পর্ব ছাব্বিশ: অবশেষে ক্ষুদে সম্রাটের সাক্ষাৎ!

জেমসের ছিল অতুলনীয় শারীরিক প্রতিভা, তার বুদ্ধিমত্তাতেও এনবিএ-তে খুব কম জনই তাকে ছুঁতে পারে। সাধারণ কোনো খেলোয়াড় এইভাবে সান ঝুয়ের挑ড়ানির শিকার হলে, নিশ্চয়ই কোর্টে তাকে ভালোভাবে শিক্ষা দেওয়ার কথা ভাবত। কিন্তু জেমস ভেবেছিল আরও গভীরভাবে ও বিস্তৃতভাবে; একটি খেলাতেই সে আন্দাজ করেছিল সান ঝুয়ের আসল উদ্দেশ্য—সে চায় ডুয়াইন ওয়েডের সঙ্গে এক দলে খেলতে!

যদিও তার এই অনুমান ভুল ছিল।

“আমার মা সবসময় বলতেন, চীনারা খুবই বুদ্ধিমান, ওরা অনেক পরিকল্পনার মানুষ, হয়তো সান ঝুয়েও এমনই। হতে পারে, সে ইতিমধ্যেই কয়েক বছরের ভবিষ্যৎ ভাবছে।”

কেন জানি না, জেমসের মনে হচ্ছিল, সান ঝুয়ের মনে ওয়েডের সঙ্গে সতীর্থ হওয়ার ইচ্ছে আছে। যদিও এই মুহূর্তে তার দলে ও’নীল আর কোবি রয়েছে, তবুও ও’নীলের ফর্ম ক্রমশ পড়তির দিকে, সান ঝুয়ে যখন নিজের শীর্ষে পৌঁছাবে, তখন ও’নীল হয়তো তেমন সাহায্য করতে পারবে না।

আর কোবি, স্পষ্টভাবেই সান ঝুয়ের জন্য নিজেকে উৎসর্গ করতে পারবে না।

“ডুয়াইন ওয়েড... মনে হচ্ছে, আমাকেও এবার ওকে ভালোভাবে নজরে রাখতে হবে, ওর সঙ্গে বন্ধুত্ব করা উচিত, যেমনটা কারমেলোর সঙ্গে আছে।”

জেমসের মনে এল, ওয়েডের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়া দরকার।

...

ওয়েড স্ট্যাপলস সেন্টারে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখানোর পর ও তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ঝলসে ওঠা সান ঝুয়েকে হারিয়ে রাতারাতি জনপ্রিয় হয়ে উঠল। তার ওপর, ওয়েডের পরের ম্যাচেই প্রতিপক্ষ সমসাময়িক প্রথম পিক লেব্রন জেমস, ফলে মিডিয়ার নজরও তার দিকে।

ক্লিভল্যান্ডগামী বিমানে বসে ওয়েডের মাথা ভার হয়ে আসছিল। সান ঝুয়ে তাকে “পুরো লিগকে এক পক্ষের মিনিস্কাস ছেড়ে দেওয়া মানুষ” বলেছে—এ কথা বিশাল উদ্ধত, সহজেই মানুষের মনে বিরূপ ধারণা জন্মাতে পারে। বিশেষত, “ঈশ্বরের সন্তান” তকমা পাওয়া সমসাময়িক প্রথম পিক জেমস যখন শুনবে, তার প্রতিক্রিয়া কী হবে?

“লেব্রন জেমস তো দুর্দান্ত, নিশ্চিতভাবেই সে এবার আমাকে হারাতে সর্বশক্তি প্রয়োগ করবে। আচ্ছা, এতে সান ঝুয়ের দোষ নেই, সে আমার নাম আর চাহিদা দুটোই বাড়িয়েছে। হয়তো, আমার কপালে এমন চাপই লেখা ছিল।”

ওয়েড প্রবল চাপ অনুভব করছিল। জানত, ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে জেমস তাকে টার্গেট করবে। সে গ্রীষ্মকালীন লিগে জেমসের মুখোমুখি হয়েছিল, জানত এই নবীন সত্যিই দুর্দান্ত। তবে ভালো কথা, বয়সে ওয়েড একটু বড়, খেলার ধরন ও অভিজ্ঞতায় তার খানিকটা সুবিধা ছিল।

কিন্তু এই প্রথমবার ওয়েড ও জেমসের মুখোমুখি লড়াইটা প্রত্যাশিত তীব্র হয়নি, বরং দু’জনেই যথেষ্ট বন্ধুভাবাপন্ন ছিল।

একবার ওয়েড দ্রুত আক্রমণে ডাঙ্ক মারলো, জেমসও দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে এসে ব্লক করতে চেয়েছিল, কিন্তু পারল না। ওয়েড ডাঙ্ক করে পড়েই গেল, কারণ মনে মনে সে জেমসকে ভয় পেত। তখনই জেমস ছুটে এসে তাকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল, হেসে বলল, “দারুণ ডাঙ্ক।”

ওয়েড অবাক, জেমস একটুও শত্রুতা দেখাল না, বরং এতটা সদয়!

“বাহ, এ ছেলেটার ইমোশনাল ইন্টেলিজেন্স সত্যিই চমৎকার। এখন মিডিয়ায় সবাই বলছে, আমি নাকি ওর থেকেও ভালো খেলছি। যদিও কথাটা আমি বলিনি, তবুও, ও আমাকে দেখলে নিশ্চয়ই আরও ভালো খেলার চেষ্টা করত, এতটা বন্ধুত্ব দেখাত না।”

এই ম্যাচে, জেমস সেরা পারফরম্যান্স দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু কখনোই ওয়েডকে ব্যক্তিগতভাবে টার্গেট করেনি। আর ওয়েড ছিল সান ঝুয়ের অতিরঞ্জিত প্রশংসার কারণে অনেকটা ফাঁদে পড়ে, ভালো খেলতেই হতো, নইলে সান ঝুয়ের কথার দাম থাকত না। শেষমেশ, ওয়েড আবারও ৩০-পয়েন্টের বেশি তুলল এবং দলকে জয় দিল, আর জেমস পেল কুড়ি-পঁচিশ পয়েন্ট।

ম্যাচ শেষে, পরাজিত জেমসের মধ্যে কোনো ক্ষোভ ছিল না, বরং এগিয়ে এসে হাত মেলাল, বলল, “পরেরবার আবার দেখা হবে। তুমি সত্যিই প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ একজন। পারলে, আগামী গ্রীষ্মে তোমার সঙ্গে একসঙ্গে অনুশীলন করতে চাই।”

ওয়েড বিস্মিত, সান ঝুয়ে ওকে নিয়ে এত বড়াই করেছে যে, এমনকি জেমসও একসঙ্গে অনুশীলনের জন্য ডাকছে! হঠাৎ জীবনটা এমন পাল্টে গেল কেন?

ওয়েড ও জেমসের দ্বৈরথ প্রত্যাশিত উত্তেজনা আনতে পারেনি, এতে ০৩ ব্যাচের নবাগতদের লড়াইয়ে আগ্রহী অনেক ভক্ত হতাশ হয়েছিলেন। তবে দ্রুতই তাঁরা নতুন আশায় বুক বাঁধলেন, কারণ এবার সত্যিকারের মুখোমুখি আসছে—লেব্রন জেমস ও সান ঝুয়ে!

সময় দ্রুত কেটে গেল, নভেম্বরের সূচি পেরিয়ে ডিসেম্বর এসে পড়ল। লেকার্স নতুন মৌসুম শুরু করেই জিতল তেরোটি ম্যাচ টানা, লিগে সবার থেকে অনেক এগিয়ে। মনে হচ্ছিল, ওকে জুটি, কোবির মামলা কিংবা দলের অভ্যন্তরীণ সমস্যা কোনো কিছুই এই মহৎ দলটিকে চ্যাম্পিয়ন হতে ঠেকাতে পারবে না। তার ওপর কার্ল মালোন, গ্যারি পেটন ও শক্তিশালী নবাগত সান ঝুয়ের আগমন, অনেকের মনে আশা জাগাল—লেকার্স হয়তো শিকাগো বুলসের ৭২ জয়ের রেকর্ড ছাপিয়ে যাবে।

তবে ডিসেম্বর থেকে লেকার্স মাঝে মাঝে হারতে লাগল। আসলে, গোটা দলে কেউই ৭২ জয়ের রেকর্ড নিয়ে খুব উৎসাহী বা উদ্দীপ্ত ছিল না—কারণ কাজটা ভীষণ কঠিন; ও’নীল অলস, কোবি বিরক্ত, সান ঝুয়ের দক্ষতা এখনও যথেষ্ট নয়।

১৭ ডিসেম্বর, সাধারণ এক ম্যাচের দিন, কিন্তু দু’জনের প্রথম সাক্ষাতের কারণে দিনটা বিশেষ হয়ে উঠল।

আজ, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের ঘরের মাঠে, চ্যালেঞ্জার হয়ে আসছে লিগের প্রথম স্থানে থাকা লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স!

লেকার্সের ২৪ নম্বর সান ঝুয়ে মাঠে নামতেই গ্যালারিতে প্রবল দুয়ো!

“অবশেষে দেখা পেলাম এই উদ্ধত ছেলেটার! আজ লেব্রন ওকে উড়িয়ে দেবে! সে কি সত্যিই খ্রিস্টান? ঈশ্বর, আপনি কি করে ওকে এমন অনর্গল কথা বলতে দেন?”

“হা হা, লেব্রনের ফর্ম প্রতিদিন বাড়ছে, সান ঝুয়ের পারফরম্যান্স মৌসুমের শুরুতে যেমন ছিল, এখন আর ততটা ঝলকানিময় নয়। তার গড় পয়েন্টও লেব্রনকে টপকাতে পারেনি। আমার মনে হয়, সেরা নবাগত হওয়ার লড়াই, তুলনারই দরকার নেই।”

ক্যাভালিয়ার্সের সমর্থকরা জেমসকে ঘিরে আশায় বুক বেঁধেছেন, সে-ই দলকে উদ্ধার করবে, শহরকে চ্যাম্পিয়নশিপ এনে দেবে—তারা এতদিনে এমন প্রতিভাধর খেলোয়াড় পেয়েছে, অন্য কেউ যেন তাদের চ্যালেঞ্জ না করে! তাই সান ঝুয়ের প্রতি তাদের প্রবল শত্রুতা।

এখন সান ঝুয়ে পৌঁছে গেছে ১১ স্তরে, ১১ নম্বর স্তর দিয়ে সে জেমসের সমকক্ষ নয়। তবে ভুললে চলবে না, সান ঝুয়ের কাছে এখনও আছে একটি ৩০ স্তরের অভিজ্ঞতা কার্ড, যেটার মেয়াদ মাত্র এক মাস, প্রায় শেষই হয়ে এসেছে। যদি এখন না ব্যবহার করে, তবে কবে করবে?

আজ কোবি আদালতে যাওয়ার জন্য ম্যাচে খেলতে পারেনি। আর আজ সকালে কোচ ফিল জ্যাকসন সান ঝুয়েকে জানিয়ে দিলেন—আজ সে প্রথমবার শুরুর একাদশে নামবে।

এটাই হবে সান ঝুয়ের পেশাদার ক্যারিয়ারের প্রথম শুরুর ম্যাচ। আসলে, আগেই সে শুরুর একাদশে নামার যোগ্যতা অর্জন করেছিল, কিন্তু ফিল জ্যাকসন আজ জেমসের বিরুদ্ধে তাকে খেলানোর জন্যই হয়তো এতদিন অপেক্ষা করেছিলেন।

ম্যাচ শুরুর আগে, ধারাভাষ্যকাররা সান ঝুয়ে ও জেমসের দ্বৈরথ নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

“আমার মতে, এই ম্যাচটাই মৌসুমের সেরা নবাগত হওয়ার লড়াই। লেব্রন জেমস এখন গড়ে ২০ পয়েন্ট করে তুলছে, সান ঝুয়ে তুলছে ১৭ পয়েন্ট। যদিও এখনও কারমেলো আর ডুয়াইন ওয়েডের পর্যায়ে নয়, তবে মনে রাখতে হবে, সান ঝুয়ে ও লেব্রন তিনজনের দলের ভূমিকা এক নয়। লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স চ্যাম্পিয়ন হওয়ার লক্ষ্য নিয়ে খেলে, তারা নবাগতদের বেশি সুযোগ দেয় না—তাদের প্রয়োজন প্লে-অফের জন্য ভালো রেকর্ড। কিন্তু ক্যাভালিয়ার্স, হিট বা অন্য দলে এমন চাপ নেই, তারা তরুণদের গড়ে তুলতে পারে। আমার মতে, সান ঝুয়ের ১৭ পয়েন্টও লেব্রনের পারফরম্যান্সকে কমায় না।”

“আমি সম্পূর্ণ একমত, মাইক ব্রিন। সান ঝুয়ে এক অবমূল্যায়িত নবাগত, তার আত্মবিশ্বাস অসাধারণ। কারমেলো অ্যান্থনির বিরুদ্ধে যেমন খেলেছে, লেব্রনের বিরুদ্ধেও ঠিক তেমনই চমৎকার কিছু দেখাবে—আমরা অপেক্ষা করে দেখি, সান ঝুয়ে আবারও সেই জাদুকরী পূর্বানুমান দেখাতে পারে কিনা।”

কোর্টে, সান ঝুয়ের মুখে এই প্রথম এমন কঠিন, দৃঢ় অভিব্যক্তি। সে তাকাল সেই এখনও শিশুসুলভ ২৩ নম্বর ছেলেটার দিকে—এটাই তার আজীবনের প্রতিপক্ষ!

এই দুইজনের সংঘাত, কোনোভাবেই এড়ানো যাবে না!