একান্নতম অধ্যায়: মরুভূমির সম্রাট

“তোমরা এসব কী করছ!”

মুরং চোং চোখ জ্বলজ্বল করে বোল্টের দিকে তাকাল। ডান হাত কোমরের তলোয়ারের বাঁটে শক্ত করে ধরা, যে কোনো মুহূর্তে খাপ থেকে টেনে বের করতে প্রস্তুত।

বোল্ট শীতল গলায় বলল, “তোমরাই যে কাণ্ড করেছ, তুয়োবাই চাংঝি কোথায় গেল!”

চাংসুন ইউয়ানবি বিদ্রূপ করে হাসল। “আমাদের প্রভু কোথায় গেছেন, তা কি তোমাকে জানিয়ে দিতেই হবে নাকি!”

“তাহলে আমাদের শানিউ কোথায়!”

ঝানমান ধীর পায়ে এগিয়ে এল, মুখে রাগের কড়া ছাপ।

তলোয়ার-ভাঙা-দড়ির মতো টানটান উত্তেজনার মাঝেই এক অশ্বারোহী বেগে ফিরে এল। সবার সামনে এসে ঘোড়া থামাতেই দেখা গেল, ঘোড়ার পিঠে বসা লোকটি তুয়োবাই চাংঝি।

“শানিউ, এ কী করছেন?”

ঘোড়ার পিঠেই বসে ঠান্ডা গলায় বলল তুয়োবাই চাংঝি।

ঝানমান ধমকে উঠল, “তুয়োবাই চাংঝি, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি কোথায় গিয়েছিলে? আগে থেকে খবর দিলে না কেন? আমার এই শানিউ কি তোমার চোখে আছে? তুমি কি বিদ্রোহ করতে চাও!”

তুয়োবাই চাংঝি সঙ্গে সঙ্গেই ঘোড়া থেকে নেমে ঝানমানের দিকে হাতজোড় করে বলল, “শানিউ, কথাটা এত কঠিন করে বলবেন না। ঘটনা হঠাৎ ঘটেছে, আমি খবর দিতে পারিনি। ক্ষমা করবেন। শানিউ, আমাদের সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে।”

“সাহায্যকারী বাহিনী?”

ঝানমান চারদিকে তাকাল, কিন্তু কোথাও কাউকে আসতে দেখল না। ক্রোধে ফেটে পড়ে বলল, “তুমি কি আমাকে ঠাট্টা করছ!”

তুয়োবাই চাংঝি শান্ত গলায় বলল, “সাহায্যকারী বাহিনী সত্যিই এসেছে। তিন দিন পর আপনি উহে ঝা গোত্রে গেলেই বুঝতে পারবেন।”

“উহে ঝা গোত্র?”

বোল্ট তখনই গালমন্দ করে উঠল, “ধিক্কার! তুয়োবাই চাংঝি, তুমি কি শানিউকে মরতে পাঠাতে চাও? কেবিনেং-এর ভাই দাশি তো উহে ঝা গোত্রেই আছে। সেখানে পাঁচ হাজার বাছাই করা সৈন্য, সবাই যুদ্ধে পাকা। শানিউ সেখানে গেলে, সেটাই হবে সিংহের গুহায় মেষের প্রবেশ।”

ঝানমানও রাগে লাল হয়ে তুয়োবাই চাংঝির দিকে তাকাল, যেন এখনই তাকে শাস্তি দেবে।

তুয়োবাই চাংঝি শীতল হাসি হেসে বলল, “সামান্য একটি উহে ঝা গোত্র আমাদের পথ আটকে দিতে পারবে না। তিন দিন পর খবর আসবে, শানিউ শুধু সেই সুসংবাদের অপেক্ষা করুন।”

“ঠিক আছে! আমি তোমাকে তিন দিন সময় দিলাম। তিন দিন পর যদি খবর না আসে, তবে আমি তোমাকে ছাড়ব না!”

কঠিন এক হুমকি ছুড়ে ঝানমান সেখান থেকে চলে গেল।

তুয়োবাই চাংঝি এসবের আর পরোয়া করল না। শিবিরে ঢুকে মুরং চোংকে বলল, “ভাইদের বলো, সব গুছিয়ে নাও। আমাদের এবার জায়গা বদলাতে হবে।”

“কোথায় যাব?”

“আমরা কি সত্যিই চলে যাচ্ছি?”

“নেতাজি, তুমি কি তবে সত্যিই কেবিনেং-এর পক্ষে চলে গেছ?”

তিনজনই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে তুয়োবাই চাংঝির দিকে তাকিয়ে রইল।

তুয়োবাই চাংঝি হেসে বলল, “আমরা যাচ্ছি তানহান পর্বতে। ভালো দিন কাটাতে। ভাইরা যাতে ইচ্ছেমতো নারীকে বুকে জড়িয়ে ঘুমোতে পারে।”

“সত্যি!”

তিনজন আবার বিস্ময়ে চমকে উঠল।

তুয়োবাই চাংঝি গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “কেবিনেং-এর মতো লোকের মন ছোট; সে আমাদের ধারণ করতে পারবে না। আমরা তার দলে গেলেও শেষ পর্যন্ত মৃত্যু ছাড়া কিছু নেই। কিন্তু এখন আমাদের সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে। এই পরিস্থিতি শিগগিরই ভেঙে যাবে, আর আমাদের ভালো দিনও এসে পড়বে।”

“সাহায্যকারী বাহিনী সত্যিই এসেছে!”

চাংসুন ইউয়ানবি আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল।

তুয়োবাই চাংঝি মাথা নাড়ল, তারপর মাথা নিচু করে জিনিসপত্র গোছাতে লাগল। এতে তিনজনের মনেও তার কথার যথেষ্ট ওজন তৈরি হলো।

……

উহে ঝা গোত্রের বৃহত্তম তাঁবুতে গোত্রপ্রধান তাইদা এবং কেবিনেং-এর ভাই দাশি মদ আর মাংস খেয়ে হৈহুল্লোড় করছিল, বেশ আমোদে ছিল তারা।

হঠাৎ টেবিলের মোমের শিখা কোনো হাওয়া ছাড়াই কেঁপে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে পাত্রের গাঁজানো ঘোড়ার দুধও দুলে উঠল।

দাশি চমকে উঠে তাইদার দিকে বলল, “ভাই, এত রাতে তোমার লোকজন কোথায় যাচ্ছে?”

তাইদাও বিস্ময়ে হতবাক, তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “আমি তো কোনো নির্দেশই দিইনি!”

“খারাপ হয়েছে!”

দুজন একসঙ্গে বলে উঠল, আর দেরি না করে বাইরে ছুটল। বাইরে বেরিয়েই দেখল, চাঁদের আলোয় আঠারোটি কালো অশ্বারোহী ছায়া এদিকে ধেয়ে আসছে, তাদের হাতে বাঁকা তলোয়ার ঝিলমিল করছে শীতল আলোয়।

“হুঁ হুঁ……”

শিবিরের ভেতরেই তখনই শিঙার শব্দ বেজে উঠেছে। শত শত শিয়েনবেই সৈন্য দৌড়ে এসে শিবির ঘিরে ধরল, আর তাইদা ও দাশিকে মাঝখানে আটকিয়ে ফেলল।

“নিষ্ঠার পথ যেখানে, মৃত্যুতে সঙ্গী, শত্রুর মুণ্ডু নিতে আর যুদ্ধে শত্রু বধ করতে—এই তো আঠারো অশ্বারোহী!”

এক তীব্র ধ্বনি উঠল। দেখা গেল, ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী ছুটে চলেছে তীরের মতো, চোখের পলকে উহে ঝা গোত্রের শিবিরে ঢুকে পড়ল।

“দ্রুত, ওদের থামাও!”

তাইদা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

শিয়েনবেই সৈন্যদের এক দল বাঁকা তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল। তাদের চোখে এই আঠারো জন শত্রু ছিল একেবারেই দুঃসাহসী; শিবিরে একা ঢুকে পড়ে তারা যেন নিজেই মৃত্যুকে ডাকছিল।

“ভেঙে দাও!”

ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী একসঙ্গে চিৎকার করল। তারপর তাদের বাঁকা তলোয়ার ঘূর্ণায়মান কসাইয়ের ছুরির মতো আঘাত হানল সামনের শিয়েনবেইদের ওপর। একে একে তাদের ঘোড়ার পিঠ থেকে ফেলে দিল, তারপর আরও গভীরে এগিয়ে চলল, যেখানে ছিল তাইদার আস্তানা।

“দেখো, অশ্বারোহীরা আক্রমণ করছে!”

দাশি কালোর বুকের ভেতর থেকে ছুটে আসা অশ্বারোহীদের দেখিয়ে বলল। দল বেঁধে তারা আসছে, অল্প সময়েই কয়েক হাজার হয়ে শিবিরের দিকে ধেয়ে এল।

“ধিক্কার! এই দুষ্কৃতীরা কোথা থেকে বেরোল!”

তাইদা হতভম্ব হয়ে চিৎকার করল।

একই সঙ্গে ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীর আঘাত আরও দ্রুত হলো। তারা শিবিরের গভীর অংশে ঢুকে পড়েছে, আর তাইদার মূল শিবির থেকে মাত্র কয়েক দশ কদম দূরে।

“কুপিয়ে দাও!”

ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী আবার একসঙ্গে গর্জে উঠল, যেন আঠারোটি প্রাচীন প্রলয়ের শক্তি শিয়েনবেইদের ওপর চেপে বসছে। সামনে শত শত লোক বাধা দিলেও তাদের টলানো গেল না। ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ অবিরাম এগোতে থাকল, বাঁকা তলোয়ারের শীতল ঝিলিক ছড়িয়ে দিল অসংখ্য রক্তের ছিটে। চাঁদের নিচে তখন শুধু হত্যাযজ্ঞ।

“আক্রমণ!”

বাইরের প্রান্তে সদ্য ঝাঁপিয়ে পড়া ইউ পরিবারের সেনারা, দিই লেই, ইউচি জিন প্রমুখ সেনানায়কদের হাঁকে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, আর লৌহক্ষুরে পা ফেলে উহে ঝা গোত্রের দিকে অগ্রসর হলো।

সব উলটেপালটে গেল, সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খলা নেমে এল। উহে ঝা গোত্রের শিবির যেন বিস্ফোরিত কাঁড়াই, ভেতরের শিয়েনবেইরা পিঁপড়ার মতো এদিক-সেদিক ছুটতে লাগল, ঘেরাও ভেঙে বেরোতে চাইল, কিন্তু যতই ছুটুক, কিছুই হলো না। শেষ পর্যন্ত তারা ভেতরেই আটকে রইল। তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল না কি ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীর বাঁকা তলোয়ার, না কি ইউ পরিবারের সেনার লৌহঅশ্ব ও দীর্ঘ বর্শা। মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ ছিল না।

তাইদা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চারদিকে তাকাল। কী ঘটছে তা এখনো স্পষ্ট বুঝে ওঠেনি, এর মধ্যেই তার গোত্রের লোকজনের অর্ধেকেরও বেশি নিহত বা আহত হয়ে গেছে।

“দাশি ভাই, এ কী ভয়ংকর কাণ্ড!”

দাশি তখন আতঙ্কে রীতিমতো কাঠ হয়ে গিয়েছিল। চারদিকে শীতল ঝিলিক, রক্তের ফোয়ারা—এমন নিষ্ঠুর মানুষ সে আগে দেখেনি। মাত্র আঠারো জন লোকই কয়েক হাজারের শিবির ছত্রভঙ্গ করে দিল, এটা অবিশ্বাস্য, অথচ বিশ্বাস না করেও উপায় নেই।

কিছু দূরে এক ঢালু উঁচু জায়গায় ঝাও ফেং আর ইউয়ে ফেই দাঁড়িয়ে আগুনে ছেয়ে যাওয়া শিবিরের দিকে তাকিয়ে ছিল, প্রত্যেকের মনে আলাদা ভাবনা।

ইউয়ে ফেই শ্রদ্ধাভরে বলল, “প্রভু, ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী একাই এক বাহিনীর সমান শক্তি।”

ঝাও ফেং হাসল। “এটাই তাদের নিয়তি। তারা জন্মগত মরুভূমির অধিপতি। এই বিশাল মরুভূমিতে যা কিছু আছে, সবই তাদের বাঁকা তলোয়ারের নিচে লুটিয়ে পড়বে।”

“প্রভু, ওই নারী ও শিশুদের কী করা হবে?”

ইউয়ে ফেই ইতিমধ্যে যুদ্ধ-পরবর্তী বিষয় ভাবতে শুরু করেছে। সে নিরপরাধদের হত্যা করতে চায় না, কিন্তু অযথা ঝামেলাও ডেকে আনবে না, বাঘ পুষে বিপদ বাড়াবে না।

ঝাও ফেং কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর গম্ভীর গলায় বলল, “চাকার উচ্চতার বেশি যেসব পুরুষ, সবাইকে হত্যা করো।”