চৌষট্টিতম অধ্যায়: জাস্টিনের চ্যালেঞ্জ
অলিম্পিক স্বর্ণপদক জেতার লক্ষ্যটি সত্যিই ইউ জিয়া ও ঝাং ওয়েইপিং–কে চমকে দিয়েছিল। ১৯৯২ সালের বার্সেলোনা অলিম্পিকে ‘স্বপ্নের দল’ অংশগ্রহণের পর থেকে, প্রতিটি অলিম্পিক বাস্কেটবল স্বর্ণপদকই যুক্তরাষ্ট্রের দখলে ছিল এবং তাদের দক্ষতা অন্য সব দলের তুলনায় অনেক এগিয়ে ছিল। অন্য দেশগুলো স্বর্ণপদকের স্বপ্ন দেখার সাহসও করত না, বিশেষ করে চীনের পুরুষ বাস্কেটবল দলের মতো দলের জন্য।
পূর্বজন্মের স্মৃতিচারণ করলে দেখা যায়, ১৯৯২ সালের স্বপ্নের দলের অংশগ্রহণ থেকে ২০১৬ সাল পর্যন্ত যুক্তরাষ্ট্র কেবল একবার, ২০০৪ সালের এথেন্স অলিম্পিকে, স্বর্ণপদক হাতছাড়া করেছিল।
সুন ঝুয়ের মনে প্রশ্ন জাগে,既然 এই বছরে আমেরিকান পুরুষ বাস্কেটবল দল হোঁচট খেতেই যাচ্ছে, তাহলে চীন কেন শেষ পর্যন্ত লাভবান হতে পারবে না?
পুরো দেশজুড়ে সরাসরি সম্প্রচার হচ্ছিল, তাই ইউ জিয়া এবং ঝাং ওয়েইপিং সাহস করে এই প্রসঙ্গে বেশি কথা বললেন না। ঝাং ওয়েইপিং তাই আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে সুন ঝুয়ের লেকার্স দলের প্রসঙ্গ তুললেন—“তুমি এখন অল–স্টার এমভিপি, লেকার্সে আরও দু’জন বা তিনজন এমভিপি মানের খেলোয়াড় আছেন। নিয়মিত মৌসুমে লেকার্স পশ্চিমাঞ্চলে অনেক এগিয়ে আছে। প্লে–অফে তোমার কী প্রত্যাশা?”
সুন ঝুয়ে জানে, অল–স্টার এমভিপি হলেও প্লে–অফ একেবারেই আলাদা মঞ্চ। তাই উত্তর দিলো সতর্কভাবে—“প্লে–অফে আসল পরীক্ষা শাক ও কোবির। তারা দলের মূল চালিকাশক্তি। আমার ভূমিকা নির্ভর করছে কোচ ফিল আমার ওপর কতটা আস্থা রাখেন তার ওপর। তবুও বলব, প্লে–অফ এক নতুন চ্যালেঞ্জ, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি আমাদের দল শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে।”
ঝাং ওয়েইপিং বললেন, “আমরাও আশা করি তুমি ফাইনালে উঠবে। তখন আমরা আবার ফাইনালের মাঠে দেখা করব! ধন্যবাদ আমাদের সাক্ষাৎকারের জন্য।”
দুজনের সঙ্গে করমর্দন শেষে সুন ঝুয়ে ধারাভাষ্যকারদের আসন ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
এবারের অল–স্টারে শুধু এমভিপি ট্রফি নয়, সে আরও দুটো সম্ভাবনার পয়েন্ট পেল। সুন ঝুয়ে সেগুলো ডাংকিং দক্ষতায় যোগ করল, যাতে ডাংকিং মূল্যের সর্বোচ্চ স্তর দ্রুত অর্জন করতে পারে।
ধারাভাষ্যকারদের আসন ছেড়ে সুন ঝুয়ে দর্শকসারিতে গেল, জেসিকা আলবার খোঁজে। দেখা গেল, সেই বিরক্তিকর প্রতিদ্বন্দ্বী জাস্টিনও সেখানে। অল–স্টার এমভিপি ট্রফি পেয়েও কি সে হাল ছাড়বে না?
আগে জাস্টিন বলেছিল, একজন ক্রীড়াবিদের যোগ্যতা তখনই প্রমাণিত হয় যখন সে ‘তারকাদের তারকা’ অর্থাৎ অল–স্টার এমভিপি জেতে, তখনই সে জেসিকাকে পাওয়ার যোগ্য হবে। এখন সুন ঝুয়ে সেই গৌরব অর্জন করেছে।
সুন ঝুয়ে খুশি মনে জেসিকার সঙ্গে কয়েকটি কথা বলল। জানত, জাস্টিন কোনো অজুহাতে জেসিকাকে নিয়ে যেতে চাইবে। তাই আগেভাগেই বলল, “জেসিকা, তুমি কি আমার সঙ্গে পশ্চিমাঞ্চলীয় অল–স্টার দলের ড্রেসিংরুমে যাবে?”
এনবিএ–র ভক্তদের জন্য এটা বিরাট স্বপ্ন। খেলোয়াড়দের ড্রেসিংরুমে তো সবাই যেতে পারে না। জেসিকা বিস্মিত হয়ে বলল, “আমি কি যেতে পারব? কোনো অসুবিধা হবে না তো?”
সুন ঝুয়ে হাসল, “আমি তো অল–স্টার এমভিপি, আমি নিয়ে গেলে কেউ আটকাবে না। সাংবাদিকরাও তো সেখানে যাবে। ছবি উঠলে তোমার আপত্তি না থাকলে সমস্যা নেই।”
জেসিকা আগেই সুন ঝুয়ের সঙ্গে একান্ত সময় কাটাতে ক্যামেরার সামনে পড়েছে, তাই সে একবিন্দু দ্বিধা করল না। সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেল।
কিন্তু যখন তারা বেরিয়ে যাচ্ছিল, জাস্টিন হাত তুলল আর বলল, “এই…”
সুন ঝুয়ে তাকিয়ে বলল, “তুমিও যেতে চাও?”
জাস্টিন মাথা নাড়ল, “ওখানে নিশ্চয়ই খুব জমজমাট, আমিও দেখে আসি।”
সুন ঝুয়ে হাসল, জাস্টিনকে আটকাল না। ও তো গিয়েও গুরুত্ব পাবে না, ড্রেসিংরুমে সবাই বাস্কেটবল খেলোয়াড়, ওকে তো খুব কম লোকই চিনবে।
পশ্চিমাঞ্চলীয় অল–স্টার দলের ড্রেসিংরুমে সুন ঝুয়ে ও জেসিকা ঢুকতেই হইচই পড়ে গেল। শাকিল ও’নিল রসিকতা করে বলল, “সুন, তোমার অল–স্টার এমভিপি ট্রফি দিয়ে এখনই জেসিকাকে বিয়ের প্রস্তাব দাও!”
সবাই জেসিকাকে সুন ঝুয়ের বান্ধবী মনে করে মজা করতে লাগল।
আর জাস্টিন পুরোপুরি উপেক্ষিত রইল।
স্টেডিয়াম ছাড়ার সময়ও জাস্টিন পিছু নিল। যখন জেসিকা পাশে ছিল না, তখন সে সুন ঝুয়েকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল, “তুমি দারুণ বাস্কেটবল খেলো, কিন্তু আমার জগতে আমি তোমার মতোই সফল। তাই মনে কোরো না যে আমাকে অপমান করার অধিকার পেয়ে গেছ।”
অবাক হবার বিষয়, জাস্টিন এখনো হাল ছাড়েনি। ঈর্ষা ও প্রতিদ্বন্দ্বিতার এই মানসিকতা, যা সাধারণ মেয়ের জন্য হলে হয়তো দেখা যেত না, কিন্তু দেবীপ্রেমের এই মূল্য চুকোতে হয়। সুন ঝুয়ে বুঝল, জেসিকা কখনোই জাস্টিনকে আশা দেয়নি; এখন তার কথাবার্তা আসলে সুন ঝুয়ের প্রতি ঈর্ষা, জেসিকার প্রতি নয়। সুন ঝুয়ে যদি তাকে হার মানাতে পারে, সে আর জেসিকাকে নিয়ে পড়ে থাকবে না।
সুন ঝুয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বাস্কেটবল খেলতে পারো?”
জাস্টিন অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি আমার সঙ্গে বাস্কেটবল খেলতে চাও? আমি তোমার সঙ্গে পারব না!”
সুন ঝুয়ে বলল, “আমি চাইলে সংগীতেও তোমাকে হারাতে পারি।”
জাস্টিন মনে করল, দুজনের দক্ষতা আলাদা ক্ষেত্রে। সুন ঝুয়ে যদি একই ক্ষেত্রে তাকে চ্যালেঞ্জ করে, তাহলে সে বুঝবে সুন ঝুয়ে কতটা শক্তিশালী।
“হাহাহা!” জাস্টিন হেসে উঠল, সংগীতে তার ভরসা অনন্ত, “তুমি গ্র্যামির নাম জানো তো? তুমি যদি ওখানে যাওয়ার যোগ্য হও, আমি তোমার আর জেসিকার জন্য বিশেষ গান লিখে দেব!”
সুন ঝুয়ে বলল, “শুভকামনার জন্য ধন্যবাদ। তবে প্রকাশের আগে ডেমোটা আমাকে শুনিয়ে নিও, গান খারাপ হলে আমি দিতে দেব না। এখন আমি ও জেসিকা রাতের খাবার খেতে যাচ্ছি, তুমি আর পিছু কোরো না। বিদায়।”
বলেই সুন ঝুয়ে জাস্টিনকে ছেড়ে চলে গেল।
এইভাবে প্রতিদ্বন্দ্বীকে সামলানো আগের চেয়ে অনেক ভালো, জাস্টিনের বিরক্ত মুখ দেখে মনে অনেক বেশি শান্তি পেল। ঘুষি মারার চেয়ে এমন কৌশল অনেক বেশি তৃপ্তিকর।
আজকের দিনটা সুন ঝুয়ের জন্য এনবিএ জীবনের শ্রেষ্ঠ স্মৃতি হয়ে থাকল। তবে এই দিনটা লেব্রন জেমসের জন্য ছিল না।
জেমস আজ অল–স্টার মূল ম্যাচ দেখতে মাঠে আসেনি। গতকাল ডাংক প্রতিযোগিতা দেখে ক্লিভল্যান্ডে ফিরে গেছে। আজ টিভিতে খেলা দেখেছে। মাঠে না আসার কারণ, তার অহংকার—সে শুধু অল–স্টার খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে থাকতে চায়, দর্শক হিসেবে নয়।
খেলা শেষে, সুন ঝুয়ে অল–স্টার এমভিপি ট্রফি তুলে নিতে দেখে, লেব্রন জেমস অনেকক্ষণ সোফায় স্থির হয়ে বসল।
“তার হাত থেকে বছরের সেরা নবাগত পুরস্কার কেড়ে নেওয়া আর কোনো মানে রাখে না। সে ইতিমধ্যে অল–স্টার এমভিপি, আর আমি তো এখনো অল–স্টার খেলোয়াড়ও নই!”
এই মুহূর্তে লেব্রন জেমসের মনে পরাজয়ের গভীর অনুভূতি। দুজনই ২০০৩ সালের নবাগত, জেমসকে বলা হয়েছিল সবার সেরা, ভাগ্যপুত্র। কিন্তু সুন ঝুয়ে, যে কিনা লেকার্সে সদ্য প্রথম একাদশে উঠেছে, সে অনেক এগিয়ে।
জেমস প্রচণ্ড হতাশ হয়ে ক্যাভালিয়ার্সের প্রধান কোচ পল সিলাসকে ফোন করে তার দুরবস্থার কথা জানাল। বলল, অল–স্টার পরবর্তী প্রথম ম্যাচে সে খেলতে চায় না। কোচ ফোন পেয়েই তাকে অনুশীলন কেন্দ্রে ডেকে পাঠালেন।
“অল–স্টারে সুন যে দুইটি ডাংক করেছে, সেটা করো।” সাদা চুলের পল সিলাস বল হাতে দিয়ে আদেশ করলেন।
“কোচ...” উনিশ বছরের জেমস পল সিলাসের দিকে তাকাল, ঠিক যেমন নিজের বাবার দিকে তাকায়।
পল সিলাস কঠিন মুখে বললেন, “আমার কথা মত করো, তাহলে তোমার সব প্রশ্নের উত্তর পাবে।”