অধ্যায় আটষট্টি আবার জেমসকে হারানোর উপরই ভরসা?
সুন ঝুয়ো গভীর দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন। ফিল জ্যাকসন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন সুন ঝুয়োর আসল শক্তি দেখার জন্য। তাঁর মনেই হত সুন ঝুয়ো এখনও নিজের সবটা দেখাননি। আর সুন ঝুয়োর হাতে রিপিট চ্যালেঞ্জ কার্ড ছাড়া বিশেষ কিছু উপায় নেই ফিলকে মুগ্ধ করার, যদি না আবার কোনো গেমের ফাঁক খুঁজে বের করেন।
ফিলের আস্থা না পেলে, প্লে-অফে সুন ঝুয়োর কোনো সুযোগই নেই নিজেকে প্রমাণ করার। এই অস্বস্তি আর অনিশ্চয়তা নিয়ে সুন ঝুয়ো পৌঁছালেন পরদিনের খেলার মাঠে।
স্ট্যাপলস সেন্টার স্টেডিয়াম, আজ লেকার্সের ঘরের মাঠে প্রতিপক্ষ ক্যাভালিয়ার্স। যেহেতু লেব্রন তখনও কিং লেব্রন হয়ে ওঠেননি, আর ক্যাভালিয়ার্সও তখন দুর্বল দল, তাই এই ম্যাচ নিয়ে খুব একটা উত্তেজনা ছিল না। কিন্তু সবাই আগ্রহী ছিল সুন ঝুয়ো ও লেব্রনের ব্যক্তিগত দ্বৈরথ দেখার জন্য।
"গতবার ক্যাভালিয়ার্সের বিপক্ষেই সুন ৪৮ পয়েন্ট নিয়ে নিজের ক্যারিয়ার সেরা করেছিলেন। আজ আবার ক্যাভালিয়ার্সের বিপক্ষে খেলতে নেমে তিনি কি আবারও এমন অবিশ্বাস্য কিছু দেখাবেন?"
"সুন আর লেব্রন জেমসের সেরা নবাগত হওয়ার লড়াই এখনও নিষ্পত্তি হয়নি। সুন নিশ্চয়ই আবারও লেব্রনকে হারাবে।"
গ্যালারির দর্শকরা সবাই অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন সুন ঝুয়োর পারফরম্যান্স দেখার জন্য। কারণ ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে ৪৮ পয়েন্ট করার পর থেকে তিনি আর ৪০+ তো নয়, এমনকি ৩০+ পয়েন্টও করতে পারেননি। যেন হঠাৎ একজন তারকা থেকে সাধারণ ভূমিকার খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছেন। এটা দর্শকেরা দেখতে চাননি—তারা আবারও সুন ঝুয়োর জাদুময় মুহূর্ত দেখতে চেয়েছিলেন।
দুই দলের খেলোয়াড় মাঠে নামার পর, লেব্রন জেমস ছিলেন খুবই গম্ভীর। তাঁর মনোযোগ ম্যাচ জেতার চেয়ে বরং সুন ঝুয়োর সাথে ব্যক্তিগত দ্বৈরথে বেশি ছিল।
"কোচ ঠিকই বলেছেন, হয়তো কিছু ক্ষেত্রে সুন এখন আমার চেয়ে ভালো, কিন্তু প্রতিভায় আমি কোনো অংশে কম নই। শুধু সুন না, শারীরিক সামর্থ্যে কোবিও আমার সমান নয়! অন্তত এই মুহূর্তে আমার ডাংক ওর চেয়ে এগিয়ে। আজ আমি ওকে নিজের ডাংকের ঝলক দেখাবো! আমি ডাংকের মাধ্যমেই ওকে চূর্ণ করব!"
ম্যাচের আগে সাংবাদিকদের সাথে কথা বলার সময় লেব্রন একবারও সুন ঝুয়োর সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রসঙ্গ তোলেননি, বলেছিলেন এটা কেবলই সাধারণ লিগ ম্যাচ। কিন্তু মনের ভেতর তিনি প্রস্তুত ছিলেন সুন ঝুয়োর সঙ্গে কঠিন লড়াইয়ের জন্য। এই দ্বৈরথ আগের ম্যাচের চেয়ে কোনো অংশে কম হবে না।
অন্যদিকে, সুন ঝুয়ো লেব্রনের মুখোমুখি হয়ে আর আগের মতো চ্যালেঞ্জিং অনুভব করছিলেন না। অল-স্টার নবাগত চ্যালেঞ্জের সময় দুজন এক দলে ছিলেন, আর সুন শেষ শটে বল মিস করায় লেব্রন নবাগত ম্যাচের এমভিপি হতে পারেননি—এই কারণে সুন নিজের প্রতি একটু অপরাধবোধও রাখতেন।
তার উপর, এখন সুন ঝুয়ো অল-স্টার এমভিপি, অথচ লেব্রন তো অল-স্টারেও নেই। তাই আগের মতো লেব্রনকে চ্যালেঞ্জ করার কোনো প্রয়োজনও নেই।
"ভাবছিলাম প্রথম সিজনেই লেব্রনের কাছে বিধ্বস্ত হবো, কে জানত লেব্রনই আমার ধারে কাছে আসতে পারবে না! হা হা, এবার একটু বন্ধুত্বপূর্ণ হই ওর সঙ্গে।"
সুন জানতেন না, আজকের লেব্রন মনে মনে জেদ চেপে বসেছিলেন তাঁকে হারাবেন, বিশেষত ডাংকে।
খেলা খুব দ্রুত শুরু হলো। দুই দলের শুরুর একাদশের সবাই খেলার আগে একে অপরের সঙ্গে সৌহার্দ্যসূচক করমর্দন করলেন। সুন ও লেব্রন দুজনেই ছিলেন প্রথম একাদশে, এবং এটাই ছিল এই মৌসুমে তাদের শেষ মুখোমুখি। সুন ঝুয়ো হাসিমুখে লেব্রনের দিকে তাকালেও, লেব্রন চোখে চোখ রাখলেন না, শুধু প্রতীকীভাবে হাত মেলালেন।
"উফ, লেব্রন এখনও বিশ্বাস করে না আমার শেষ মুহূর্তের শটটা ইচ্ছাকৃত ছিল না," সুন ঝুয়ো মনে মনে আহত হলেন।
খেলা শুরু হতেই লেকার্সের প্রথম আক্রমণ। সুন ঝুয়ো ডানদিকে, গ্যারি পেটন আর কার্ল মালোনের সাথে আক্রমণাত্মক ত্রিভুজ গড়ে বল পেলেন। লেব্রনের রক্ষণের মুখোমুখি হয়ে, অজান্তেই সুন ঝুয়ো শরীর দিয়ে ওর দিকে ঝুঁকে গেলেন...
"ওয়াও, সুন প্রথমেই লেব্রনকে শারীরিকভাবে চেপে ধরলো!" গ্যালারিতে চাঞ্চল্য ছড়াল।
"গ্লুপ..." লেব্রন জেমস নার্ভাস হয়ে গিললেন। তাঁর মনে পড়ে গেল আগের ম্যাচের কথা, যখন সুন ঝুয়োর বডি চেকের কাছে বারবার পর্যুদস্ত হয়েছিলেন।
গতবার সুন যতবার লেব্রনকে চেপে ধরেছিলেন, ততবারই শতভাগ সাফল্য পেয়েছিলেন—লেব্রন ফাউল করলেও গোল আটকাতে পারেননি। এটা নবাগত লেব্রনের মনে দাগ কেটে দিয়েছিল।
কিন্তু এবার সুনের এই আচরণ আসলে পরিকল্পিত ছিল না।
"ওহো, গত ম্যাচে ওকে চেপে ধরার অভ্যাস হয়ে গেছে। প্রথমেই আবার তাই করলাম, অথচ এখন তো আমার সেই গেমের ফাঁক নেই!" দেহটা চেপে ধরার পর সুন টের পেলেন ভুল করছেন।
এটা অভিনয় নয় দেখে, কোবি আর ফিল জ্যাকসনও ভাবলেন, সুন আবার আজ অসাধারণ কিছু দেখাবেন।
"ভালো, আমার কথা কাজে দিয়েছে। তুমি আবার তোমার অপরাজেয় শারীরিক শট দেখাবে? শট নাও, যদি আজও আগের মতো সব শটই পড়ে, তাহলে প্লে-অফে আমি নিজে তোমার জন্য পরিকল্পনা করব!" ফিল জ্যাকসনের মধ্যে প্রবল আশা।
কোবিও মনে মনে বললেন, "গতবার সামনে থেকে দেখার সুযোগ পাইনি, এবার দেখব ওর সেই অসাধারণ শারীরিক শট।"
কিন্তু, ধারণা করা যায়নি, সুন ঝুয়ো কয়েকবার লেব্রনকে চেপে ধরার পর বলটা উল্টো পাশের কোবিকে দিলেন। কোবি মজার ছলে বলটা সঙ্গে সঙ্গে আবার সুনকে ফিরিয়ে দিলেন—এমনকি একটু ঝুঁকি নিয়ে। কোবির একটাই উদ্দেশ্য, সুনকেই শট নিতে হবে।
আবার বল পেয়ে সুন খানিকটা দ্বিধায় পড়লেন। আজ ওকে আর শাকিলের সাথে খেলতে হচ্ছে না, তিনি নেই, তাই সুন দ্বিতীয় প্রধান স্কোরার।
"তুমি পারো, সুন!"
"দারুণ করো, গড় স্কোর বাড়িয়ে আনো!"
সুনকে লেব্রনের বিরুদ্ধে একক খেলার সময় তাকে দ্বিধাগ্রস্ত দেখে গ্যালারির দর্শকরা একসাথে চিৎকার করে উৎসাহ দিতে লাগলেন। লেব্রন এখন গড়ে ২২ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৬ অ্যাসিস্টে দলের প্রধান তারকা হিসেবে অসাধারণ পারফরম করছে, আর সুনের গড় স্কোর ১৭—কারণ লেকার্স আসলে শাকিল ও কোবির দল। কিন্তু আজ শাকিল নেই, কোবি ইচ্ছা করেই বল দিচ্ছেন সুনকে, তাই সুনের সামনে সুযোগ—আজ পয়েন্ট বৃষ্টি করার।
"ঠিক আছে, সবাই যখন দেখতে চায় আমি আবার শারীরিক শটে বল ফেলি, তাহলে তাই করব। সঙ্গে এ শট দিয়ে লেব্রনকে বোঝাতে চাইছি, নবাগত চ্যালেঞ্জে আমার শেষ মুহূর্তের শট ইচ্ছাকৃত মিস ছিল না।"
এবার সুন আর দ্বিধা করেননি, সরাসরি লেব্রনকে চেপে ধরে দ্রুত ঘুরে উঁচু অ্যাঙ্গেলে শট নিলেন—এমনকি তাঁর মনে হচ্ছিল, এই শট হয়তো ব্যাকবোর্ড ছাড়াই বাইরে চলে যাবে।
কিন্তু চমকপ্রদভাবে, নিখুঁত প্যারাবোলিক বক্ররেখায় বল সোজা পড়ল জালে।
সুইশ!
"এটা... সত্যিই ঢুকে গেল?" সুন ঝুয়ো নিজেই একটু অস্বস্তিতে পড়লেন—এই শটটা যে তিনি ইচ্ছা করেই নয়, একটু এলোমেলো করেই নিয়েছিলেন।
গ্যালারিতে উল্লাস।
"হা হা, সুন আবার সেই অপরাজেয় শারীরিক শট শুরু করল, সত্যিই লেব্রনকে পেলেই ও নিজের আসল রূপ দেখায়, আজকের ম্যাচটা ঠিকই দেখতে এসেছি!"
"হঠাৎ লেব্রনের জন্য একটু খারাপ লাগছে—আজ আবার সুনের শটে ওকে নাজেহাল হতে হবে, হা হা।"
লেব্রন জেমসের মুখ পুরোটা কালো হয়ে গেল। বিশেষত অল-স্টার নবাগত ম্যাচের সেই তিন পয়েন্টার মিসের কথা মনে পড়ে আরও রেগে গেলেন।
লেব্রন আর থাকতে না পেরে বললেন, "তুমি কি আমাকে দেখানোর জন্যই এতটা উদগ্রীব ছিলে, যে তখন ইচ্ছাকৃত মিস করেছিলে?"
সুন ঝুয়ো বললেন, "লেব্রন..."
লেব্রন বললেন, "ভালো, আমি লস অ্যাঞ্জেলেসে এসেছি বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচ খেলতে নয়, আজ রাতে চল ভালো একটা লড়াই হোক!"