চতুর্দশ অধ্যায় কী অভূতপূর্ব উত্তেজনা!

“আমি ওকে হত্যা করব!”
শাকিল ও'নিলের কানে পৌঁছেছে সেই বিখ্যাত বাক্য, তিনি প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়লেন।
কোবি ব্রায়ান্টের বিপদ ঘটার পর থেকে ও'নিল সর্বদা অশান্তির আনন্দে মেতে ছিলেন, কখনও কোবির পক্ষে প্রকাশ্যে বা ব্যক্তিগতভাবে ভালো কিছু বলেননি; বরং তিনি নিজে খুশি ছিলেন। কিন্তু কে জানত, কোবি সত্যিই তার ভালো বন্ধু—জেরা চলাকালে, কোবি ও'নিলের নামও জড়িয়ে দিয়েছিল!
“তুমি নিজে ভুল করেছ, তোমার বিরুদ্ধে মামলা হয়েছে, এতে আমার কী! আমাকে কেন টেনে আনছ?” ও'নিল এতটাই ক্ষিপ্ত যে তিনি কোবিকে হত্যা করতে খুনি পাঠাতে চাইছিলেন, কিন্তু আপাতত তাঁকে তার স্ত্রীকে সামলাতে হবে, কারণ তাঁর স্ত্রীও নিশ্চয়ই এ ঘটনা শুনেছেন।
“আহ, মাথা ব্যথা করছে! কোবি এ ঘটনায় ভ্যানেসাকে চার মিলিয়ন ডলার দিয়ে হীরার আংটি কিনে দিল, আমি কিছুই করিনি, তবুও আমাকে টাকা খরচ করতে হবে! কোবি, আগামীকাল তোমার দেখা হলে, আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”
…
সান ঝুয় যখন রাতে এ খবর জানলেন, তিনি বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি কতটা গুরুতর, এবং জানলেন, আগামী সকালের প্রশিক্ষণ মাঠ সম্পূর্ণ যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হবে। এ অদ্ভুত নাটক থামাতে পারে শুধু একজন—ব্রায়ান শ।
আগের জন্মে, যখন দুজনের মধ্যে দ্বন্দ্ব বাধে, তখন এই ব্রায়ান শ-ই এগিয়ে এসে সমস্যা মিটিয়েছিলেন।
সান ঝুয় দ্রুত প্রধান কোচ ফিল জ্যাকসনকে ফোন দিলেন, “কোচ, কোবির বিচার নিয়ে যে গুজব ছড়িয়েছে, আপনি শুনেছেন?”
ফিল জ্যাকসন বললেন, “হ্যাঁ, আমি শুনেছি। কোবি খুবই ভুল করেছেন, তিনি শাকিলকে টেনে নামিয়েছেন, এটি অত্যন্ত অপরিণত আচরণ।”
সান ঝুয় বললেন, “আগামীকাল সকালে প্রশিক্ষণ মাঠে বিশাল বিশৃঙ্খলা হবে, আপনি দ্রুত ব্রায়ান শ-কে ফোন দিন, তাঁকে ফিরিয়ে আনুন, শুধু তিনিই দুজনকে থামাতে পারবেন।”
ফিল জ্যাকসন একটু অবাক হলেন, বুঝলেন সান ঝুয় সাহায্য করতে চাইছেন, এবং বোঝেন কীভাবে সমাধান করা যায়।
ফিল বললেন, “হ্যাঁ, আমি ও কুপচেকও তাই ভাবছি, আমরা ঠিকই ওর সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করছি। তুমি তোমার দ্বিতীয় ম্যাচের প্রস্তুতি নাও, দলের ব্যাপারে তোমাকে ভাবতে হবে না।”
সান ঝুয় বললেন, “আমি লেকার্সের সদস্য, হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না। ও'নিল ও কোবি আমাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মূল ভরসা, আমি চাই দল সুস্থ থাকুক। আরেকটি কথা, কোচ, হয়তো আমার বলার অধিকার নেই, তবে আমি মনে করি, আপনি কোবিকে কিছু উৎসাহ ও সান্ত্বনা দেওয়া উচিত। তিনি ভুল করেছেন, ভুল বলেছেন, কিন্তু তিনিই দলের মূল, এখন তাঁর জীবনের সবচেয়ে কঠিন সময়, কেউ তাঁর পাশে নেই, কেউ তাঁকে সান্ত্বনা দেয় না, এতে তিনি ভীষণ কষ্ট পাবেন।”
সান ঝুয় জানেন, কোবি এখন প্রচণ্ড চাপে, এ ঘটনা ছড়িয়ে পড়লে তাঁর সুনাম আরও ক্ষতিগ্রস্ত হবে। তবে সান ঝুয় বহু বছর কোবির খেলা দেখেছেন, তাঁর প্রতি গভীর অনুভূতি আছে, জানেন কোবি কতটা অসহায়। যখন তাঁর সবচেয়ে বেশি সাহায্য দরকার, ও'নিল, ফিল জ্যাকসন—তাঁর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মানুষগুলো কেউ প্রকাশ্যে কিংবা গোপনে একটিও সান্ত্বনাবাক্য বলেননি।
ও'নিল তো বটেই, তিনি কোবির বিপদে আরও বেশি বিদ্রূপ ও ঠাট্টা করেছেন; আর ফিল জ্যাকসন, এ ঘটনায় কোবির দিকে তাকানোর চোখেও যেন শুধু রাগ।
ফিল জ্যাকসন কিছু বলেননি, দুজনেই কিছুক্ষণ নীরব ছিলেন, সান ঝুয় ফোনটি রেখে দিলেন।
কিন্তু তিনি ভাবতে পারেননি, আধা ঘণ্টা পরেই, ফিল জ্যাকসনের খুব ঘনিষ্ঠ একজন তাঁর ভাড়া বাসায় এসে হাজির হলেন।
“জেনি বাস?” সান ঝুয় দরজা খুলে দেখলেন, লেকার্সের মালিক জেরি বাসের কন্যা, ফিল জ্যাকসনের প্রেমিকা, ভবিষ্যতের লেকার্স প্রেসিডেন্ট—জেনি বাস!
“হাই, তোমাকে দেখে ভালো লাগছে, আশা করি আমার আগমনে তোমার কোনো অসুবিধা হয়নি।”
জেনি বাস এখন চল্লিশের ঘরে, তবু তাঁর সৌন্দর্য ও আকর্ষণ অটুট। বিশেষ করে সান ঝুয় আগের জন্মে তাঁর পঞ্চাশোর্ধ্ব চেহারা দেখে অভ্যস্ত ছিলেন, এখনকার তাঁর বয়স তুলনায় অনেক কম বলে খুবই তরুণ মনে হচ্ছে।
জেনি বাসের প্রেমজীবনও বৈচিত্র্যময়—ভলিবল, টেনিস, হকি তারকা, স্পোর্টস ব্রডকাস্টার, এমনকি বিখ্যাত রডম্যানও তাঁর প্রেমিক ছিলেন।

সম্ভবত, বহু পুরুষের সঙ্গে সম্পর্কের কারণে, তাঁর হাসি-ভঙ্গিমায়ও এক বিশেষ সৌন্দর্য আছে।
“একদমই নয়, বরং অবাক লাগছে।” সান ঝুয় তাড়াতাড়ি জেনি বাসকে ভিতরে আমন্ত্রণ জানালেন।
জেনি বাস ঘরে ঢুকে সান ঝুয়ের বাসস্থানটি দেখে নিলেন, হেসে বললেন, “তুমি যদি প্রথম ম্যাচের মতো ভালো পারফরম্যান্স ধরে রাখতে পারো, খুব শিগগিরই শাকিল বা কোবির মতো বিশাল বাড়ির মালিক হবে।”
জেনি জানেন, সান ঝুয় ভাবছেন কেন তিনি এসেছেন। এখন তিনি দলে খুব গুরুত্বপূর্ণ পদে নেই, এমনকি তাঁর প্রেমিক ফিল জ্যাকসনও আগামী বছর চলে গেলে, তাঁর কিছু করার থাকবেনা।
জেনি বাস বললেন, “আসলে, একটু আগে আমি ফিলের সঙ্গে ছিলাম, তোমাদের কথোপকথন শুনেছি। তুমি দুটি বিষয়ে আমাকে চমকে দিয়েছ। প্রথমত, তুমি সদ্য লেকার্সে যোগ দিয়েছ, কিন্তু দলকে গভীরভাবে জানো। কোবির ঘটনায়, তুমি জানো ব্রায়ান শ-কে, যে এখন ওকল্যান্ডে স্কাউটের কাজ করছেন, তাঁকে ফিরিয়ে আনতে হবে। তিনিই সবচেয়ে উপযুক্ত। যদিও একবার তিনি শাকিলকে প্রকাশ্যে তিরস্কার করেছিলেন, আর শাকিল তাঁকে ড্রেসিংরুমে মারধর করেছিলেন।
দ্বিতীয়ত, তুমি ফিলকে বললে, কোবির খেয়াল রাখতে। তুমি ঠিক বলেছ, কোবি ভুল করুক বা ঠিক, তিনি আমাদের দলের তারকা, তাঁকে রক্ষা করতে হবে, সাহায্য দিতে হবে। এ বিষয়ে ফিল সত্যিই ভালো করেননি।”
সান ঝুয় মনে করলেন ২০১৭ সালে নিক্সের প্রেসিডেন্ট ফিল জ্যাকসনকে, তখন নিক্সের পারফরম্যান্স ক্রমেই অবনতির দিকে, দলের অশান্তি বাড়ছিল, তাঁর চাকরি চলে যাওয়ার দিনও হয়তো কাছে।
জেনি আবার বললেন, “তবে, ফিলের এভাবে আচরণ করার পেছনে কারণ আছে। বলি, বহু বছর আগে, ফিলের কন্যা ব্রুক কলেজে পড়ছিল, এক ক্রীড়াবিদের সঙ্গে ডেট করার সময় যৌন নিপীড়নের শিকার হয়। ব্রুক চেয়েছিলেন, ফিল রাগ প্রকাশ করুন, যেন তাঁর পাশে কেউ আছে। কিন্তু ফিল তা করেননি; তিনি মনে করলেন, মামলা পুলিশের হাতে চলে গেছে, তিনি জড়ালে ক্ষতি হতে পারে। এভাবে ব্রুক বিন্দুমাত্র সান্ত্বনা পাননি, বরং আরও অসহায় বোধ করেছেন। কোবির ইগল কাউন্টির ঘটনা, ফিলের মনে পুরনো ক্ষত উন্মুক্ত করেছে। তাই, পেশাদারিত্বের দিক থেকে ফিলের উচিত কোবিকে সাহায্য করা, কিন্তু মন থেকে তিনি কোবিকে একটিও সান্ত্বনাবাক্য বলতে চান না।”
সান ঝুয় মাথা নেড়েছেন, ভাবেননি ধ্যানগুরু ফিলের এমন একটি গল্প আছে।
…
পরদিন সকালে, সান ঝুয় খুব আগেভাগেই প্রশিক্ষণকক্ষে হাজির হলেন। সামর্থ্য ও অবস্থান, দুটোতেই তিনি এ নাটক থামাতে অপারগ। কিছু না করতে পারলে, অন্তত দর্শক হিসেবে উপভোগ করবেন; লেকার্সের সবচেয়ে বড় ভক্তেরাও কিন্তু কখনও ও'নিল ও কোবির মারামারি দেখেননি।
“কোবি কোথায়? আমি ওকে মারব!”
ও'নিল আগেভাগেই প্রশিক্ষণকক্ষে এসে কোবিকে খুঁজতে লাগলেন।
ও'নিলের দেহরক্ষীও তাঁকে আগেভাগে আটকাতে পারেননি; দেহরক্ষী লেকার্স ম্যানেজমেন্টকে ফোন দিয়ে বললেন, যদি ও'নিল কখনও আগেভাগে বের হন, তিনি বিপজ্জনক!
এ সময় কোবি এখনও আসেননি, ব্রায়ান শ ও কুপচেক আগেভাগে ও'নিলকে শান্ত করতে লাগলেন।
“শাকিল, শান্ত হও, কোবির সঙ্গে মাথা গরম করো না, তোমরা তো তিনবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছ, ইতিহাসের সেরা জুটি!”
কুপচেক ও'নিলকে সান্ত্বনা দিলেন।
ও'নিল সত্যিই রেগে আছেন, তিনি থামার পাত্র নন, “আমার স্ত্রী পুরো রাত আমাকে ঝগড়া করেছে, বলো তো কীভাবে শান্ত থাকি!”
শিগগিরই কোবি প্রশিক্ষণকক্ষে পৌঁছালেন, ব্রায়ান শ খবর পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে আটকাতে গেলেন, “কোবি, ভিতরে যেও না, শাকিল বলেছে তোমাকে মারবে!”
কোবি বাঁ হাতে ব্রায়ান শ-কে সরিয়ে দিলেন, অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বললেন, “ওহ? তাহলে আমাকে ভয় পাওয়া উচিত?”
ও'নিল ও কোবি মুখোমুখি হতেই পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, সবাই তাঁদের মাঝখানে ঢুকে পড়ল, যাতে দুজন কাছাকাছি না আসেন।
তাতে, ও'নিল ও কোবি পরস্পরকে অপমান করতে শুরু করলেন।
“তুমি একদম…!”
“তুমি একদম…!”

এক দফা অবিরাম গালাগালির পরে, দুজন স্বাভাবিক হয়ে গেলেন, এখন যুক্তি দিয়ে কথার লড়াই শুরু হলো।
ও'নিল বললেন, “তুমি নিজে বোকা, টাকা দিয়ে সমস্যা মেটাতে পারো না, শেষে মামলা বাধালে, আমাকে কেন টেনে আনছ?”
কোবি উত্তরে বললেন, “আমি রেগে আছি, কারণ তুমি গত মৌসুমের শুরুতে পায়ের অস্ত্রোপচার করেছ! এতে আমাদের চতুর্থ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগ নষ্ট হয়েছে! তুমি অপরাধী! আর আমি টাকা দিয়েছিলাম, ওই মেয়েটাই লোভী!”
ও'নিল বললেন, “তুমি স্বার্থপর, দল নিয়ে ভাবো না, তোমার পায়ের শক্তি এখনও ফেরেনি, একটু বেশি সতীর্থদের ওপর নির্ভর করতে পারো না?”
কোবি বললেন, “তুমি আমাকে বলার যোগ্যতা রাখো? তোমার ফ্রি থ্রো একটু ভালো হলে তো কোনো সমস্যা থাকত না! তুমি নিজের ওজনও সামলাতে পারো না!”
ও'নিল আরও রেগে গেলেন, “কার্ল মালোন ও গ্যারি পেটনকে জিজ্ঞেস করো, কেন তারা এখানে এসেছে? তারা এক জনের জন্য এসেছে, দুজনের জন্য নয়! আমি আছি বলেই তারা এসেছে!”
কার্ল মালোন কপাল কুঁচকে বললেন, “আচ্ছা, শাকিল, আমি ও পেটন লেকার্সে এসেছি, তোমাদের ঝগড়া দেখতে নয়।”
পেটন বললেন, “ঠিকই বলেছ।”
কোবি ফের চ্যালেঞ্জ করলেন, “হ্যাঁ, এটা তোমার দল, যখন জিতো তখনই! হারলে? কখনও দায়িত্ব নিয়েছ? গত মৌসুমে প্লে-অফে স্পারসের কাছে হারার পর ড্রেসিংরুমে ডেভন জর্জকে একটানা দোষারোপ করেছ! ব্রায়ান শ সত্যি কথা বলেছে, তোমাকে তিরস্কার করেছে, তারপর? তুমি তাঁকে ড্রেসিংরুমে মাটিতে টেনে নিয়ে ঘুরিয়েছ, রক্ত বের হয়েছে!”
ব্রায়ান শও বিব্রত, কোবি অতি সরল, তিনি তো মারামারি থামাতে এসেছেন, এত লজ্জার কথা সামনে নতুন প্রতিভাবান সান ঝুয়র সামনে বলা ঠিক?
ব্রায়ান শও রেগে গেলেন, “তোমরা থামো! তোমরা গত মৌসুমে বারবার বলেছিলে, দল বুড়িয়ে গেছে, তাই আমি এখন খেলতেই পারি না!”
এই ঝগড়া দেখে সান ঝুয় হতবাক ও আনন্দিত!
“অসাধারণ!” সান ঝুয় একেবারে একজন এনবিএ ভক্তের মতো এই ‘যুদ্ধ’ উপভোগ করলেন।
তবে, এ অনিচ্ছাকৃত মন্তব্যেই ও'নিল ও কোবি একসঙ্গে সান ঝুয়ের দিকে তাকালেন, যেন জিজ্ঞাসা করছেন, “তুমি আমাদের ঝামেলা দেখছ?”
“বিপদ!” সান ঝুয় বুঝলেন, এবার সমস্যা, তাই দৌড়ে পালালেন।
“থামো! তোমাকে শিখিয়ে দেব, নবাগত!”
“ভাগ্য ভালো, এত দ্রুত দৌড়াচ্ছ, আমাকে ছাড়িয়ে গেলে, তুমি তো ভুয়া আহত! ফিরে এসো, একে অপরের মোকাবিলা করো, তোমাকে নির্যাতন করব!”