অধ্যায় আটান্ন: কনিষ্ঠা কন্যা

“পিছু হটো!”
পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বিপর্যস্ত দেখে, লুয়ান অসহায়ভাবে চিৎকার করল। হান জাতির পাথর নিক্ষেপকারী রথ এখন গুলি ছোঁড়ার দূরত্বে পৌঁছে গেছে। প্রতিটি রথের সামনে পঞ্চাশজন সৈনিক পাহারা দিচ্ছে, লম্বা বর্শা তাদের হাতে, যেন অটুট প্রাচীর। এখন এই প্রতিরক্ষা ভেঙে পাথর নিক্ষেপকারী রথ ধ্বংস করার কোনো আশা নেই।

“উত্তরের দিকে চলো, দ্রুত!”
লুয়ান কড়া স্বরে চিৎকার করে তার পরাজিত সৈন্যদের উত্তর দিকে পালিয়ে যেতে নির্দেশ দিল। তাদের মনোবল ভেঙে গেছে, যুদ্ধের ইচ্ছা নিঃশেষ। পরাজয়ের অন্ধকার ছায়া প্রত্যেক হুন সৈনিকের মনকে শীতল করে তুলেছে।

হুনদের পালিয়ে যাওয়া ঘোড়সওয়ারদের দিকে তাকিয়ে, ওয়েইচি জিন আর অনুসরণ করেনি, বরং নিজ শিবিরে ফিরে এসে মধ্যবাহিনীর মূল সেনা-শিবিরের পাশে পাহারা দিতে লাগল।

“ধিক! সত্যিই পরাজয় হয়েছে!”
মেজি নগরের প্রাচীরের ওপর, ইউফুলো অস্থিরভাবে পা ঠুকলেন; তাঁর চোখে অসীম বিষাদের ছায়া। সাহায্যকারী বাহিনী কবে আসবে?

মেজি নগরের দক্ষিণে
কুয়ান রাজ্যরী গুলি, তার এক হাজার গোত্রবাসীকে নিয়ে মেজি নগরের দিকে এগিয়ে চলেছেন। কয়েকদিন আগে ইউফুলো দূত পাঠিয়েছিলেন ছোট কুয়ান রাজ্যে, গুলিকে সৈন্য পাঠাবার অনুরোধ করেছিলেন।

ছোট কুয়ান রাজ্যের কথা বললে, কুয়ান জাতির কথা বলতেই হয়—একটি যাযাবর জাতি, বহু বিপদ পেরিয়ে বিস্তার লাভ করেছিল, কিন্তু তখনকার শক্তিশালী হুনদের হাতে সম্পূর্ণভাবে পরাজিত হয়। কুয়ান জাতি দুই ভাগে বিভক্ত হয়—একদল পশ্চিমে চলে যায়, পশ্চিমাঞ্চলের ছত্রিশ রাজ্যে, যাদের বলা হয় বড় কুয়ান; অপর দল দক্ষিণ-পশ্চিমের এলাকায়, যাদের বলা হয় ছোট কুয়ান।

বিগত বছরগুলোতে ছোট কুয়ান হুনদের শাসন থেকে মুক্ত হতে পারেনি; প্রতি বছর গবাদি পশু উপহার দিতে হয়, শত শত নারীকে জোরপূর্বক হুনদের কাছে পাঠাতে হয়।

চিংলিয়ানছোয়ানে পরাজয়ের খবর তৃণভূমিতে ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়লেও ছোট কুয়ান রাজ্যের বিদ্রোহের সাহস নেই। তাদের গোত্রে মাত্র ছয় হাজার মানুষ, তারা কিভাবে হুনদের লক্ষাধিক সৈন্যের সঙ্গে লড়বে?

ছোট কুয়ান রাজ্যের পূর্বতন রাজার একমাত্র কন্যা ছিল গুলি, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই রাজ্যরী হয়েছেন। যদিও তিনি নারী, কিন্তু চাঁদ-আকারের বাঁকা তলোয়ার চালানোর দক্ষতা অসাধারণ; সাধারণ পুরুষ তার সামনে টিকতে পারে না।

“গুলিরাজ্যরী, আপনার গোত্রবাসীদের দ্রুত হাঁটতে বলুন, সন্ধ্যার আগে মেজি নগরে পৌঁছতে হবে; না হলে শানু আপনাকে শাস্তি দেবেন।”

হুনদের দূত ঘোড়া চালিয়ে কাছে এসে গুলির দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাল। প্রথম দর্শনেই সে মুগ্ধ হয়েছিল, কিন্তু গুলির হাতে বাঁকা তলোয়ার দেখে সাহস করতে পারেনি।

গুলি বিরক্ত চোখে হুন দূতের দিকে তাকালেন, তারপর পিছনে তাঁর গোত্রবাসীদের দেখলেন; সবাই ক্লান্ত, হাঁপাচ্ছে। তিনি মাথা নাড়লেন, বললেন, “মহাশয়, আমার গোত্রের মানুষরা আর হাঁটতে পারছে না; তারা বিশ্রামের জন্য বাধ্য।”

“লুজু, সবাইকে এখানেই বিশ্রাম নিতে বলো।”

গুলি তাঁর সঙ্গিনী লুজুকে নির্দেশ দিলেন।

লুজু কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে গুলির দিকে তাকিয়ে ঘোড়া চালিয়ে গোত্রবাসীদের কাছে ফিরে বলল, “সবাই এখানেই বিশ্রাম নাও।”

এই ছোট কুয়ান গোত্রের কাছে মাত্র শতাধিক যুদ্ধঘোড়া ছিল; বাকিরা পায়ে হেঁটে চলেছে। দীর্ঘ পথ চলার ক্লান্তিতে অনেকের পা ফেটে গেছে, সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, কোনোভাবেই চলতে চায় না।

“গুলিরাজ্যরী, আপনি কী করছেন? আপনি কি শানুর আদেশ অমান্য করতে চান? ছোট কুয়ান রাজ্যে ধ্বংস ডেকে আনবেন?”

হুন দূত রাগী কণ্ঠে চিৎকার করল। তার হুমকি গুলির মনে অসন্তোষ জাগাল, কিন্তু তিনি প্রকাশ করতে পারলেন না।

“উঠে দাঁড়াও, সবাই উঠে দাঁড়াও, দ্রুত!”

হুন দূত ঘোড়া চালিয়ে এক ছোট কুয়ান গোত্রবাসীর ওপরে চড়ে গেল, হাতে থাকা চাবুক দিয়ে আঘাত করল, ঘোড়ার ক্ষুর নেমে এল।

“কড়কড়!”
ওই গোত্রবাসীর পা মুহূর্তে ভেঙে গেল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল।

“চাট!”
আরও একবার চাবুকের শব্দ। হুন দূত চাবুক দিয়ে ওই গোত্রবাসীর মুখে আঘাত করল; রক্তাক্ত দাগ মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

“থামো!”
গুলিরাজ্যরী কড়া স্বরে ধমক দিলেন, তারপর হাতে বাঁকা তলোয়ার তুলে হুন দূতের পিঠে আঘাত করলেন।

হুন দূত শুধু পিঠে ঠান্ডা অনুভব করল; তার গলায় ধারালো বাঁকা তলোয়ার ঠেকেছে। সে নড়তে সাহস পেল না।

“তুমি... যদি আমাকে সামান্য ক্ষতি করো, শানু তোমাকে ছাড়বে না।”

গুলিরাজ্যরী রাগী কণ্ঠে বললেন, “যদি আমার গোত্রবাসীদের তুমি আঘাত করো, আমি তোমাকে ছাড়ব না। তারা আর হাঁটতে পারছে না; এভাবে চলতে থাকলে ক্লান্তিতে মরবে। মেজি নগরে পৌঁছলে আমি নিজে শানুর কাছে দোষ স্বীকার করব।”

গুলিরাজ্যরী তাঁর তলোয়ার সরিয়ে নিলেন, হুন দূত কিছুটা আশ্বস্ত হল, ভান করে বলল, “গুলিরাজ্যরী, মেজি নগরে পৌঁছলে আজকের অশালীন আচরণের জন্য তোমাকে ভয়ানক শাস্তি পেতে হবে।”

বলেই হুন দূত রাগে ফুঁসে চলে গেল।

লুজু ঘোড়া থেকে নেমে ভেঙে যাওয়া পায়ে গোত্রবাসীর দিকে তাকাল; চোখে অশ্রু এসে গেল। সে একদিকে তার ক্ষত বাঁধছে, অন্যদিকে ফিসফিস করে বলল, “তারা তো মানুষ, কেন তাদের সঙ্গে এমন আচরণ?”

গুলি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, চোখ বন্ধ করলেন, মন খারাপ হয়ে গেল। কী করবেন বুঝতে পারলেন না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “দুইজন রেখে দাও, তাকে বাড়ি পৌঁছে দাও।”

“ঠিক আছে।”
লুজু শান্ত স্বরে উত্তর দিল।

অর্ধঘণ্টা পর, হুন দূতের ক্রমাগত তাড়নার কারণে গুলিরাজ্যরী আবার সবাইকে পথ চলতে ডাকলেন।

মেজি নগর থেকে দশ মাইল দূরের তৃণভূমির প্রান্তে, তিয়েনওয়ে এবং দিলেই তাদের সেনাবাহিনী নিয়ে আগে থেকেই ওত পেতে ছিলেন। বেশ কয়েক ঘণ্টা অপেক্ষা করার পরও কোনো মানুষের দেখা পাননি।

“দিলেই, বলো তো, সবাই কোথায় গেল? কেউ আসছে না, দারুণ রাগ হচ্ছে!”
তিয়েনওয়ে অভিযোগ করল।

দিলেই হতাশভাবে বলল, “তিয়েন সেনাপতি, আমি কী করে জানব? হয়তো হুনদের শক্তি শেষ, কেউ বাঁচাতে আসছে না।”

“সেনাপতি, সেনাপতি, কেউ আসছে!”
এমন সময় এক ক্যাপ্টেন দৌড়ে এসে গুরুত্ব দিয়ে বলল, “তিয়েন সেনাপতি, দিলেই সেনাপতি, কেউ এইদিকে আসছে, সংখ্যা কম, মাত্র হাজার খানেক।”

“হা হা...”
তিয়েনওয়ে খুশিতে বলল, “দিলেই, তুমি এক হাজার সৈন্য নিয়ে পিছন থেকে ঘিরে ধরো, আমি সামনে থেকে আটকাব; একজনও পালাতে পারবে না।”

“ঠিক আছে!”
দিলেই মাথা নাড়ল, দু’দলে ভাগ হল।

গুলিরাজ্যরী তাঁর গোত্র নিয়ে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ সামনে একদল ঘোড়সওয়ার এসে রাস্তা আটকাল।

“আমি তিয়েনওয়ে, অনেকক্ষণ ধরে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছি।”

তিয়েনওয়ে কড়া স্বরে চিৎকার করল।

গুলিরাজ্যরী অবাক হলেন, হুন দূতের দিকে তাকালেন। দূত আতঙ্কিত মুখে দ্রুত বলল, “বিপদ! এ ব্যক্তি চাও জিহু-র অধীন, এখানে ওত পেতে আছে; দ্রুত পিছু হটো!”

“আক্রমণ!”
এই সময় পিছন থেকেও বজ্রগর্জনের মতো চিৎকার উঠল; একদল ঘোড়সওয়ার ঝড়ের গতিতে এসে পিছু ফিরবার পথ বন্ধ করে দিল।

গুলিরাজ্যরী আতঙ্কিত হয়ে তলোয়ার তুললেন, তিয়েনওয়েকে ইঙ্গিত করে বললেন, “কালো দানব, সাহস থাকলে আমার সঙ্গে দ্বন্দ্ব করো।”

“আরে?”
তিয়েনওয়ে বিস্মিত হয়ে উচ্চস্বরে হাসলেন, বললেন, “তুমি তো একজন নারী! হা হা... ছোট্ট রাণী, তুমি আমার দেখা প্রথম ঘোড়ার পিঠে যোদ্ধা নারী; সাহস আছে, আমি পছন্দ করি!”

“দোড়!”
তিয়েনওয়ে ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে এল, মুখে আনন্দের হাসি।

“ধিক্কার!”
তিয়েনওয়ের দুষ্ট মুখ দেখে, গুলি কড়া স্বরে রাগ প্রকাশ করলেন, তারপর তলোয়ার তুলে তিয়েনওয়ের দিকে ধাবিত হলেন।