অধ্যায় ত্রয়োদশ শাকও এগিয়ে এল!

“আমি-ই লেকারসের মাইকেল জর্ডান! ফিল যা কিছু জর্ডানকে দিয়েছেন, সবই আমার প্রাপ্য! সেটা চ্যাম্পিয়নশিপের আংটি হোক, নেতার আসন হোক, কিংবা সেই অভিশপ্ত ‘সোলোমনের গান’ বইটিই হোক!”

কোবি প্রচণ্ড রেগে গেল। সে আদৌ বই পড়তে ভালোবাসে না, তার রাগ এই কারণে যে ফিল তাকে কখনো জর্ডানের মতো গুরুত্ব দেয়নি।

‘সোলোমনের গান’ একজন কৃষ্ণাঙ্গ মানুষের গল্প, সান ঝুয়োও অবাক হয়েছিল ফিল জ্যাকসন কেন তাকে এই বইটি উপহার দিলেন। কোবির উন্মাদনা দেখে সে বুঝল, সে-ই যেন বাস্কেটবলের ঈশ্বরের মর্যাদা পেয়েছে। অথবা হয়তো ফিলের দৃষ্টিতে, এনবিএ-তে, হলুদ চামড়ার চীনা ছেলেটিই সবচেয়ে বেশি বৈষম্যের শিকার; হয়তো ফিল চাইছেন, চীনাদের জন্য এই অচেনা মাটিতে সান ঝুয়ো উড়ে উঠুক!

…

২০০৩ সালের ১লা নভেম্বর, লেকারস সফরে গেল ফিনিক্স শহরে, ফিনিক্স সানসের মুখোমুখি। কিডের বদলে সানস মারবেরিকে নেওয়ার পর থেকেই দলটি জয়ের চেতনা হারিয়েছিল। গত মৌসুমে সানস পেয়েছিল নতুন প্রতিভা, স্টাডেমায়ারকে, যে ইয়াও মিংকে হারিয়ে বর্ষসেরা নবাগত হয়েছিল। এবারও সানস খুব একটা ভালো করবে না।

বিখ্যাত দল অতিথি হলে, সানসের সমর্থকদের জন্যও তা উপভোগ্য। ও’নিল আর কোবির পাশাপাশি কিছু মানুষ সান ঝুয়োকে নিয়েও কথা বলছিল।

“লেকারসের ২৪ নম্বর খেলোয়াড় আজ নামবে না, সত্যিই দুঃখজনক। অনুশীলনেও চোট লাগে? আমি ভেবেছিলাম, ও দ্বিতীয় ম্যাচে চমক দেখাবে।”

“ঠিক বলছো, প্রথম ম্যাচে ও যা খেলেছে, অসাধারণ। যদি এমনই খেলে যেতে পারে, আমার মনে হয় লেকারস আগেভাগেই চ্যাম্পিয়নশিপ নিশ্চিত করে ফেলতে পারবে। ও’নিল, কোবি, কার্ল মালোন, গ্যারি পেটন—সঙ্গে সেরা নবাগত—এদের সঙ্গে পারবে কে! এ দল তো দুর্ভেদ্য!”

“তা-ও ঠিক নয়। বাইরে থেকে দলটি শক্তিশালী মনে হলেও ভেতরে অনেক দ্বন্দ্ব আছে। কোবি ও’নিলের সঙ্গে নেতা হওয়ার জন্য লড়ছে, তার ওপর এই নতুন ছেলেটা উঠে এসেছে। কোবির পক্ষে মেনে নেওয়া সহজ হবে না।”

কোবির ঈগল কাউন্টি কাণ্ড নিয়ে চারদিকে তোলপাড়। তার মাঠে নামার সময় দর্শকদের মধ্যে অনেকেই দুয়ো দিল।

কিন্তু এটাই কোবিকে আরও উজ্জীবিত করল।

খেলা শুরুতেই কোবি আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে খেলতে শুরু করে, পুরো ম্যাচে তোলে ৩০ পয়েন্ট। ও’নিল দেয় ২৫ পয়েন্ট ও ১৫টি রিবাউন্ড। ওকে যুগল সহজেই সানসকে হারিয়ে টানা দ্বিতীয় জয় ছিনিয়ে নিল।

“আপনাকে অভিনন্দন, আপনি ম্যাচটি জিতেছেন। আপনি ১০০ এক্সপেরিয়েন্স পেয়েছেন, স্তর ২ থেকে স্তর ৩-এ উন্নীত হয়েছেন। গতি, শক্তি, থ্রি-পয়েন্ট, মিড-রেঞ্জ, পাস, বল কন্ট্রোল, রিবাউন্ড, ব্লক, ডাংক—সবগুলোতেই ১ পয়েন্ট করে বেড়েছে।”

লেকারস জিতেছে, যদিও সান ঝুয়ো মাঠে নামেনি, তবুও সে অভিজ্ঞতা পেয়ে আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল। শুরুতে স্তর বাড়ানো বেশ সহজ, বিভিন্ন গুণে সামান্য উন্নতি হয়েছে। তবে ম্যাচে না নামা ও আলাদা কোনো পুরস্কার না পাওয়ায় সে পায়নি কোনো পটেনশিয়াল পয়েন্ট।

পটেনশিয়াল পয়েন্ট দ্রুত কোনো দক্ষতাকে সর্বোচ্চ স্তরে নিয়ে যেতে পারে। সান ঝুয়োর এখন যদি যথেষ্ট পটেনশিয়াল পয়েন্ট থাকত, চাইলেই ডাংক বা অন্য কোনো ক্ষমতা এক লাফে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারত, সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছানোর জন্য অপেক্ষা করতে হতো না।

ম্যাচ শেষে কোবি সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়।

সাংবাদিক প্রশ্ন করল, “অভিনন্দন কোবি, আজ তোমাকে দারুণ উদ্যমী দেখাল, ৩০ পয়েন্ট তুলেছো। প্রথম ম্যাচে তুমি ছিলে না, তোমার সতীর্থ সান ঝুয়োও ৩০ পয়েন্ট তুলেছিল। আজ সে ছিল না। কবে তোমাদের দু’জনকে একসঙ্গে খেলতে দেখা যাবে? ও যদি ভালো খেলে, তাহলে কি তোমার বল নেওয়ার সুযোগ কমবে?”

কোবি মিডিয়ার সামনে সাধারণত সংযত, হেসে বলল, “তোমরা নিশ্চয়ই সানের খেলা দেখেছো। ও দুর্দান্ত রিবাউন্ডার, প্রতিপক্ষের রক্ষণভেদ করতে পারে, পাস কেটে নিতে পারে, কিন্তু ওর ব্যক্তিগত স্কোরিং ক্ষমতা বিশেষ নয়। এমন খেলোয়াড় আমার সঙ্গে পার্টনার হলে সেটাই তো নিখুঁত সংমিশ্রণ—ও রিবাউন্ড, স্টিল করে বল আমায় দেবে, আমি স্কোর করব। শোনো, আমরা খুব ভালো জুটি হবে। ওর চোট গুরুতর নয়, কালই মাঠে ফিরবে। অপেক্ষা করো!”

সান ঝুয়ো বিস্মিত হয়ে শুনল, ভাবেনি কোবি ও ও’নিল দু’জনেই তাকে পার্টনার হিসেবে চায়। ও’নিল ভেবেছিল, সে কোবির বদলি। কোবিও চায় সে-ই হোক ভবিষ্যতে তার সবচেয়ে বড় সহায়।

“দু’জনেই তো সত্যি সত্যি আমায় নিয়ে টানাটানি করছে!” সান ঝুয়ো মনে মনে চমকে উঠল। এতদিন ভেবেছিল কোবি তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন।

ড্রেসিংরুমে ফিরে দেখে ও’নিল ও কোবি দু’জনেই জানতে চাইছে, সে পরের ম্যাচে ফিরবে কিনা।

কোবি তার পায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার তো মনে হয় আর কোনো সমস্যা নেই, নিশ্চিন্তে মাঠে নামতে পারবে, পরের ম্যাচেই ফিরে এসো।”

ও’নিলও বলল, “ঠিক বলেছো ভাই, তুমি তো এবার সেরা নবাগত হওয়ার দাবিদার। আমরা সবাই তোমাকে সাহায্য করব। কাল গোল্ডেন স্টেটের সঙ্গে খেলতে হবে, আবারও দেখিয়ে দিও তোমার চমৎকার আগাম অনুমান ক্ষমতা।”

সান ঝুয়ো এখন মাত্র তৃতীয় স্তরে, তাই ভেবে-চিন্তে মাঠে ফেরার ঝুঁকি নিল না। গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, লেকারস ইতিমধ্যে টানা দুই ম্যাচ জিতেছে। গেমের নিয়ম অনুযায়ী, তিন ম্যাচ জিতলে সে পাবে একটি দশম স্তরের অভিজ্ঞতা কার্ড, পাঁচ ম্যাচে বিশতম স্তরের কার্ড, দশ ম্যাচে ত্রিশতম স্তরের কার্ড!

এখন ওকে যুগল এত শক্তিশালী, সান ঝুয়ো নিশ্চিন্তে আরও এক ম্যাচ বিশ্রাম নিয়ে দলকে জেতাতে পারে, তিন ম্যাচ জিতে দশম স্তরের কার্ড পেলেই মাঠে ফিরবে।

সে তাড়াতাড়ি হাত তুলে বলল, “আমার মনে হয় একটু সাবধানে ফেরা উচিত, কালকের ম্যাচে আমি খেলব না, তার পরের ম্যাচে ফিরব।”

ফিল জ্যাকসন বুঝলেন ওকে যুগল সান ঝুয়োকে দলে টানতে চায়, তাই তিনি বললেন, “এক ম্যাচ পরে ফিরলে কোনো সমস্যা হবে না, পুরোপুরি প্রস্তুত হলেই ফেরো।”

কোচের কথা শুনে ও’নিল ও কোবি আর কিছু বলল না।

পরদিন, লেকারস দল ফিরে এল লস অ্যাঞ্জেলসে, ম্যাচ গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের সঙ্গে।

২০১৭ সালে গোল্ডেন স্টেট নাম শুনলেই অজস্র সমর্থক উত্তেজিত হয়ে পড়ে—পছন্দ করুক বা না করুক, ওয়ারিয়র্স এনবিএ-র সবচেয়ে আলোচিত দল হয়ে উঠেছিল।

কিন্তু ২০০৩-এ ওয়ারিয়র্সের প্রভাব এতটা ছিল না। দলের সবচেয়ে পরিচিত মুখ ছিল ডাঙ্ক-রাজা জেসন রিচার্ডসন, তবে আজ খেলতেই নামেনি। বাকিরা লেকারসের চার মহাতারকার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারল না, সহজেই হেরে গেল। লেকারস পেল টানা তিন ম্যাচের জয়।

তৃতীয় স্তরে উন্নীত হওয়ার পর এক্সপেরিয়েন্স বেড়েছে, এক ম্যাচ জিতলেই আর স্তর বাড়ে না। এই ম্যাচের পরও সান ঝুয়ো রইল তৃতীয় স্তরেই, তবে সে পেল একটি দশম স্তরের অভিজ্ঞতা কার্ড।

“তোমাকে অভিনন্দন, তিন ম্যাচ জয়লাভ করেছো, পুরস্কার স্বরূপ পেয়েছ একটি দশম স্তরের অভিজ্ঞতা কার্ড, যা ব্যবহারের পর ২৪ ঘণ্টার জন্য দশম স্তরের ক্ষমতা দেবে, কার্যকর থাকবে ৩০ দিন।”

দশম স্তরের ক্ষমতা মানে সান ঝুয়োর সামর্থ্যে বিরাট বৃদ্ধি। এখন এই কার্ড নিয়ে সে অবশেষে মাঠে ফিরতে পারে!

ঠিক এই সময়, লেব্রন জেমস টানা দুই ম্যাচে বাজে খেলছে—এক ম্যাচে ১৩ শটে মাত্র ২টা গোল, ৮ পয়েন্ট, আরেক ম্যাচে ১১ শটে ৩ বার গোল, ৭ পয়েন্ট—তার ওপর দুটোতেই ৪০ মিনিটের বেশি খেলেছে।

সান ঝুয়ো যদিও দশম স্তরেই অতটা ভয়ংকর নয়, তবে এক ম্যাচে ১০ পয়েন্ট তোলা কঠিন হবে না। ও’নিল তো বলেই দিয়েছে, সে বল দেবে। যদিও কোবি থাকলে আগের মতো ৩০ পয়েন্ট ওঠানো সম্ভব নয়, কারণ বল হাতে পাবে কম, তাই এবারও পটেনশিয়াল পয়েন্ট পাবে না।

তবে ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে লেকারস দলে এক বড় ধরনের ঝড় উঠল!

তিন মাস আগে ঈগল কাউন্টিতে কোবির গ্রেফতার ও জিজ্ঞাসাবাদের একটি কথোপকথন হঠাৎ প্রকাশিত হয়ে পড়ল!

…

পুলিশ: "আমরা সর্বোচ্চ চেষ্টা করব আপনার ভাবমূর্তি রক্ষা করতে, আপনার বাস্কেটবল জীবন নষ্ট করব না। কিন্তু আমাদের দায়িত্ব পালন করতে হবে। আপনি কাউকে না জানিয়ে, এমনকি লেকারসের ব্যবস্থাপনাকেও না, উইল শহরের এক বিশেষজ্ঞের সঙ্গে হাঁটুর অস্ত্রোপচারের ব্যবস্থা করেন। ঠিক অপারেশনের আগের রাতে, আপনি ১৯ বছরের এক তরুণী, কেটলিন ফাবেরকে ডেকে আনেন এডওয়ার্ডসের কাছে হোটেল রুমে, তারপর দু’জনের সম্মতি ছাড়াই সম্পর্ক স্থাপন করেন।"

কোবি: "না, আমি করিনি। আমার বলতে চাওয়া, এই সমস্যার সমাধান কীভাবে করা যায়? (যেমন টাকা দিয়ে)"

কোবি: "ঠিক আছে, সত্যি ওর সঙ্গে সম্পর্ক হয়েছে, তবে ওর সম্মতিতেই।"

পুলিশ: "সম্মতি থাকলেও, আপনি তো বিবাহিত, তার ওপর এত বিখ্যাত তারকা।"

কোবি: "তাতে কী? শাকও তো করেছে!"