর মধ্যে আটকা পড়েছে; যে কোনো মুহূর্তে তারা সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।

ইউ ঝুগানের মুখে অবশেষে কিছুটা স্বস্তি ফুটে উঠল। তিনি আদেশ দিলেন, “সব বাহিনীকে বলো, যত দ্রুত সম্ভব মীমাংসা করো। জেদি শত্রুদের শেষ করার পরেই শত্রুপক্ষের মূল পঙ্ক্তিতে আঘাত হানো।”

“আজ্ঞা!”

পেছনের বার্তাবাহক আদেশ নিয়ে ছুটে গেল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই যুদ্ধক্ষেত্রজুড়ে চারদিকে হুকুমধ্বনি গর্জে উঠল।

“প্রভুর আদেশ! ফাঁদে পড়া শত্রুদের সম্পূর্ণ নিধন করো, একজনকেও জীবিত রেখো না!”

খেতানদের হুকুমধ্বনি প্রতিধ্বনিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইউয়ে ফেই অবশেষে নড়লেন, আর ইউয়ে বংশীয় সেনাদের সর্বাধিক অভিজাত ব্যানওয়েই সৈন্যরাও তাঁর সঙ্গে এগিয়ে এল।

দি লেই, ইউচি জিন, বা ওয়ান—এরা কেবল ইউয়ে ফেইয়ের যুদ্ধে ব্যবহৃত প্রথম চাল ছিল। তারা এক ত্রিশূলের মতো খেতান অশ্ববাহিনীর বুকে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল।

এখন সেই ত্রিশূলে পেছন থেকে আর শক্তি জোটেনি; এগোনো দুষ্কর হয়ে উঠেছে। এই সময়ে ইউয়ে ফেইয়ের শেষ বর্শাদণ্ডটি শক্তি সঞ্চয় করে প্রবল বেগে ধেয়ে এল, সোজা ইউ ঝুগানের কেন্দ্রীয় বাহিনীর দিকে।

হ্যাঁ, এ-ই ছিল ইউয়ে ফেইয়ের হিসাব। এই ত্রিশূলের লক্ষ্য কেবল খেতান অশ্ববাহিনীর পঙ্ক্তি বিশৃঙ্খল করা নয়; আসল উদ্দেশ্য ছিল কেন্দ্রীয় মূল বাহিনীর শক্তিকে ভাগ করে দেওয়া, যাতে ইউয়ে ফেই সুযোগ বুঝে ঢুকে পড়তে পারেন।

“প্রভু, শত্রুর কেন্দ্রীয় বাহিনীও এগিয়ে আসছে!”

একজন খেতান অশ্বারোহী অধিনায়ক গম্ভীর স্বরে বলল।

ইউ ঝুগান দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখলেন। এই শেষ দু-হাজারের কিছু বেশি হান অশ্বারোহী কী চায়? উদ্ধার করতে এসেছে?

কিন্তু ইউ ঝুগানকে হতভম্ব করে দিয়ে যা ঘটল, তা ছিল ভয়াবহ। এই অশ্বারোহী দলটি কাউকে উদ্ধার করতে নয়, সোজা তাঁর দিকেই ধেয়ে আসছে।

“ধিক্কার! তাড়াতাড়ি, ওদের থামাও!”

ইউ ঝুগান উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন। তাঁর পাশে তখন সুরক্ষার জন্য দু-হাজারেরও কম সৈন্য ছিল, তাই তিনি উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়লেন।

খেতান অশ্বারোহীরা হুড়মুড়িয়ে বেরিয়ে এসে ইউয়ে ফেইয়ের দিকে ধাক্কা মারল। কিন্তু মুখোমুখি হওয়ার পরেই তারা টের পেল, হান অশ্বারোহীরা যেন লোহার দেয়াল—একটুও নড়ানো যায় না।

“ব্যানওয়েই সৈন্য, শত্রু নিধন করো!”

ইউয়ে ফেই উচ্চকণ্ঠে ডাক দিলেন। হাতে থাকা লি ছুয়ান বর্শা তিনি জোরে সামনে নামিয়ে আনলেন। পাঁচশো ব্যানওয়েই সৈন্য একসঙ্গে সাড়া দিল, “যে আমাদের পথে আসবে, তাকে কেটে ফেলো!”

অসীম যুদ্ধজ্বালা মুহূর্তেই প্রত্যেক ব্যানওয়েই সৈন্যকে আচ্ছন্ন করল। তাদের চোখে এই খেতান সৈন্যরা ইতিমধ্যেই মৃত্যুর সীমানায় দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের সম্পূর্ণ নিধনই ছিল একমাত্র লক্ষ্য।

“একজন শত্রু হত্যা!”

একজন ব্যানওয়েই সৈন্য গর্জে উঠল। কিছুক্ষণ আগেই সে এক খেতান অশ্বারোহীকে বর্শায় বিদ্ধ করে ঘোড়া থেকে ছিটকে দিয়েছিল।

“দুইজন শত্রু হত্যা!”

আরও এক ব্যানওয়েই সৈন্য উচ্চস্বরে চেঁচাল। লম্বা বর্শার আড়াআড়ি আঘাতে দুজন খেতান অশ্বারোহী কোমর থেকে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল; ঘোড়ার পিঠে কিছুক্ষণ দুলে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

“পাঁচজন শত্রু হত্যা!”

……

“একশো শত্রু হত্যা!”

ইউয়ে ফেই দীর্ঘস্বরে ঘোষণা করলেন। তখন তাঁর হাতে নিহত খেতান অশ্বারোহীর সংখ্যা একশো ছুঁয়েছে। সাদা ড্রাগন ঘোড়ার গায়ে ইতিমধ্যেই লাল রক্তের বড় দাগ লেগে গেছে, অথচ এই সর্বগ্রাসী যুদ্ধউন্মাদনা তখনও কেবল শুরু।

নেতার একশো শত্রুনিধনের কথা শুনে ব্যানওয়েই সৈন্যরা একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “অসাধারণ!”

এটাই ছিল ব্যানওয়েই সৈন্যদের নিজস্ব যুদ্ধধ্বনি। যে শত্রু হত্যা করত, সে নিজের সংখ্যা ঘোষণা করত। এতে শুধু সঙ্গীদের মনোবল বাড়ত না, শত্রুর মানসিক শক্তিও ভেঙে পড়ত, তারা ভয়ে পালাত।

ইউ ঝুগান অবিশ্বাসভরে যা ঘটছে তা দেখছিলেন। সদ্য ধেয়ে আসা তিনটি হান অশ্বারোহী দলকে যদি নেকড়ের ঝাঁক বলা যায়, তবে এখন যে হান অশ্বারোহীরা ছুটে আসছে, তারা বাঘের দল—এমনকি হিংস্র বাঘের দল। তাঁর খেতান সৈন্যদের শুধু জবাই হওয়ারই ভাগ্য, প্রতিরোধের কোনো ক্ষমতাই নেই।

“দ্রুত, দ্রুত সৈন্য সরাও, এই অশ্বারোহী দলটিকে ধ্বংস করো!”

ইউ ঝুগান আতঙ্কিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।

শিঙার শব্দ শুনে দিও লেই, ইউচি জিন ও বা ওয়ানকে ঘিরে রাখা খেতান অধিনায়কেরা তাড়াতাড়ি বাহিনীর একটি অংশ কেন্দ্রীয় বাহিনীর সাহায্যে পাঠাল।

কিন্তু খেতান অশ্বারোহীরা ছত্রভঙ্গ হতেই দিও লেইদের ত্রিশূল আবারও শক্তি পেল, এবং তারা খেতান অশ্বপক্তিকে আরও ভয়াবহভাবে আঘাত করতে লাগল, জীবন বাজি রেখে, কোনো কিছুকে পরোয়া না করে।

সংখ্যায় বহুগুণ শত্রুর চাপে থেকেও ব্যানওয়েই সৈন্যদের মধ্যে সামান্যতম পিছু হটার লক্ষণও নেই। তারা অবিচল বীরের মতো এগিয়ে চলল, আর হত্যার আবহ ক্রমশ ঘনীভূত হতে লাগল।

একজনের পর একজন খেতান মানুষ লুটিয়ে পড়তে লাগল, লাশের স্তূপ সারি বেঁধে জমতে থাকল, আর তাতে প্রত্যেক খেতান যোদ্ধার হৃদয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

“প্রভু, চলুন, শত্রুরা আমাদের খুব কাছে চলে এসেছে!”

বিশ্বস্ত অধিনায়ক নিচু স্বরে ইউ ঝুগানকে বলল।

“আহ...”

ইউ ঝুগান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ঘোড়া পেছনে ঘুরিয়ে কয়েক পা সরে দাঁড়ালেন, তারপর ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। অনায়াসেই যুদ্ধপরিস্থিতি বদলে গেছে। সংখ্যায় সুবিধা থাকা সত্ত্বেও তার কোনো দাম নেই; বরং শত্রুর আক্রমণ আরও হিংস্র হয়ে উঠছে।

“আদেশ দাও, দশ লি পিছু হটো!”

এই সামরিক নির্দেশ দিয়ে ইউ ঝুগান তাঁর দুইশোরও বেশি দেহরক্ষীসহ পিছু হটতে লাগলেন।

কিন্তু কয়েক কদম যেতেই তিনি তড়িঘড়ি ঘোড়া থামালেন। মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি চিৎকার করে বললেন, “নেকড়ে কসাই! নেকড়ে কসাই আবার ফিরে এসেছে।”

জানা নেই কখন, ঝাও ফেং আবার ইয়ানইউ আঠারো অশ্বারোহীকে নিয়ে তাদের পিছুপথে এসে দাঁড়িয়েছে। উনিশজন এক সারিতে, নিঃশব্দে স্থির দাঁড়িয়ে আছে। ঘোড়া নড়ছে না, বর্শাও তোলা হয়নি, তবু ইউ ঝুগানের অন্তর তুষারের মতো শীতল হয়ে গেল।

“মাথা কেটে ফেলো!”

ঝাও ফেং দীর্ঘস্বরে ডাকলেন। তাঁর পায়ের তুষারবর্ণ কালো ঘোড়া সঙ্গে সঙ্গে ছুটে বেরিয়ে ইউ ঝুগানের দিকে ধেয়ে গেল। চার পা ছুটে যেন মেঘের উপর দিয়ে আসছে। চোখের পলকে সে খেতান পঙ্ক্তির সামনে এসে গেল।

একটি লম্বা যুদ্ধদণ্ড আকাশ থেকে নেমে এসে আছড়ে পড়ল, এক মুহূর্তে পথ রোধ করা দুই খেতান অশ্বারোহীর কপাল চুরমার করে দিল, আর তারা ঘোড়ার পিঠেই মর্মান্তিক মৃত্যু বরণ করল।

একই সঙ্গে আঠারোটি অর্ধচন্দ্রাকার বাঁকা ছুরি ঝলসে উঠল, আর ইউ ঝুগানের পাশের পাহারাদার খেতান অশ্বারোহীদের এক বিশাল অংশকে মাটিতে লুটিয়ে দিল।

এক ঝাপটা তীব্র বায়ু বয়ে গেল। ইউ ঝুগান শুধু অনুভব করলেন, চোখের সামনে ঝলক কেটে গেল, আর তাঁর মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে গেছে। চোখ দুটো শরীরের দিকে একবার ঘুরে নিল, তারপর ঘাসের উপর গড়িয়ে পড়ল। মৃত্যুর আগমুহূর্তেও তিনি বুঝে উঠতে পারেননি, ঝাও ফেংয়ের আকাশ-ভেদী যুদ্ধদণ্ডটি ঠিক কীভাবে আঘাত হেনেছিল।