একশ ত্রয়োদশ অধ্যায় সমান যুদ্ধ

ফাইনালের দ্বিতীয় ম্যাচে এসে লেকার্সের আর পিছু হটার সুযোগ নেই। পরিস্থিতিটা কিছুটা ২০০১ সালের লেকার্স বনাম সিক্সার্স ফাইনালের মতো—অপ্রতিরোধ্য লেকার্স প্রথমে প্রতিপক্ষের কাছে একটি ম্যাচ হেরেছিল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়েছিল। ইতিহাস কি আবারও নিজেকে পুনরাবৃত্তি করবে? লেকার্স কি সিক্সার্সকে উল্টে দেওয়ার মতোই সহজে পিস্টনসকেও হারিয়ে দেবে?

বেশিরভাগ বোদ্ধাই অবশ্য তা মনে করছিলেন না।

ইএসপিএনের স্টিফেন এ স্মিথ এ বিষয়ে মন্তব্য করে বলেছিলেন, পিস্টনস লেকার্সকে বিরাট সমস্যায় ফেলবে। চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পরের সেই উচ্ছ্বাসে ভরা, অসাধারণ প্রতিভাবান দলটি আর নেই। ওকে জুটি আর আগের মতো একসঙ্গে নেই, কার্ল ম্যালোন ও গ্যারি পেটনের দুর্বলতাগুলো ফাইনালে নির্মমভাবে প্রকাশ পেয়েছে, আর বেঞ্চের খেলোয়াড়েরাও তেমন কোনো অবদান রাখতে পারছে না। একমাত্র সুন ঝুও-ই মোটামুটি মানসম্মত খেলছে, কিন্তু প্রতি ম্যাচে শুধু তার দশ-পনেরো পয়েন্ট দিয়ে তো আর খেলার ফল বদলানো সম্ভব নয়।

আগের জীবনে লেকার্স দ্বিতীয় ম্যাচটি জিতেছিল ঠিকই, তবে জয়টা মোটেই সহজ ছিল না।

চতুর্থ কোয়ার্টারের শেষ হতে আর মাত্র সাত সেকেন্ড বাকি, তখনও লেকার্স পিস্টনসের চেয়ে তিন পয়েন্ট পিছিয়ে। শেষ আক্রমণে কোবি এগিয়ে এসে দলকে বাঁচান। তিনি মরিয়া হয়ে একটি তিন-পয়েন্ট শট করে ম্যাচটিকে অতিরিক্ত সময়ে নিয়ে যান। শেষ পর্যন্ত লেকার্স অতি কষ্টে ম্যাচটি জেতে।

সেটিই ছিল ফাইনালে লেকার্সের একমাত্র জয়। কোবি যদি সেদিন ভাগ্যবান না হতেন, সেই শটটি যদি লক্ষ্যভ্রষ্ট হতো, তাহলে তৎকালীন শক্তিশালী এফোর লেকার্স এই সাধারণ খেলোয়াড়দের পিস্টনসের কাছে হোয়াইটওয়াশ হয়ে বিদায় নিত!

“দ্বিতীয় ম্যাচটাও সহজ হবে না। যেভাবেই হোক জয় পাওয়ার চেষ্টা করতে হবে। এই ম্যাচে হেরে গেলে হয়তো এখানেই পুনরাবৃত্তি চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহার করতে হবে।”

ম্যাচটিতে পুনরাবৃত্তি চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহারের সম্ভাবনার কথা ভাবতেই সুন ঝুও আরও মনোযোগী হয়ে উঠল।

পিস্টনসের পাঁচ যোদ্ধা আবার কোর্টে নামল। বেন ওয়ালেস, রশিদ ওয়ালেস, হ্যামিল্টনদের মুখে ফুটে উঠেছে প্রথম ম্যাচে দেখা না-যাওয়া আত্মবিশ্বাস। একটি ম্যাচ জেতার পর তারা আর লেকার্সকে ভয় পাচ্ছে না। পাঁচ তারকার দল? আসলে তেমন কিছুই নয়!

লেকার্স শুরু থেকেই ও'নিলকে কেন্দ্র করে খেলতে থাকল। ও'নিলের দুর্দান্ত ফর্মে কোনো ভাটা পড়েনি। যে বলগুলো তার ঢোকানোর কথা, সেগুলো সে ঠিকই篮পথে পাঠাচ্ছিল। সে জানত, এ বছর এফএমভিপির জন্য কোবি তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, তাই আক্রমণে সে আরও বেশি মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

ও'নিল ও কোবিকে কোনো দলই পুরোপুরি আটকে রাখতে পারে না। আগের ম্যাচে লেকার্স হেরেছিল অন্যদের কারণে, বিশেষ করে বেঞ্চের খেলোয়াড়দের জন্য। তাই আজ লেকার্সের বেঞ্চের পারফরম্যান্স অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

আজ লুক ওয়ালটনকে বড় দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। তার বাবা বিল ওয়ালটনও মাঠে উপস্থিত ছিলেন। ছেলের ফাইনালের পারফরম্যান্স দেখার জন্য তাঁর মুখে ছিল গভীর প্রত্যাশা। লুক ওয়ালটনও বাবাকে হতাশ করেনি।

কোর্টে লুক ওয়ালটনের পারফরম্যান্স সত্যিই বিস্ময়কর ছিল। সে শট নিলেই বল篮পথে ঢুকছিল, একটিও শট মিস করেনি। শুধু তা-ই নয়, সে ড্রাইভ করে সুযোগ তৈরি করছিল এবং বল ভেতরের খেলোয়াড়দের হাতে পৌঁছে দিচ্ছিল। লেকার্স আগে কখনো তাকে এত ভালো খেলতে দেখেনি।

আসলে আগের জীবনেও এই ম্যাচে লুক ওয়ালটন দুর্দান্ত খেলেছিল—পাঁচটি শট নিয়ে পাঁচটিই সফল করেছিল, সঙ্গে ছিল আটটি অ্যাসিস্ট। আজও তার ব্যতিক্রম হলো না। একই দলে থাকা আরেক নবাগত সুন ঝুও যদি প্রতি ম্যাচে ভালো পরিসংখ্যান দিতে পারে, তাহলে লুক ওয়ালটন কীভাবে এখনও নবাগত পর্যায়ে পড়ে থাকবে?

সুন ঝুওর অনুপ্রেরণায় এ বছর লুক ওয়ালটনের উন্নতিও ছিল অত্যন্ত বড়।

“লুক ওয়ালটন তো মনে হচ্ছে আমার কাছ থেকে শুরুর পাঁচে জায়গা ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে!”

কোর্টে লুক ওয়ালটনের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে সুন ঝুওর খেলার সময় কিছুটা কমে গিয়েছিল। সুন ঝুও অবশ্য তাতে কিছু মনে করল না, শুধু মজা করে কথাটা বলল।

ফিল জ্যাকসনও বেশ খুশি হয়ে হেসে বললেন, “সুন, এর কৃতিত্ব তোমারও আছে। বিল ওয়ালটন আমাকে বলেছিল, লুক সবসময় তোমাকে নিজের লক্ষ্য হিসেবে দেখে। তোমার প্রথম মৌসুমের সাফল্য তাকে প্রচণ্ড অনুপ্রেরণা দিয়েছে। লুক সবসময় কঠোর পরিশ্রম করেছে, আর আজকের পারফরম্যান্স সেই পরিশ্রমেরই ফল।”

সুন ঝুও ভাবতেই পারেনি, এই লেকার্স দলে যোগ দেওয়ার পর সে নবাগত লুক ওয়ালটনের উন্নতিতেও ভূমিকা রাখবে। অন্তত একটি ভালো কাজ তো সে করেই ফেলেছে।

তবে লুক ওয়ালটন যতই ভালো খেলুক, সুন ঝুওর স্থান সে নিতে পারবে না। একেবারে কর্নার থেকে সুন ঝুওর তিন-পয়েন্ট শটের হুমকির সঙ্গে ওয়ালটনের কোনো তুলনাই চলে না। সুন ঝুও কোর্টে থাকলে এবং কর্নারের আশপাশে ঘুরে বেড়ালে প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারকে সবসময় তার দিকে নজর রাখতে হয়। ফলে লেকার্সের অন্য খেলোয়াড়দের সাহায্য করতে সে ছুটে যেতে পারে না। তার ওপর সুন ঝুও সফলভাবে ড্রাইভ করতে পারলে দুই ওয়ালেসের মাথার ওপর দিয়েই ডাঙ্ক করতে পারে, যেখানে লুক ওয়ালটন কেবল পাস দেওয়ার পথই বেছে নেবে।

লুক ওয়ালটনের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স লেকার্সকে পিস্টনসের চেয়ে কয়েক পয়েন্ট এগিয়ে দেয়। সুন ঝুও কোর্টে ফিরে এসে কর্নার থেকে একটি তিন-পয়েন্ট শটও সফল করে, ব্যবধান আরও বাড়িয়ে দেয়।

কিন্তু পিস্টনস তো পিস্টনসই—তারা ভীষণ দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। অল্প সময়ের মধ্যেই বিলাপ্স পরপর দুটি তিন-পয়েন্ট শট সফল করে এবং আবারও তাদের লৌহকঠিন ডিফেন্স নামিয়ে আনে। ব্যবধান ফের কমে আসে।

“বিলাপ্স সত্যিই বড় ঝামেলার মানুষ। চ্যাম্পিয়ন হতে হলে তাকে অবশ্যই সফলভাবে আটকে রাখতে হবে।”

সুন ঝুওর ঠিক মনে ছিল না, সেই ফাইনালে বিলাপ্সের গড় পরিসংখ্যান কত ছিল। সম্ভবত প্রতি ম্যাচে বিশের কিছু বেশি পয়েন্ট। তবে তার মনে ছিল, পিস্টনসের পাঁচ যোদ্ধার প্রত্যেকেই গড়ে দুই অঙ্কের পয়েন্ট করেছিল। এর মধ্যে দলের পয়েন্ট গার্ড হিসেবে বিলাপ্সের অবদান ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যথেষ্ট দক্ষ একজন পয়েন্ট গার্ড ছাড়া কোনো দল এতটা সুশৃঙ্খলভাবে, এত ভারসাম্য রেখে খেলতে পারে না।

ফিল জ্যাকসন ফাইনালে সুন ঝুওকে বল নিয়ন্ত্রণের আরও বেশি অধিকার দিয়েছিলেন। সুন ঝুও মনে করল, এই পয়েন্ট গার্ডের কাছ থেকে তার শেখা উচিত।

বিলাপ্সের প্রতিটি পাস, প্রতিটি অ্যাসিস্ট সুন ঝুও মনে রাখবে। সে বিলাপ্সের চিন্তাভাবনা বোঝার চেষ্টা করছিল। আজ যদি আবার সেই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়, তাহলে সে বিলাপ্স ও তার সতীর্থদের মধ্যে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে সহজেই জয় ছিনিয়ে নিতে পারবে।

সৌভাগ্যক্রমে লেকার্সও দারুণ খেলল। বিশেষ করে কোবি চতুর্থ কোয়ার্টারে বিস্ফোরক পারফরম্যান্স দেখিয়ে পুরো ম্যাচে তেত্রিশ পয়েন্ট করেন। লেকার্স শেষ পর্যন্ত পাঁচ পয়েন্টের সামান্য ব্যবধানে ম্যাচটি জিতে নেয়।

লেকার্স ও পিস্টনস এখন এক-এক সমতায়। এবার আর অতিরিক্ত সময়ের প্রয়োজন হয়নি।

জয়ের পর কোবি উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল। এই ম্যাচ জেতা ছিল ভীষণ কঠিন, কিন্তু সে তা করে দেখিয়েছে। তার ওপর পুরো ম্যাচে সর্বোচ্চ পয়েন্টও করেছে। আগের ম্যাচের পঁচিশ পয়েন্ট মিলিয়ে এখন লেকার্সের গড় পয়েন্টে কোবিই সবার ওপরে। এফএমভিপির দৌড়ে সে ও'নিলের চেয়ে এগিয়ে গেল।

ও'নিলও ম্যাচ জিতে অত্যন্ত খুশি ছিল, কিন্তু কোবির মতো অতটা উত্তেজিত নয়। এই ম্যাচে সে আটাশ পয়েন্ট করেছে। গড় পয়েন্টে আপাতত কোবি সামান্য এগিয়ে, আর ও'নিল জানে, পরের কয়েকটি ম্যাচে কোবিও তাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে।

সুন ঝুও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অন্তত নিজেদের মাঠে পুনরাবৃত্তি চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহার করতে হলো না। আজ লুক ওয়ালটন তার খেলার সময় কিছুটা কেড়ে নিলেও, পুরো ম্যাচে সে বেশ কয়েকটি তিন-পয়েন্ট শট সফল করে ষোলো পয়েন্ট অর্জন করেছে।

এখন পর্যন্ত দুই ম্যাচের পরিসংখ্যান বিচার করলে, সুন ঝুও সত্যিই ও'নিল ও কোবির জন্য বিন্দুমাত্র হুমকি হয়ে উঠতে পারেনি।

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর ও'নিল নিজে থেকেই সুন ঝুওর সঙ্গে তার বাড়ি পর্যন্ত গেল। অজুহাত ছিল, সুন ঝুওর দুর্দান্ত শারীরিক গঠনের সুন্দরী এজেন্টের সঙ্গে দেখা করতে চায়। কিন্তু সুন ঝুওর বাড়িতে পৌঁছেও ও'নিল তাকে এমাকে ডাকতে বলল না। স্পষ্টতই, তার এখানে আসার অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল।

“সুন, আমার মনে হচ্ছে খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে।”

সুন ঝুওর বাড়িতে দুজন স্টেক খাচ্ছিল। হঠাৎ ও'নিল গম্ভীর মুখে কথাটা বলল।

“কী হয়েছে?”

সুন ঝুও ও'নিলের দিকে তাকাল।

“ওই কালো মাম্বা আমার এফএমভিপি ছিনিয়ে নিতে আসছে!”

ও'নিলের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, যেন সত্যিই কোনো সাপ তার দিকে ছুটে আসতে দেখেছে।