চতুর্থ অধ্যায়: ছায়ামঞ্চে সুরের সংকেত

জনতার কোলাহলে 谢桉 (শিয়ে আন) পিষ্ট হয়ে যাচ্ছিল। সব অভিজাত পরিবারের সন্তানরাই তাদের বাবা-মায়ের নির্দেশে তাকে নিজেদের দলে টানার জন্য ভিড় জমিয়েছিল।

হঠাৎ কেউ একজন তার হাত শক্ত করে ধরল এবং ভিড় ঠেলে তাকে টেনে বের করে নিয়ে রাস্তার দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

"আমার জান বেরিয়ে যাচ্ছে! উফ!" সু লিং নামের ওই যুবকটি কিছুটা ঝুঁকে পড়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

সে হাঁপাতে হাঁপাতেই শিয়ে আনকে দেওয়া কাব্যসভার প্রতিশ্রুতি মনে করিয়ে দিয়ে বলল, "লুও公子 (লুও গংজি), সেই কাব্যসভা তিন দিন পর হবে, একদম ভুলবেন না যেন!"

শিয়ে আন ভিড় থেকে বেরিয়ে এসেই সু লিংকে প্রত্যাখ্যান করার কথা ভেবেছিল। কিন্তু তার সামনে দাঁড়ানো সু লিংকে দেখে তার মুখের কথা মুখেই আটকে গেল।

তারা যখন বিশ্রাম নিচ্ছিল, তখন আরও অসংখ্য অভিজাত বংশীয় যুবক তাদের দিকে ছুটে এল। তবে এবার মনে হলো তারা শিয়ে আনের জন্য নয়, বরং সামনে থাকা 'শি রি ঝাও' নামের রেস্তোরাঁটির জন্য এসেছে।

"আরে, আমি এটা কীভাবে ভুলে গেলাম? ধিক্কার, ধিক্কার!"

সু লিং হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিজেকে গুছিয়ে নিল। সে পাশে থাকা শিয়ে আনের দিকে আড়চোখে তাকাল। প্রথম দেখার মতো নয়, এবার তার চোখে ছিল এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস এবং আকাঙ্ক্ষা।

"লুও গংজি, আজ আমাদের খুব ভাগ্য ভালো! জানেন আজ কী দিন? আজ জিনলিংয়ের ছিয়ান পরিবারের ইছিন এসেছেন চিয়ানকাংয়ের এই শি রি ঝাও রেস্তোরাঁটি দেখাশোনা করতে। কেমন লাগছে? আরে, কোনো সমস্যা নেই, আমিই আপনাকে নিয়ে যাব!"

সু লিংয়ের এই অদ্ভুত আচরণ দেখে শিয়ে আন মৃদু হাসল। জিনলিং? জিনলিং কি নানজিং নয়? আর চিয়ানকাংও কি নানজিং নয়? একই জায়গায় দুটি নানজিং কীভাবে হয়?

সে সু লিংকে প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই সু লিং তার কাঁধে হাত রেখে তাকে শি রি ঝাও রেস্তোরাঁর ভেতরে নিয়ে গেল।

রেস্তোরাঁর ভেতরে বিলাসিতার ছাপ স্পষ্ট, তবুও পরিবেশ বেশ শান্ত। ভেতরে অসংখ্য অভিজাত যুবক। সবার দৃষ্টি ওপরের দিকে, যেন তারা কারো আসার অপেক্ষায় আছে। মোমবাতির আলোয় তাদের চোখের চাহনিতে প্রত্যাশার সাথে মিশে ছিল এক অন্যরকম আবেগ।

শিয়ে আন দুই হাত বুকে জড়িয়ে উদাসীনভাবে দাঁড়িয়ে রইল। সবার শেষে ঢোকায় তারা অনেক দূরে ছিল। সু লিং পায়ের আঙুলের ওপর দাঁড়িয়ে এদিক-ওদিক দোলা দিচ্ছিল, তার উত্তেজনা ছিল চোখে পড়ার মতো।

"এই! জানেন? এই ছিয়ান পরিবার আমাদের সং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটকে সাহায্য করেছিল। তাদের বাণিজ্যিক কাফেলাকে প্রতিটি রাজবংশের সম্রাটই বিশেষ সম্মানে ভূষিত করেছেন—যেখানে কোনো মূল্যবান পণ্য হারিয়ে গেলেও তার কোনো তদন্ত করা হবে না! কী দারুণ, তাই না?"

মঞ্চে এক তরুণী ধীর পায়ে হেঁটে এল। তার মাথার জটিল ও জমকালো অলঙ্কার তার মুখের সৌন্দর্যের সামনে ম্লান হয়ে পড়ছিল। মেয়েটির ত্বক যেন তুষারের মতো সাদা, চোখগুলো তারার মতো উজ্জ্বল, চোখের পাপড়ি নিখুঁত আর ঠোঁটগুলো রক্তিম। তার আভিজাত্যময় ভঙ্গি তাকে এক ঝলকেই মোহময়ী করে তুলেছিল।

এমনকি শিয়ে আনও মুগ্ধ হয়ে গেল। দুই জনম মিলিয়ে সে এমন অপূর্ব সুন্দরী কখনো দেখেনি।

নিচের যুবকরা ছিল নেশাগ্রস্তের মতো। তবে তরুণীরা অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছিল—তারা মেয়েটির সৌন্দর্যের প্রশংসাও করছিল, আবার নিজেদের সাজগোজ নিয়ে লজ্জা পাচ্ছিল।

তরুণীর পাশে থাকা পরিচারিকা বলল, "আজ আপনাদের পেয়ে আমরা ধন্য। সময় কম, তাই আপনারা কবিতা বা গদ্য রচনা করুন। যে সেরা হবে, সে আমাদের তরুণীর সাথে কিছুটা সময় কাটানোর সুযোগ পাবে। তাহলে, শুরু করুন!"

সু লিং ফিসফিস করে বলল, "এই ছিয়ান পরিবারের মেয়েটি খুব চতুর। এত যুবক এসেছে শুধু তার জন্য। কে না চায় শ্রেষ্ঠ হতে? সবাই একে একে কবিতা শোনাবে, সময় শেষ হলে সে ক্লান্তির অজুহাতে সবাইকে ফিরিয়ে দেবে, আর কেউ তাকে দেখতে পাবে না। আর এই যুবকরা উল্টো তাকেই ধন্যবাদ দেবে নিজেদের অযোগ্যতা ভেবে। এতে কি তার মাহাত্ম্য আরও বেড়ে যাবে না?"

সু লিং শিয়ে আনের দিকে তাকিয়ে বলল, "তবে আপনি ব্যতিক্রম। আপনি তো সেই বিখ্যাত কবিতা লিখেছেন, চেষ্টা করে দেখবেন নাকি?"

শিয়ে আন শীতল দৃষ্টিতে পেছনে ফিরল এবং চলে যাওয়ার উপক্রম করল। সু লিং তাকে ধরে ফেলল, "আরে, যাবেন না! লুও গংজি, আপনার তো এখন থাকার জায়গা নেই, আমার বাড়িতে থাকবেন?"

শিয়ে আন থামল। কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল। "ঠিক আছে! কথা দিলাম!" সু লিং মাথা নাড়ল।

জনতা খুব হইচই করছিল। মাঝে মাঝে নীল আলোর ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল, তবে বেশির ভাগই সাদা।

শিয়ে আন গভীর শ্বাস নিয়ে বীরদর্পে আবৃত্তি করল: "虎视关河指日平，东松路小提兵，奸臣误国英雄死，千古遗碑夕照明।" (হু শি গুয়ান হে ঝি রি পিং, দং সং লু শিয়াও তি বিং, জিয়ান চেন উ গুও ইং সিয়ং সি, ছিয়ান গু ই বেই শি ঝাও মিং।)

একটি সোনালী আলোর রশ্মি বিচ্ছুরিত হলো।

সবাই আকাশপানে তাকাল। কারো মনে ঈর্ষা, কারো চোখে তোষামোদ। ছিয়ান ইছিন চমকে উঠল। সে তার পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে ধীর পায়ে অন্দরমহলের দিকে চলে গেল।

"এই ভদ্রলোক! আমাদের তরুণী আপনাকে ভেতরে ডেকেছেন!"

অসংখ্য মানুষের চোখের সামনে দিয়ে সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল। তার চেহারায় তখনও সেই উদাসীনতা।

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই একটি ধারালো তলোয়ার তার গলায় এসে ঠেকল।

সে দরজা বন্ধ করে দিল এবং কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। সে হাত দুটি ওপরে তুলে বলল, "ভদ্রমহিলা, ভুল বুঝছেন!" সে ছিয়ান ইছিনের চোখের দিকে তাকাতে পারছিল না; সত্যি বলতে, সে ভয় পাচ্ছিল।

"লুও আন? লিংঝৌয়ের লুও পরিবারে ইয়ুনঝেনের ছেলে? তোমার নাম তো সারা দুনিয়ায় ছড়িয়ে পড়েছে!" ছিয়ান ইছিনের ভ্রু কুঁচকে গেল, তার চোখে ছিল হিংস্রতা।

"ভদ্রমহিলা, আপনি ভুল করছেন, আমি লুও আন নই..." সে আরও কিছু বলতে চাইল।

তলোয়ারটি সামান্য তার গলার চামড়া কেটে দিল, রক্ত গড়িয়ে পড়ল। শিয়ে আন চমকে উঠল।

"ভদ্রমহিলা, আমি কী দোষ করেছি? কেন এমন করছেন?"

শিয়ে আন রেগে গেল। পাগলী নারী! এই নতুন জীবনটা সবে শুরু হলো। এভাবে অকারণে মারা যাওয়া যাবে না!

সে আঙুল দিয়ে তলোয়ারের ফলাটি চেপে ধরল। কিন্তু ছিয়ান ইছিনের পেছন থেকে দুজন লোক বেরিয়ে এল, বাধ্য হয়ে তাকে আবার হাত তুলতে হলো।

"ভদ্রমহিলা, আমাদের কথা বলা দরকার। প্রথম দেখাতেই এভাবে তলোয়ার বের করা ঠিক নয়। আপনি তলোয়ার ধরে রাখুন সমস্যা নেই, কিন্তু আমার কথা শুনুন।"

ছিয়ান ইছিন কোনো উত্তর না দেওয়ায় সে আবার বলল, "আমি লুও আন নই, আমি শিয়ে আন! লুও ইয়ুনঝেনের সাথে আমার সব সম্পর্ক শেষ। তাই আমি এখন 'শিয়ে' পদবি ব্যবহার করি।"

"এখন, আমি আপনাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই।"

"আপনার এত রক্ষণাত্মক হওয়ার কারণ কী? আমি তো কেবল... বাদ দিন। আমি জানতে চাই, আপনি আমাকে ডেকেছেন কেন?"

শিয়ে আন তোতলাতে শুরু করল। ছিয়ান ইছিনের আভিজাত্যের চাপ তার দম বন্ধ করে দিচ্ছিল।

"আমি তোমাকে ডেকেছি? হাস্যকর! তুমিই তো আমার সাথে দেখা করতে চেয়েছিলে, তাই না?"

ছিয়ান ইছিন ভ্রু নাচিয়ে তার পরিচারিকাকে ইশারা করল। পরিচারিকা তার কানে ফিসফিস করে বলল, "সে আজই চিয়ানকাংয়ে এসেছে, অমর বা অন্য কোনো পরিবারের সাথে তার সম্পর্ক নেই। বরং সম্রাট তাকে প্রাসাদে ডেকেছেন।"

ছিয়ান ইছিনের চেহারা বদলে গেল। সে উপস্থিত সবাইকে চলে যেতে ইশারা করল এবং নিজে বসে পড়ল।

শিয়ে আন হাত নামিয়ে সাবধানে বসল। সে তখনও কাঁপছিল, মাথা নিচু করে ছিল—সে সত্যিই খুব ভয় পেয়েছিল।

"দুঃখিত, আগের আচরণের জন্য।"

ছিয়ান ইছিন সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিছু ভাবছে। সে শিয়ে আনকে উত্তরের সুযোগ না দিয়েই জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সেতার বাজাতে পারো?"

"আমি শুধু সুর লিখতে পারি।"

"ওহ?" ছিয়ান ইছিন কাগজ-কলম এগিয়ে দিল। "লেখো!" সে হাত দিয়ে চিবুক রেখে শিয়ে আনকে লিখতে দেখল। এই ভঙ্গিতে তাকে আরও অপূর্ব লাগছিল।

শিয়ে আন লেখা 'বি জিয়ান লিউ চুয়ান' (ঝর্ণার কলতান) কাগজটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল। সে তখনও মাথা নিচু করে ছিল। আগের ঘটনাটি তার মন থেকে মুছছিল না।

কী অপমান!

সে আবার ছিয়ান ইছিনের দিকে তাকাল। কিছুটা আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়ে সে ভাবল, এটা দিয়েই ক্ষমা চাওয়া যাক, তাহলেই সে মুক্তি পাবে।

ছিয়ান ইছিনের অভিব্যক্তি বদলে গেল। "এই সুর কি তুমি লিখেছ?" তার কণ্ঠে আগের মতো উদাসীনতা ছিল।

"এখন এটা আমারই লেখা।"

শিয়ে আন কিছুটা লজ্জিত ছিল। তার এখনকার সব অর্জন আসলে নকল, কিন্তু কিছু করার ছিল না।

"শিয়ে গংজি, তুমি বেশ প্রতিভাবান। আমাদের জিনলিংয়ের ছিয়ান পরিবার এই সুরটি কিনে নিচ্ছে। কত চাও?" ছিয়ান ইছিন তার চোখের দিকে তাকিয়ে ব্যবসায়িক কণ্ঠে বলল।

"সেই... এর বিনিময়ে আমি কি আজ রাতে অক্ষত অবস্থায় এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারি?"

শিয়ে আন মাথা চুলকালো। এই নারীর ব্যক্তিত্ব এতই প্রভাবশালী যে সে কোনো দরদাম করতে পারছিল না, তার আভিজাত্যের চাপে সে পিষ্ট হচ্ছিল।

"তুমি যেতে পারো!" ছিয়ান ইছিন এক তোলা সোনা বের করে তার হাতে দিল। "বেরিয়ে যাও এখান থেকে!"

শিয়ে আন বিন্দুমাত্র দেরি না করে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।

ছিয়ান ইছিন তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সে একজন ব্যবসায়ী, জানে সে কী লাভ করেছে এবং এই সোনাটুকু কীভাবে কাজে লাগাতে হয়।