তিরানব্বইতম অধ্যায়: বর্শার আঘাত ড্রাগনের মতো

“না… এটা কীভাবে সম্ভব?”
কেবিনেং উন্মত্ত ক্রোধে গর্জে উঠল। সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু চোখের সামনের বাস্তবতা তাকে যেন পরপর দু’টি প্রবল চড় মেরে বসল।

“দস্যুসর্দার কেবিনেংকে হত্যা করো!”
“মারো!”

ঢেউয়ের মতো ওঠা যুদ্ধধ্বনি শুনে সোনু আবার বোঝাতে লাগল, “চান্যু, সবুজ পাহাড় থাকলে জ্বালানোর কাঠের অভাব হয় না; তাড়াতাড়ি সরে পড়ুন, নইলে আর সময় থাকবে না।”

“এখনও কীসের অপেক্ষা? চান্যুকে রক্ষা করে পিছু হটো!”

সোনু উচ্চস্বরে কেবিনেংয়ের পাশের দেহরক্ষীদের ধমক দিল। লোকগুলোর মুখে তখনই আতঙ্কের ছাপ। কথা শুনে তারা সবাই ঘোড়া ঘুরিয়ে নিয়ে, কেবিনেংয়ের লাগাম ধরে দ্রুত পালাতে শুরু করল।

……

যুদ্ধক্ষেত্রের পেছনের সারিতে দাঁড়িয়ে ক্যানমান হান সেনাদল আর কেবিনেংয়ের বাহিনীর ভয়াবহ মিশ্রযুদ্ধ দেখছিল। তার অন্তর কেঁপে উঠল। এ কেমন বাহিনী, এত নিষ্ঠুর কীভাবে হতে পারে! তৃণভূমির নেকড়ের চেয়েও যেন এদের নিষ্ঠুরতা বেশি।

“মহা চান্যু, কেবিনেং পালিয়ে গেছে!”
তোপা চাংঝি পালিয়ে যেতে থাকা কেবিনেংয়ের দিকে আঙুল তুলে আগে গম্ভীর মুখে বলল, তারপরই উল্লসিত হয়ে উঠল। সে আনন্দিত নয় যে ক্যানমান আবার দানহান পর্বতে ফিরতে পারে, বরং খুশি এ কারণে যে সে ভুল প্রভু বেছে নেয়নি।

“ওই অভিশপ্ত কেবিনেংয়েরও আজ এমন দশা!”
ক্যানমান হালকা সুরে উত্তর দিয়ে আবার গম্ভীরভাবে বলল, “তোপা চাংঝি, ভাইদের এগিয়ে দাও। এই অশ্ববাহিনীকে পুরোপুরি ধ্বংস করতে হবে। হানদের যেন সব লাভ একাই না নিতে দেয়।”

ক্যানমানের প্রতি তীব্র ঘৃণা অনুভব করল তোপা চাংঝি। উচ্চাকাঙ্ক্ষাহীন মানুষ, কেবল সামান্য সুবিধাই কুড়োতে জানে।

“মহা চান্যু অসাধারণ দূরদৃষ্টিসম্পন্ন!”
তোপা চাংঝি তোষামোদ করে বলে উঠল, তারপরই নিজের লোকজনকে ডাক দিল। তারা ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে বেরিয়ে কেবিনেংয়ের বাহিনীর ওপর চেপে বসল, আর এভাবেই যেন উটের পিঠে শেষ খড়কুটো চাপল।

চাপ সইতে না পেরে কেবিনেংয়ের বাহিনী মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। লড়ার মনোবল হারিয়ে তারা চারদিকে ছিটকে পড়তে লাগল। বাইরের সারির অশ্বারোহীরাও বিপদ দেখে ঘোড়া ঘুরিয়ে কেবিনেংয়ের সঙ্গে পালাতে শুরু করল। কিন্তু যুদ্ধের ভেতরে আটকে পড়া শিয়ানবেইদের অবস্থা আরও করুণ হল। তারা ক্যানমানের বাহিনীর সৈন্যদের রোষের পাত্রে পরিণত হল; সামান্য ভুলেই ধারালো অস্ত্রের কোপে মারা পড়তে লাগল।

“সেনা প্রত্যাহার করো!”

ঝাও ফেং আকাশবিজয়ী ভল্ল তুলে দীর্ঘ স্বরে আদেশ দিল। তার পেছনের ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী একসঙ্গে ঘোড়া থামাল। যুদ্ধে উন্মাদ হয়ে ওঠা এই রাত, সীমাহীন চাঁদের আলো, অবিরাম হত্যাযজ্ঞ—তারা ইতিমধ্যেই মরুভূমির প্রকৃত হত্যাদূত হয়ে উঠেছে।

“হুঁ…”

ইউয়ে ফেই ঘোড়া ছুটিয়ে ঝাও ফেংয়ের পাশে এসে গম্ভীর গলায় বলল, “প্রভু, কেবিনেং পরাজিত হয়ে পালালেও তার ভিত্তি মজবুত। এরপর শুরু হবে দীর্ঘ টানাপোড়েনের যুদ্ধ। আমাদের দীর্ঘমেয়াদি অভিযানের প্রস্তুতি নিতে হবে।”

“যুদ্ধের শিঙ্গা বেজে গেছে। এখন দেখা যাক, ক্যানমান নামের এই বোকাটা কীভাবে পরিস্থিতি সামলায়।”
ঝাও ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ইউয়ে বাহিনী যদিও প্রবল, তবু তারা মাংস আর রক্তের মানুষ; তারাও মৃত্যু বরণ করতে পারে। একের পর এক যুদ্ধের পর ইউয়ে বাহিনীর মধ্যে, বিশেষ করে বেইওয়েই সৈনিকদের ক্ষয়ক্ষতি তুলনামূলক কম হলেও, অন্য হূণ ও শিয়ানবেই পদাতিকদের ক্ষতি কম ছিল না। ঝাও ফেং সত্যিই চাইছিল না যে তারা বারবার সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ুক। এই মরুভূমি কেবল একটি শাখামাত্র; আসল মূল রণাঙ্গন তো মধ্যভূমি। সেখানকার সব রাজন্যবর্গ কেবিনেংয়ের চেয়েও বহু গুণ বেশি ধূর্ত।

“কাশি…”

একটি হালকা কাশির শব্দ ঝাও ফেংয়ের চিন্তা ভেঙে দিল। ফিরে তাকিয়ে দেখল, ক্যানমান আর তোপা চাংঝি এগিয়ে আসছে।

“সেনাপতি ঝাও হু, এই যুদ্ধে আপনার কল্যাণেই আমি এই নেকড়ে কেবিনেংকে হারাতে পেরেছি। আপনি আমার শিয়ানবেইদের মহাপ্রতিপালক, আমার এই শ্রদ্ধা গ্রহণ করুন।”

ক্যানমান ভান করে ঝাও ফেংকে অভিবাদন জানাল। রাতের এই যুদ্ধ তাকে হান অশ্বারোহীদের প্রকৃত শক্তি চিনিয়ে দিয়েছিল, তার পুরোনো ধারণাকে পুরোপুরি বদলে দিয়েছিল। তাই এখন যেকোনো মূল্যে সে ঝাও ফেংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক অটুট রাখতে চাইছিল।

“মহা চান্যু, এ তো খুবই স্বাভাবিক। আমরা যেহেতু মিত্র, তাই ভেদাভেদ নেই। আগামীকাল ভোর হতেই আমরা উহাঝা গোত্রে ফিরে যাব, হারানো জিনিস ফিরে নেব, তারপর দানহান পর্বতের দিকে অগ্রসর হব।”

ঝাও ফেং জবাব দিল।

“ভাল!”

ক্যানমানের মুখে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল। সে হেসে বলল, “সেনাপতি ঝাও হুর সাহায্য থাকলে কেবিনেং অবশ্যই পরাজিত হবে। আপনার কথাই মানছি। আজ রাত এখানেই থাকব, কাল ভোরে উহাঝা গোত্রে ফিরে আক্রমণ করব।”

ক্যানমান নামের এই বিরক্তিকর লোকটিকে বিদায় করে ঝাও ফেং শান্ত হলো। সে তারাভরা আকাশের দিকে চেয়ে আবার ভাবনায় ডুবে গেল। বিশৃঙ্খল যুগকে একত্র করতে হলে পথ এখনও অনেক দীর্ঘ।

……

একটি ক্ষুদ্র নদীতীর, পাতলা ঘাসের মাঠ। চাঁদের আলোয় সেখানে একটি অগ্নিকুণ্ড জ্বলছে, আর তার মাঝখানে এক মানুষ ও একটি ঘোড়া।

শুকনো ডালপালা পুড়তে পুড়তে টুকটাক শব্দ তুলছে, ঝিলমিল করে ছিটকে পড়ছে আগুনের ফুলকি। আগুনের ওপর একটি বন্য খরগোশ ঝলসানো হচ্ছে, মাংসের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে।

“হ্যাঁ…”

হঠাৎ, বিশৃঙ্খল হাঁকডাক শোনা গেল। শত শত যুদ্ধঘোড়া এদিকে ধেয়ে আসছে।

ঘাসের মাঠে থাকা মানুষটি চমকে উঠে দাঁড়াল। ছুটে আসা অশ্বারোহীদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে পাশে মাটিতে গোঁজা লম্বা বর্শাটি তুলে নিল এবং এক লাফে ঘোড়ায় চড়ে বসল।

“হুঁই!”

দ্রুতগতিতে আসা অশ্বারোহীরা অবশেষে স্পষ্ট হয়ে উঠল। তাদের দাড়ি ঘন, গায়ে পশমের পোশাক—এরা শিয়ানবেই জাতির লোক।

“প্রভু, এ লোকের পোশাক হানদের মতো। নিশ্চয়ই হান জাতিরই কেউ!”

এক শিয়ানবেই যুবক উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল। তার হাতে বাঁকা তলোয়ার ইতিমধ্যেই উঁচু। পাশেই আগুনে ঝলসানো খরগোশের মাংসের দিকে তাকিয়ে সে অজান্তেই গিলে ফেলল।

“আরে, এটা তো দুই-পায়ের ভেড়া! একে মেরে ফেলো, মনের ঝাল ঝাড়াই হবে!”

সামনের সারির এক শিয়ানবেই বলিষ্ঠ লোক চিৎকার করে উঠল।

“মারো!”

কয়েকটি বাঁকা তলোয়ার সেই হান ব্যক্তির দিকে নেমে এল। কিন্তু ঠিক তখনই হান লোকটির দেহ হেলে গেল। চোখের পলকে এক ঝলক ঠান্ডা আলো দেখা গেল, আর একটি লম্বা বর্শা সাপের মতো বেঁকে এদের পাশ দিয়ে ছুটে গেল।

সবার চোখের সামনে যেন ঝাপসা হয়ে গেল। পরক্ষণেই তারা একে একে ঘোড়ার পিঠ থেকে উল্টে মাটিতে পড়ে গেল, চোখ দুটো চিরতরে বুজে গেল।

শিয়ানবেই প্রধান যেন বড় শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে, আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে বাঁকা তলোয়ার বুকে তুলে ধরল এবং ধমকে বলল, “তুমি কে?”

“চাংশানের ঝাও জি লং!”

এই মানুষটি আসলে ঝাও ইউন। বায়দেং-এ দস্যুদের হটিয়ে দেওয়ার পর বার্তাবাহক তখনই প্রাণত্যাগ করেছিল। ঝাও ইউন চিঠি খুলে পড়ে বুঝেছিল, এটি ঝাও ফেংয়ের কাছেই পৌঁছাতে হবে। একটুও দ্বিধা না করে সে উত্তরের পথে এগিয়ে যায়।

শিয়ানবেই প্রধান একটু থমকে গেল। এই নাম তার কানে আসেনি। তারপর মাথা নেড়ে পেছনের শিয়ানবেই অশ্বারোহীদের উদ্দেশে উচ্চস্বরে বলল, “ভাইরা, একে মেরে ফেলো। মৃতদেহ নিয়ে ফিরে পুরস্কার আদায় করা যাবে।”

ঠান্ডা আলো ঝলমল করল, বাঁকা তলোয়ারগুলো একযোগে ছুটে এল। অসংখ্য কোপ ঝাও ইউনকে ঘিরে ধরল—কেউ মাথা লক্ষ্য করে, কেউ বুকে, কেউ পায়ে, কেউ আবার পেছন দিক থেকে হঠাৎ আঘাত হানল।

“মরে যা!”

শিয়ানবেই প্রধান কঠোর স্বরে গর্জে উঠল। তার হাতের বাঁকা তলোয়ার আরও জোরে চেপে ধরল, যেন ঝাও ইউনকে দু’টুকরো করে ফেলবে।

“উঠে দাঁড়াও!”

ঝাও ইউন হাতে থাকা লংদান ঝিলমিল রূপালি বর্শা ঝাঁকাল। মুহূর্তে সেটি সাতটি বর্শার ছায়ায় রূপ নিল। একই সঙ্গে আঘাত করে সামনের বাঁকা তলোয়ারগুলোর দিকে ধেয়ে গেল। তক্ষুনি ধাতব টংটং শব্দে চারদিক ভরে গেল, আর প্রতিটি বাঁকা তলোয়ার ঝাও ইউন নিখুঁতভাবে ঠেকিয়ে দিল।

এরপর ঝাও ইউন ঘুরে এক ঝটকায় বর্শা চালাল। লংদান ঝিলমিল রূপালি বর্শা একটুও এদিক-ওদিক না হয়ে পেছন থেকে হামলাকারীকে ঠিক গলায় বিদ্ধ করল। এক আঘাতেই মৃত্যু; ছটফট করার সুযোগও পেল না।

বর্শার এক ঝাঁকুনিতে শিয়ানবেই লোকটিকে ছিটকে ফেলে দিল, তারপর ঝাও ইউন বর্শা ঘুরিয়ে ঘোড়া নিয়ে শিয়ানবেইদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল। যেন একাই এক নির্জন প্রান্তর জয় করছে। বর্শা আর মানুষ একাকার, বিদ্যুৎগতির মতো দ্রুত। শিয়ানবেই প্রধান কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না কোনটি সত্য, কোনটি ছায়া। তাড়াহুড়ো করে দুই-একটি আঘাত সামলাতেই সে ঘোড়া থেকে বিদ্ধ হয়ে পড়ে গেল।