একশো বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: সিন ছিজিও এলেন
জি প্রদেশের সেনাবাহিনীর পশ্চাদ্ভাগে দাঁড়িয়ে গাও গ্যান দেখছিলেন, নগর আক্রমণে পাঠানো মৃত্যুপণ সৈন্যরা একের পর এক নগরপ্রাচীরের নিচে লুটিয়ে পড়ছে। তাঁর হৃদয় যেন রক্তক্ষরণ করছিল। এরা সকলেই ছিল উৎকৃষ্ট সৈন্য ও দুর্ধর্ষ সেনাপতি—একজন মারা গেলে একজন কমে যায়। অথচ বিন প্রদেশ একীভূত করার অভিযান সবে শুরু হয়েছে, এর মধ্যেই এত লোকের মৃত্যু! পরবর্তী যুদ্ধগুলোর কথা তিনি ভাবতেও সাহস পেলেন না।
“প্রাদেশিক শাসক মহাশয়, মৃতের সংখ্যা প্রায় পাঁচশো ছুঁয়েছে, আর মইগুলোর প্রায় অর্ধেকই নষ্ট হয়ে গেছে।”
একজন তরুণ সেনানায়ক ঘোড়া ছুটিয়ে গাও গ্যানের পাশে এসে নিচুস্বরে জানাল।
“ধিক্কার!”
গাও গ্যান গালি দিয়ে হতাশ কণ্ঠে বললেন, “আদেশ দাও, সৈন্য ফিরিয়ে শিবিরে নিয়ে যাও। রাতারাতি নতুন অবরোধ-সরঞ্জাম তৈরি করতে হবে।”
“যথা আজ্ঞা!”
“উহু… উহু…”
নিম্ন, বিষণ্ন ও দীর্ঘশ্বাসময় শিঙার ধ্বনি বেজে উঠল। জি প্রদেশের সৈন্যরা পিছিয়ে যেতে লাগল। কিছুক্ষণ পর নগরের বাইরে আর একজন জি-সৈন্যও অবশিষ্ট রইল না।
“মহাশয়, আমরা রক্ষা পেয়েছি!”
জেলার সেনাপতি অবিশ্বাসভরে চোখের সামনে দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি কখনো ভাবেননি, বাঘের মতো দুর্ধর্ষ জি-সেনাবাহিনী অখ্যাত সেই ফুটন্ত মলমূত্রের তরল দেখে ভয়ে পিছু হটবে।
লু শিউফু কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “এ তো কেবল শুরু। পরেরবার শত্রুসেনা নিশ্চয়ই প্রস্তুতি নিয়ে আসবে। আরও জ্বালানি তেল ও গড়িয়ে দেওয়ার মতো পাথর মজুত করো, যাতে প্রয়োজনের সময় কাজে লাগে।”
“আজ্ঞা পালন করব!”
জেলার সেনাপতি দ্রুত সাড়া দিলেন। এই প্রথম জীবন-মরণ সংকটের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর তিনি কিছুটা উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন—নিজেকে বাঁচাতে হলে নিজেকেই শক্ত হতে হবে। মৃত্যুকে ভয় না পেলে তবেই বাঁচা যায়। লু শিউফুর মতো, বিপদের মুহূর্ত যত ঘনিয়ে আসে, ততই স্থির ও শান্ত থাকতে হয়। মানুষ শেষ পর্যন্ত বড় হয়ে ওঠে; এই পৃথিবীতে কেউ চিরকাল দুর্বল থাকে না।
জি প্রদেশের সেনাশিবির।
গাও গ্যান তখন ভাবছিলেন কীভাবে নগর দখল করা যায়। এমন সময় এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা দ্রুত তাঁবুতে ঢুকে তাঁর সামনে এসে জানাল, “প্রাদেশিক শাসক মহাশয়, বিপদ হয়েছে! চিনইয়াং থেকে জরুরি সংবাদ এসেছে। গুয়ো তু মহাশয় আমাদের দ্রুত ফিরে গিয়ে সাহায্য করতে বলেছেন।”
চিনইয়াং?
গাও গ্যান এক মুহূর্ত থমকে গেলেন, তারপর সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “তুমি কী বললে? চিনইয়াংয়ের কী হয়েছে?”
এই মুহূর্তে বিন প্রদেশের প্রাদেশিক শাসক হিসেবে তাঁর অধীনে ছিল কেবল তাইইউয়ান জেলা। তাইইউয়ানও যদি হাতছাড়া হয়, তবে তাঁর পদ কেবল নামেই থাকবে।
কর্মকর্তাটি বলল, “বিন প্রদেশের সৈন্যরা আক্রমণ করে ঢুকে পড়েছে। তাদের নেতা নিজেকে ছাংশানের চাও জিলোং বলে পরিচয় দিচ্ছে—রুপালি বর্শা, শুভ্র পোশাক, অপ্রতিরোধ্য যোদ্ধা। ইতিমধ্যে আমাদের সাতজন সেনাপতিকে আহত করেছে এবং চারজন জেলা সেনাপতিকে হত্যা করেছে। তার তরবারি বা বর্শা যেদিকে ছুটছে, সেদিকের সবাই আত্মসমর্পণ করছে। কেবল গুয়ো তু মহাশয় চিনইয়াং রক্ষা করতে প্রাণপণ লড়ছেন।”
“অভিশপ্ত লোকটা! এই চাও জিলোং আসলে কে? তার কথা তো আগে কখনো শুনিনি।”
গাও গ্যান দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “শত্রুসেনা কতজন?”
কর্মকর্তাটির কপালে ঘাম চিকচিক করতে লাগল। সে লজ্জিতস্বরে বলল, “মাত্র এক হাজারের কিছু বেশি!”
“কী বললে!”
গাও গ্যান রাগে গর্জে উঠলেন, “মাত্র এক হাজার লোক তোমাদের এমনভাবে পিটিয়েছে যে দিকবিদিক জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছ! তোমরা আসলে কী খেয়ে বেঁচে আছ? সব সময় নিজেদের অপরাজেয় বলে দাবি করো, তাহলে এমন দশা হলো কী করে? একদল অপদার্থ!”
“প্রাদেশিক শাসক মহাশয়, ওই এক হাজারেরও বেশি সৈন্য প্রত্যেকেই ষাঁড়ের মতো বলবান, বাঘের মতো হিংস্র। আমাদের সৈন্যদের তুলনায় তারা অনেক শক্তিশালী। তার ওপর চাও জিলোংয়ের অসাধারণ বীরত্ব—এই কারণেই আমরা পরাজিত হয়েছি।”
“থাক! থাক!”
গাও গ্যান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দিংশিয়াং জেলা দখলের যুদ্ধ পরে করা যাবে; এই মুহূর্তে চিনইয়াংয়ে ফিরে গিয়ে সাহায্য করাই সবচেয়ে জরুরি। তিনি শিবিরের বাইরে উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, “সব বিভাগের সামরিক কর্মকর্তাদের জানিয়ে দাও—আগামীকাল ভোরে সৈন্য ফিরিয়ে চিনইয়াংয়ের দিকে রওনা হবে।”
সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগলে শেষ পর্যন্ত নিজেরাই বিশৃঙ্খলায় ডুবে যায়। প্রধান সেনাপতি হিসেবে গাও গ্যানকে তাই কিছু ত্যাগ স্বীকার করতেই হলো। তাইইউয়ান জেলার তুলনায় দিংশিয়াং জেলা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়; কেবল কৌশলগত প্রয়োজনেই সেখানে অভিযান চালানো হয়েছিল।
চাও ইউনের এই পদক্ষেপ সত্যিই যুদ্ধ না করেই দিংশিয়াংয়ের অবরোধ মুক্ত করে দিল। তাঁর কৌশলগত দূরদৃষ্টি যে কত গভীর, তা এই ঘটনাতেই স্পষ্ট।
মধ্যরাতে অন্ধকারের আড়ালে একদল অশ্বারোহী নিঃশব্দে এগিয়ে চলল। জি-সেনাবাহিনীর শিবির থেকে পাঁচশো পা দূরে পৌঁছানোর পরই হঠাৎ দ্রুতগামী ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল।
“আক্রমণ!”
সবার সামনে থাকা লোকটির হাতে ছিল দীর্ঘ তরবারি। মুখাবয়ব কিছুটা কৃশ হলেও ভ্রূ ও চোখের ফাঁকে এমন তীক্ষ্ণ ঔজ্জ্বল্য ছিল, যেন ছুরি সরাসরি হৃদয় বিদ্ধ করছে। তিনি ছিলেন মেইজি থেকে সাহায্যের জন্য ছুটে আসা শিন ছিছি।
গাও গ্যান দিংশিয়াং আক্রমণ করতে চলেছেন জানতে পেরে ইয়াং তিংহো শিন ছিছিকে ডেকে পরামর্শ করেছিলেন। বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে তাঁরা বুঝেছিলেন, চাও ফেং সময়মতো ফিরে এসে সাহায্য করতে পারবেন না। তাই শিন ছিছির নেতৃত্বে তিনশো অশ্বারোহীর একটি বাহিনী গঠন করে তাদের সাহায্যে পাঠানো হয়েছিল।
শিন মহাশয়ের চোখে জি-সেনাবাহিনীর এই শিবিরের কোনো মূল্যই ছিল না। শত্রুদের সম্পূর্ণ ধ্বংস না করে ফিরলে তাঁর এই যাত্রাই যেন বৃথা যেত।
“শত্রুদের কেন্দ্রীয় পতাকা দেখতে পাচ্ছ?”
শিন ছিছি উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন।
“দেখতে পাচ্ছি!”
তিনশো অশ্বারোহী একসঙ্গে উত্তর দিল।
“আমার সঙ্গে সরাসরি শত্রুদের কেন্দ্রীয় শিবিরে ঢুকে তাদের প্রধান সেনাপতিকে হত্যা করো! এগিয়ে চলো!”
শিন ছিছি বজ্রকণ্ঠে আদেশ দিলেন।
তিনশো অশ্বারোহী উল্লাসে এগিয়ে গেল। সৈন্য দুর্বল হলে একজন সেনাপতিই যথেষ্ট; কিন্তু সেনাপতি সাহসী হলে তাঁর অধীন পুরো বাহিনীই দুর্ধর্ষ হয়ে ওঠে। প্রধান সেনাপতি শিন ছিছি যখন এমন নির্ভীকভাবে সবার আগে ছুটে চলেছেন, তখন তাঁর পেছনের অশ্বারোহীরা কী করে পিছিয়ে থাকে?
“তোমরা কারা?”
শিবিরের প্রহরীরা ঘুম থেকে জেগে উঠে তাদের আটকাতে ছুটে এল। কিন্তু শিন ছিছি তাদের মানুষসহ ঘোড়ায় ধাক্কা মেরে মাটিতে ফেলে দিলেন, তারপর তাদের শরীরের ওপর দিয়েই ঘোড়া ছুটিয়ে সরাসরি জি-সেনাবাহিনীর শিবিরে ঢুকে পড়লেন।
“তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি শিঙা বাজাও! শত্রুরা শিবিরে ঢুকে পড়েছে!”
“উহু… উহু…”
শিঙার শব্দ রাতের নিস্তব্ধতা সম্পূর্ণ ভেঙে দিল। জি-সেনাবাহিনীর সৈন্যরা একের পর এক ঘুম থেকে লাফিয়ে উঠল। গাও গ্যান হাই তুলতে তুলতে চিৎকার করলেন, “কী হয়েছে? এত হইচই কেন?”
“প্রাদেশিক শাসক মহাশয়, বিপদ হয়েছে! শত্রুসেনারা শিবিরে ঢুকে পড়েছে এবং এদিকেই এগিয়ে আসছে। মনে হচ্ছে, তাদের লক্ষ্য আপনি।”
শত্রুর সেনাপতিকে ধরতে হলে প্রথমেই তার রাজাকে ধরতে হয়—এটাই যুদ্ধক্ষেত্রের চিরন্তন নিয়ম।
গাও গ্যানের পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। তিনি তাড়াতাড়ি বর্ম পরে অস্ত্র তুলে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। দেখলেন, শিন ছিছির নেতৃত্বাধীন অশ্বারোহীরা তাঁর থেকে একশো পা দূরেও নেই।
গাও গ্যান চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন, শত্রু আর কেউ নেই—মাত্র দুই-তিনশো জন। এতে তাঁর ক্রোধ আরও বেড়ে গেল। তিনি গর্জে উঠলেন, “আমার যুদ্ধের ঘোড়া নিয়ে এসো! আমি নিজেই তাকে হত্যা করব।”
“প্রাদেশিক শাসক মহাশয়, ঘোড়ায় আরোহণ করুন।”
একজন দেহরক্ষী গাও গ্যানের যুদ্ধের ঘোড়াটি নিয়ে এলো। গাও গ্যান লাফিয়ে ঘোড়ায় উঠলেন, দীর্ঘ বর্শা উঁচিয়ে শিন ছিছির দিকে ছুটে গেলেন।
“হে শত্রু সেনাপতি, কে তুমি? তাড়াতাড়ি নিজের নাম বলো, যাতে মরার পর নিঃসঙ্গ প্রেত হয়ে ঘুরে বেড়াতে না হয়!”
গাও গ্যান উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন।
শিন ছিছি বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “তোমার দাদার নাম শিন ছিছি! আর তুমি কুকুরের মতো দস্যু গাও গ্যান! আমার মুখোমুখি হওয়া তোমার সৌভাগ্য—শিগগির মরেই মুক্তি পাবে। আবার এ-ও তোমার দুর্ভাগ্য, কারণ তোমাকেই আমি প্রথম হত্যা করা দস্যু সেনাপতি বানাব! হা হা হা…”
“দস্যুর বাচ্চা, এত ঔদ্ধত্য!”
গাও গ্যান ক্রোধে গর্জে উঠে বর্শা চালিয়ে শিন ছিছির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। শিন ছিছিও বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। অনায়াস ভঙ্গিতে তরবারি তুলে আঘাত প্রতিহত করলেন। দুজনের যুদ্ধকৌশল প্রায় সমানে সমান; কিছুতেই বোঝা যাচ্ছিল না কে এগিয়ে।
“হেঁক…”
দীর্ঘক্ষণ যুদ্ধ করেও ফল না হওয়ায় শিন ছিছি হঠাৎ জোরে ঢেকুর তুললেন। তাঁর নিঃশ্বাসে তীব্র মদের গন্ধ। আজ রাতেও শিন মহাশয় মদ্যপান করেছিলেন। যুদ্ধ যত বিপজ্জনক হতো, তিনি সাধারণত ততই সামান্য মদ পান করতেন; কিন্তু আজ রাতে তিনি প্রায় আধ কলস মদ গলাধঃকরণ করেছিলেন।
“ঔদ্ধত্য দেখালে কী হবে? তোমাকে হত্যা করার জন্য এতটুকুই যথেষ্ট!”
শিন ছিছি অবজ্ঞাভরে বললেন। তাঁর হাতে থাকা দীর্ঘ তরবারি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল, একের পর এক বিভ্রমময় ছায়া তৈরি হতে লাগল। গাও গ্যান মুহূর্তের মধ্যে কোনটি আসল আঘাত বুঝে উঠতে পারলেন না। তিনি যখন তা বোঝার চেষ্টা করছেন, তখনই তাঁর বাঁ হাতে হাড় কাঁপানো যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল।
“আহ!”
গাও গ্যান আর্তনাদ করে ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে লাগলেন। শিন ছিছির সঙ্গে আর লড়াই করার সাহস তাঁর হলো না—তিনি ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন।
“শত্রু সেনাপতি, পালিয়ো না! যে গাও গ্যানকে ধরে আনবে, তাকে দশ হাজার মুদ্রা পুরস্কার এবং সেনাপতির পদ দেওয়া হবে!”
শিন ছিছি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।
তাঁর পেছনের তিনশো অশ্বারোহীর রক্তও উত্তেজনায় ফুটছিল। যেহেতু তারা ইতিমধ্যে বিশৃঙ্খল যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়েছে, একজনকে হত্যা করাই লাভ; তার ওপর কৃতিত্ব ও পদমর্যাদা পাওয়ার সুযোগও রয়েছে। এমন সুযোগ কে ছাড়ে?