অধ্যায় নয়: আমার যেনও একজন সমর্থক রয়েছেন

গাছে ঘেরা সবুজ বনভূমি, উপরের পাহাড়ের মুখে পৌঁছলে, দুজনেই ইতিমধ্যেই চলে গিয়েছিল। কালো হয়ে যাওয়া কাঠের টুকরোতে মিশে আছে ধূলোর চাদর। সুপ্রীতি উপহার স্বরূপ উপকর্ণ জিংইয়ান আধা ঝুঁকে হাত বাড়িয়ে সেই কালো কয়লাটা ছুঁয়ে বলল, "চলে গেল? একবারও কথা বলল না?"

পিছনে থাকা লি ঝু চুং আর দুআন চাংসোং এতটা সাহস পাননি যেন শ্বাস নেওয়ার সুযোগও পেল না। তবে আসার পথে তারা ইতিমধ্যেই আদেশ দিয়েছিল দুই পরিবারের মধ্যে শে আন সংক্রান্ত ব্যাপারটি নান সঙকে জানাতে। শে আন যখনই জিয়ানকাং পৌঁছাবে, তখনই দুই পরিবারের প্রধান শিক্ষক থেকে এক আমন্ত্রণপত্র পাবে। এইভাবে, শে আন-এর পরিস্থিতি অনেকটাই জটিল হয়ে উঠবে।

"এখান থেকে জিয়ানকাং কত দূর?" শেন চিংই জিজ্ঞেস করল, তারা এক রাত ধরে ঘুমায়নি, তাই সে একটু ক্লান্ত।

"এখনো কিছুটা পথ বাকি," শে আন তার কপালে হাত বুলিয়ে বলল, তারপর সে তার দিকে তাকাল। সে জানত নিজেকে থামানো সম্ভব নয়—এই মুহূর্তে শেন চিংই-এর প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি, প্রতিটি নিঃশ্বাস অত্যন্ত সুন্দর।

দূরে মেঘের আড়ালে জিয়ানকাং শহরের দরজা অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, উচ্চ প্রাচীর অচেতনভাবে দুইজনের সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল। চটপট চলাচলকারী মানুষের ভিড় বিভিন্ন দোকানের মাঝে ঘুরেফিরে যাচ্ছিল, একেবারে জীবন্ত পরিবেশ।

সকাল থেকে এতদূর পথ চলার পর দুজনেই কিছুটা ক্লান্ত। শেন চিংই পিছনের দিকে হাত পেছনে জোড় করে ধীরে ধীরে হাঁটছিল, তার দীর্ঘাকৃতি শরীর ভিড়ে বিশেষভাবে নজরকাড়া।

শে আন একটু ক্ষুধার্ত ছিল। সে ফিরে তাকিয়ে শেন চিংইকে দেখল, সেই প্রথম দেখা সেই দেবদূতের মতো রূপ আবারও চোখে পড়ল। তারপর পাশের রাস্তার দোকানগুলো লক্ষ্য করল, গরম গরম বাষ্প মুখে এসে লেগে গেল, "শেন মেয়েটি হয়তো ক্ষুধার্ত, আমরা একটু খেয়ে নেই?"

শেন চিংই হেঁ হেঁ করে সম্মতি জানাল। রাস্তার ধারে ছোট্ট দোকানে বসে তারা। শেন চিংই এরকম জায়গায় প্রথমবার খাচ্ছিল, তবে দোকানের মালিক ছিল আন্তরিক, "মহাশয়, কী খাবেন?"

"দুটি বাটি নুডলস," শে আন জানত না এখানে কী কী থাকে, তবে সাধারণত কাজের জন্য দৌড়ঝাঁপ করা শ্রমিকরাই এমনই বলে। সে আর শেন চিংই—দুজনেই প্রথমবার এমন জায়গায় খাচ্ছিল।

গরম গরম দুটো বাটি নুডলস টেবিলে আসতেই, বাতাসে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা নেমে এল।

কিছুক্ষণ পরে শে আন চুপচাপ বলে উঠল, "শেন মেয়েটি, যদি আপত্তি না থাকে, তুমি তদারকি দপ্তরে কিছুদিন থাকো, যা কিছু দরকার বলো।"

সামনে থাকা মেয়েটি একটু চোখ তুলল, তার দীপ্তিময় চোখ ঠিক শে আন-এর দৃষ্টির সঙ্গে পড়ল। হঠাৎ দৃষ্টির মিলনে শে আন-এর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

"তাহলে ধন্যবাদ, শে ছেলের সাহায্যের জন্য।"

শে আন অজানা এক কারণে পকেট আঙুল দিয়ে খুঁজতে লাগল, তারপর শেন চিংই-এর দিকে তাকাল।

অবস্থা খারাপ! টাকা নিয়ে আসেনি, এখন একটুও রূপা নেই, তবু শেন মেয়েটিকে টাকা দিতে পারবে না তো!

সে আরও সময় নেবার চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ বাটি নুডলস শেষ হয়ে গেলে আর কোনো উপায় খুঁজে পেল না।

শেন চিংই হঠাৎ একটু হাসল। সে শে আন-এর হাতের স্লিভ দেখে বুঝেছিল ছেলে টাকাহীন, তবুও সে হালকা হাসল। সামনে থাকা ছেলেটা এতটাই মিষ্টি যে তার মন আনন্দে ভরে গেল। যখন তার বাটি শেষ হলো, সে চোখ তুলে শে আন-এর দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল।

"ঊম..."

"এইবার আমি খরচ করব! যেহেতু জিয়ানকাং-এ অনেক কাজ করতে হবে তোমার উপর নির্ভর করতে হবে," শেন চিংই টেবিলের ওপর টাকা রেখে বলল, "চলো!"

শে আন বুঝল শেন চিংই তাকে রক্ষা করছে। এই আকস্মিক অনুভূতিতে তার ভালো লাগা বেড়ে গেল, সে এই সংজ্ঞাহীন শেন চিংই-এর প্রেমে পড়ে গেল।

কিন্তু শেন চিংই এতটা সরল নয়। সে জানে সে জিয়ানকাং-এ মাত্র কয়েক দিন থাকবে, ওয়াং জি চিং-এর উদ্দেশ্যও বুঝতে পেরেছে। এই ঝামেলার মধ্যে সে শে আন-এর জড়িত হতে চায় না। সে ভয় পাচ্ছে ওয়াং জি চিং শে আন-এর দিকে তিন দিনের পরে অনুষ্ঠিত ভোজসভায় আক্রমণ চালাবে।

অচেতনভাবে দুজন পৌঁছল তদারকি দপ্তরের দরজায়। তখনই দুই পরিবারের সন্তানরা সময় না মেনে হাজির হল।

"শে ছেলে, প্রধান শিক্ষক আপনাকে ডেকেছেন!"

আসা লোকটি ছিল তাও পরিবারের সন্তান, কিন্তু শেন চিংই-এর সামনে ছিলেন শিয়ান পরিবারের সন্তান। দুজনই জানত যে তারা চিরকাল জিয়ানকাং-এ ভয়ে ভয়ে থাকতে পারবে না।

শে আন নিয়ে যাওয়া হলো জিয়ানকাং-এর উপকণ্ঠে, এক বাগানের মধ্যেই দেখা গেল লি রুয়ো মিং কে, সে কেন্দ্রে বসে ছিল।

"এসে গেছ, দাড়িয়ে থাকিস না," বাগানের দূরত্বের কারণে শব্দ প্রতিধ্বনি করছিল শে আন-এর কানে।

সে এগিয়ে গিয়ে লি রুয়ো মিং-এর সামনে বসল।

"শোনা গেছে, শে ছেলে তাও পরিবারের প্রতি আগ্রহী, এমনকি তদারকি দপ্তরকে তাও পরিবারের সঙ্গে যুক্ত করতে চায়। আমি লি রুয়ো মিং এর পক্ষ থেকে আগ্রহী, তবে শে ছেলে দ্বিধায় মনে হয়।"

শে আন কখনো দুই পরিবারের সঙ্গে যুক্ত হতে চায়নি। আগের যুক্ত হওয়ার কথা ছিল সাময়িক কৌশল। কিন্তু এখন বাগানটি আগের মতো নয়, অনেক সশস্ত্র সন্তান ঘিরে রেখেছে।

"আপনার উচু মানের প্রশংসা, আমি অলস, তবে আপনার নিরাপত্তা নিশ্চয় করতে হবে," শে আন তার কোঠা থেকে একটি সাদা কাগজ বের করে লি রুয়ো মিং-কে দিল, অর্থ স্পষ্ট।

"শে ছেলে, তুমি ভুল বলছ না, তুমি আজকের সময়ের একজন মহান সাহিত্যিক, আমি তোমাকে হত্যা করতে পারি না। তবে যদি করতে চাই, অনেক উপায় আছে। আমি এখনই তোমার তাও পরিবারে যোগদান প্রকাশ করছি, তবে এখনো একটি জিনিস দরকার," লি রুয়ো মিং তার কোঠা থেকে আরেক সাদা কাগজ বের করল, "তুমি যদি স্বাক্ষর করো, তবে তুমি আমাদের তাও পরিবারের সদস্য। তোমার শর্ত আমি মেনে নেব।"

শে আন অজান্তেই পিছনে থাকা অনেক রক্ষীকে লক্ষ্য করল, যারা কালো পোশাকে, লম্বা দেহের, হাতে লম্বা ছুরি ধরে।

পুরনো লোক! যদি রাজা আমাকে হত্যা করতে চায়, তুমি কী করবে?

শে আন ঠোঁট একটু টিপে রাখল, তারপর কলম তুলে কাগজে রাখল।

"সুয়াশা!"

"ধ্বনির সঙ্গে হাতুড়ে শব্দ!"

শে আন ফিরে তাকাল। তার চোখের সামনে মেয়েটি লম্বা ও তীক্ষ্ণ, এক ঝলমলে আলো থেকে বেরিয়ে আসছে, সামনে কিছু ছড়িয়ে থাকা কাঠের টুকরো ছিল, যেগুলো বাগানের দরজা থেকে এসেছে।

মেয়েটি বাতাসে ঝুলন্ত তরোয়ালটি আস্তে আস্তে মুকুটে ফিরিয়ে নিচ্ছিল। উপকর্ণ জিংইয়ানের চারপাশের বাতাস হিংস্রভাবে ঘুরছিল, যেন পৃথিবীকে ছিন্ন করে ফেলবে। প্রবল বায়ু লি রুয়ো মিং-এর দিকে ধেয়ে গেল।

লি রুয়ো মিং শরীর না নাড়িয়ে, যেন এক জলরঙ ছবির মতো নরম বাতাস তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল। তরোয়ালের আঘাত লাগতেই তা আর মৃদু ছিল না, বরং সরাসরি উত্তেজিত হয়ে উঠে, প্রবল তরোয়ালের সঙ্গে ভারসাম্য রাখল।

"তাপস্নো তরোয়াল?" লি রুয়ো মিং মাথা তুলে উপকর্ণ জিংইয়ানের চোখের সঙ্গে দেখা করল, হঠাৎ একটু শক্তি দিয়ে তার মূল শ্বাসপ্রশ্বাসের ভারসাম্য ভেঙে ফেলল। তারপর দুই পা এগিয়ে গিয়ে পাঁচ ভাগের মধ্যে চার ভাগ তরোয়াল শক্তি কমিয়ে দিল।

"দুঃখিত, আজকে আমি তাকে রক্ষা করব!" উপকর্ণ জিংইয়ান তরোয়াল তুলে ধরা অবস্থায় পদক্ষেপ করল। তার তরোয়ালের শক্তি বজ্রগতি ছাড়িয়ে প্রবল প্রবাহকে দুই ভাগে বিভক্ত করল। শক্তি ত্বরিত গলে গেল, তরোয়াল ধার দিয়ে সরাসরি লি রুয়ো মিং-এর কানের কাছে আঘাত করল।

তরোয়ালের শক্তি উপকর্ণ জিংইয়ানের তরোয়ালকে আটকে দিল। লি রুয়ো মিং হালকা করে বলল, "ভাল তরোয়াল!"

উপকর্ণ জিংইয়ানের পদক্ষেপ তরোয়ালের শক্তির সাথে এক মুহূর্তে থেমে গেল, তার শরীর সম্পূর্ণ অচল হয়ে পড়ল।

"শুনেছি পশ্চিম চু রাজবংশের তরোয়ালের ভাগ্য অসীম, প্রজন্মে প্রজন্মে চূড়ান্ত তরোয়াল সাধক জন্মায়। আজকের পশ্চিম চু সম্রাট তরোয়াল সাধক হতে পারেনি, নিশ্চয় সে নিজের তরোয়াল ভাগ্য তোমার জন্য রেখেছে। যদি আর কিছু দিন পাও, নিশ্চয় পৃথিবী কাঁপিয়ে দেবে, তবে তুমি এখনো আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও।"

"পশ্চিম চু রাজবংশে তুমি কীভাবে হস্তক্ষেপ করতে পারো?"

"তুমি নিশ্চয় পশ্চিম চু রাজকন্যা, তাই না?" লি রুয়ো মিং বাগানে ধীরে ধীরে হাঁটছিল, "তুমি ও আমি উভয়েই ঝামেলা করতে পারি না, তবে শে আন আমি খুন করতে পারি।" লি রুয়ো মিং হাত তুলে আঘাত দিতে গেল, কিন্তু উপকর্ণ জিংইয়ান তাকে থামাল।

"থামো! তুমি জানো সে কার লোক?"

"কে?"

"ফেং তাপস্নো আমার গুরু, যদি তুমি তার সঙ্গে ঝামেলা করতে পারো, তবে খুন করো।"

লি রুয়ো মিং আর আগের মতো শান্ত ছিল না। সে জানত তরোয়াল সাধক চাইলে তার গলা কাটা সহজ। তাছাড়া সে তাও পরিবার নয়, পূর্ব ঝাও প্রতিনিধিত্ব করত। দুই দেশের অবস্থান জড়িত ছিল, যা সে ছোট্ট প্রধান শিক্ষক হিসেবে জড়াতে পারত না। সে হত্যার ইচ্ছা বন্ধ করে হাত ফিরিয়ে নিল।

শক্তি আর আগের মতো প্রবল ছিল না, আবার নরম হয়ে গেল।

উপকর্ণ জিংইয়ানের শরীর হালকা হয়ে উঠল, সে আবার চলার ক্ষমতা পেল। লি রুয়ো মিং হাত নাড়াল, বাগানের চারপাশের রক্ষীরা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। লি রুয়ো মিং নিজেই বাতাসের মতো ছড়িয়ে গেল।

বাগানে শুধু দুজন রয়ে গেলেন। শে আন সঙ্গে সঙ্গে উঠে বলল, "উপকর্ণ মেয়েটি, তুমি কি ঠিক আছ?"

"তোমার থেকে অনেক ভালো! শক্তির আবরণে থাকা কষ্টকর, তাই না? নাহলে তুমি এতক্ষণ কথা বলতেও পারত না।" উপকর্ণ জিংইয়ান সুস্থ ছিল। তাপস্নো ভবনে দীর্ঘদিন তরোয়াল চর্চার কারণে তার শরীর পাতলা হলেও শক্তিশালী ছিল, শে আন-এর থেকে অনেক বেশি।

"আমি... আসলেই একটু," শে আন হঠাৎ উপকর্ণ জিংইয়ানের হাতার টানে ধরে বলল, "উপকর্ণ মেয়েটি, তুমি কি আমার জন্য একটু সাহায্য করতে পারবে? শেন মেয়েটিকে বাঁচাতে হবে।"

"তোমার এত নারী বন্ধু কেন?"

"এইসব পরে বলব, এখন মানুষ বাঁচানো জরুরি!"

"আমার তো এত কিছু করা নেই, আমি এবার দক্ষিণ সঙে এসেছি তোমাকে তাপস্নো ভবনে নিয়ে যাওয়ার জন্য, অন্য কিছু আমি দায়ী নই!"

"উপকর্ণ মেয়েটি, তুমি যদি সাহায্য না করো, তাহলে আমি মরেও তোমার সঙ্গে যাব না!"

"দেখি আমি তোমাকে নিয়ে যেতে পারি কিনা!"