দ্বিতীয় অধ্যায় এবার আমার মঞ্চে ওঠার পালা!

ও'নিলের জীবনে এমন একজন মানুষ ছিল, তার সৎ বাবা ফিলিপ হ্যারিসন, একজন পেশাদার সৈনিক, যাকে ও'নিল সম্মানের সঙ্গে "সার্জেন্ট" বলে ডাকে। এই মানুষটির জন্যই ও'নিল শক্তিশালী পুরুষ চরিত্রের প্রতি গভীর শ্রদ্ধাবোধ পোষণ করত।

একই সঙ্গে, ও'নিল খুবই নিজের মর্যাদাকে গুরুত্ব দেয় এবং নিজের শ্রেষ্ঠত্ব দেখাতে ভালোবাসে, অন্যকে শেখাতে পছন্দ করে। যদি কেউ যথেষ্ট সম্মান দেখায় এবং তার সঙ্গে মিলে নিজেকে জাহির করতে চায়, তাহলে সে তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু হয়ে উঠতে পারে।

সান ঝুয়ো ও'নিলকে খুব ভালোভাবেই চেনে, সে জানে কীভাবে "বড় হাঙর"-এর সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখতে হয়। তার চেয়েও বড় কথা, সে ও'নিলের সবচেয়ে প্রিয় কথা বলেছিল।

"সবচেয়ে কর্তৃত্বশীল খেলোয়াড়।"

ও'নিল সবসময় জানত, সে কখনোই "ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়" হতে পারবে না; এই উপাধি মাইকেল জর্ডানের। সে চেয়েছিল "ইতিহাসের সবচেয়ে কর্তৃত্বশীল খেলোয়াড়" হতে, কিন্তু কেরিয়ার শেষ হওয়া পর্যন্ত তার মোট স্কোর চেম্বারলেইনের চেয়ে বেশি হয়নি।

তাই পরে টিএনটি-তে অনুষ্ঠানে অংশ নিতে গিয়ে, যখনই এই উপাধির কথা উঠত, তখন তাকে চেম্বারলেইনকেও অন্তর্ভুক্ত করতে হতো। এটাই তার কেরিয়ারের সবচেয়ে বড় আক্ষেপ।

ও'নিল যে জার্মান খেলোয়াড়ের কথা বলছিল, সে ডালাস ম্যাভেরিক্স দলের প্রধান ফরোয়ার্ড, ডার্ক নোভিৎসকি। তারাই আজকের লেকার্সের উদ্বোধনী ম্যাচের প্রতিপক্ষ।

এখন ২০০৩ সালের ২৮ অক্টোবর, বহুল প্রতীক্ষিত মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচ অনুষ্ঠিত হচ্ছে লস অ্যাঞ্জেলেসের স্টেপলস সেন্টারে। গত কয়েক বছরে লেকার্স এনবিএ-র সবচেয়ে আলোচিত দল হয়ে উঠেছে। গত চার মৌসুমে তারা তিনটি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে। তাদের দলে ছিল তৎকালীন সময়ের সবচেয়ে ভয়ংকর "ওকে জুটি"। গত বছর শিরোপা হারানোর পর তারা আবার দুই প্রবীণ খেলোয়াড় কার্ল মালোন ও গ্লাভ পেটনকে নিয়ে এল, গড়ে তুলল "চার তারকা" দল। সব কিছুই উন্নতির দিকে যাচ্ছিল।

কিন্তু ভাগ্য সবসময় সহায় নয়। কেউ কল্পনাও করেনি, তিন মাস আগে লেকার্সের তারকা গার্ড কোবি ব্রায়ান্ট কলোরাডো অঙ্গরাজ্যের ঈগল কাউন্টিতে, ওয়েল শহরের কাছের ছোট একটি শহরে ধর্ষণের অভিযোগে অভিযুক্ত হবে!

এটা ছিল এক বিশাল খবর!

আজ কোবি হাঁটুর চোটের জন্য উদ্বোধনী ম্যাচে খেলতে পারেনি। এটি কোবির কেরিয়ারের প্রথম উদ্বোধনী ম্যাচ, যেখানে সে অনুপস্থিত।

এর আগে সে টানা ছয়টি উদ্বোধনী ম্যাচ খেলেছে এবং কেবল একটিতে হেরেছে।

খুব শিগগিরই, খেলা শুরু হবে।

ও'নিল সবাইকে ডেকে বলল, "নতুন মৌসুম শুরু হচ্ছে, আমাদের সবাই এখানে আছে, খুব ভালো। আমার সঙ্গে বলো, এক-দুই-তিন, লেকার্স!"

সবাই একসঙ্গে "এক-দুই-তিন, লেকার্স!" বলে উঠল, কিন্তু সান ঝুয়ো দলে এক বড় সমস্যা টের পেল, সেটা হলো ও'নিল ও কোবির সম্পর্ক। কোবি উপস্থিত না থেকেও ও'নিল বলল, "সবাই এখানে আছে"...

"মনে আছে, এ বছর ও'নিল আর কোবির দ্বন্দ্ব চরমে ছিল। তাদের সঙ্গে একই দলে থাকা মানে অনেক সহ্য করতে হয়..." সান ঝুয়ো কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

খেলা তাড়াতাড়ি শুরু হলো।

লেকার্সের মূল একাদশ: গ্যারি পেটন, ডেরিক ফিশার, ডেভন জর্জ, কার্ল মালোন ও শাকিল ও'নিল।

ম্যাভেরিক্সের মূল একাদশ: স্টিভ ন্যাশ, অ্যান্টোয়ান ওয়াকার, মাইকেল ফিনলে, ড্যানি ফোর্টসন ও ডার্ক নোভিৎসকি।

সান ঝুয়ো বেঞ্চে বসে চুপচাপ নিজের সুযোগের জন্য অপেক্ষা করছিল।

আজকের প্রতিপক্ষও এক শক্তিশালী দল। গত মৌসুমে ম্যাভেরিক্স নোভিৎসকি, মাইকেল ফিনলে ও ন্যাশকে কেন্দ্র করে দল গঠন করে টানা ১৪টি ম্যাচ জিতে শুরু করেছিল, ৬০টি জয় নিয়ে শেষ করেছিল মৌসুম। প্লে-অফে তারা পশ্চিম ফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল, যা লেকার্সের চেয়েও ভালো ফলাফল। দুর্ভাগ্যবশত শেষ পর্যন্ত ২-৪ ব্যবধানে স্পার্সের কাছে হেরে গিয়েছিল।

নোভিৎসকি যদি তৃতীয় খেলার সময় চোট না পেত, হয়তো ম্যাভেরিক্স পশ্চিমের চ্যাম্পিয়নও হতে পারত, এমনকি শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়নশিপও জিততে পারত।

লেকার্সও গত মৌসুমের প্লে-অফে স্পার্সের কাছে ২-৪ ব্যবধানে হেরেছিল।

তাদের চেয়েও বেশি দুর্ভাগ্যজনক হলো, লেকার্সের টানা জয়ের ধারা এখানেই শেষ হয়েছিল।

লেকার্স আবার নিজের রাজত্ব ফিরে পেতে চায়, আর ম্যাভেরিক্স, যারা আগেরবার এক কদম দূরে ছিল চ্যাম্পিয়নশিপ থেকে, এবার স্বপ্ন দেখে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার।

"সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ো, এ মৌসুমে আমাদের চ্যাম্পিয়ন হতে হবে!" ম্যাভেরিক্সের প্রধান কোচ ডন নেলসন মাঠের ধারে চিৎকার করে বলল।

লেকার্সের প্রধান কোচ "জেন মাস্টার" ফিল জ্যাকসন সম্পূর্ণ শান্ত, যেন এটা কোনো গুরুত্বপূর্ণ উদ্বোধনী ম্যাচ না, কেবল একটি প্রাক-মৌসুম খেলা।

ফিল কি ডন নেলসনের চেয়ে কম চ্যাম্পিয়নশিপ চায়?

নিশ্চয়ই না।

লেকার্সের টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হওয়া, পরে "প্রাপ্তবয়স্কদের ছবিতে" অভিনয় করা রিক ফক্স ফিল জ্যাকসনের কোচিংয়ের বৈশিষ্ট্য নিয়ে বলেছিল: তিনি জেন মাস্টারের কোচিংকে একটি তিন অঙ্কের নাটকের মতো মনে করতেন। প্রথম অঙ্ক হলো মৌসুমের প্রথম ২০-৩০টি খেলা, এ সময় তিনি খেলোয়াড়দের স্বাধীনতা দেন, নিজেদের স্বকীয়তা প্রকাশের সুযোগ দেন, অন্য দলের কোচের মতো নয়, যিনি শুরুতেই খেলোয়াড়দের ওপর জোর খাটান। এ সময় তিনি কখনোই উত্তেজিত হন না, কোনো কিছুর প্রতি অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখান না।

সান ঝুয়ো একচোখে জেন মাস্টারের দিকে তাকাল, সে কোচের বাঁ পাশে বসেছিল, তার শান্ত চেহারা দেখে সান ঝুয়ো মনে মনে ভাবল, এই বুড়োটা সত্যিই ভীষণ কুল।

যদিও ম্যাভেরিক্স এই খেলার প্রতি বেশি গুরুত্ব দিচ্ছে বলে মনে হলো, কিন্তু খেলা শুরু থেকেই লেকার্স এগিয়ে ছিল।

ও'নিলের প্রভাব ছিল অত্যন্ত ব্যাপক, গ্যারি পেটনের দুর্দান্ত ফর্ম, যেটাই ছোঁয় তা-ই বাস্কেট, সঙ্গে কার্ল মালোন, যিনি গত মৌসুমেও গড়ে ২০-এর বেশি পয়েন্ট পেতেন!

সান ঝুয়োর আশেপাশের বদলি খেলোয়াড়রা সবাই সতীর্থদের উৎসাহ দিচ্ছিল, অথচ সান ঝুয়ো পুরোপুরি লেকার্স দলে মিশে যেতে পারেনি; তার মাথায় ঘুরছে অন্য কথা: সে কবে মাঠে নামতে পারবে?

"আমি আর লেব্রন একসঙ্গে ড্রাফ্ট হয়েছি, সে রুকি মৌসুমেই মূল একাদশে ছিল, আর আমি এখনও জানি না কবে মাঠে নামব। আমি তার সঙ্গে সেরা নবাগত হওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাই, এ মৌসুম থেকেই শুরু করতে চাই!"

সান ঝুয়ো ২০১৭ সাল থেকে সময় ভ্রমণ করে এসেছে, সে জানে ভবিষ্যতে লেব্রন কতটা শক্তিশালী হবে—এই তো সেই দৈত্য, যে টানা সাত বছর ফাইনালে খেলেছিল!

সান ঝুয়ো এমন প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চায়!

ড্যাং!

মাঠে বিকট শব্দে ও'নিল সুযোগ পেয়ে দুই হাতে জোরে ডাঙ্ক করল, এবং সেটা নোভিৎসকির গায়ে! মুহূর্তেই দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল!

"অবিশ্বাস্য শক্তি! গোটা ব্যাকবোর্ড কাঁপছে!" সান ঝুয়ো অবশেষে নিজের চোখে ও'নিলের দাপট দেখল। যদিও ও'নিলের পতন শুরু হয়েছে, কিন্তু তার কর্তৃত্ব এখনও অটুট। এমন শক্তিশালী সতীর্থ, সঙ্গে তুঙ্গে থাকা কোবি, আর নিজের উন্নতি—এ মৌসুমেই সান ঝুয়ো চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে পারে!

ও'নিলের ডাঙ্ক নোভিৎসকির ওপর, দারুণ তৃপ্তি। ডাঙ্ক শেষে সে নোভিৎসকিকে উদ্দেশ করে হেসে বলল, "তোমাদের কোচকে বলো, এ মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন দেখো না। গতবার তোমাদের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য ছিল প্লে-অফে আমার মুখোমুখি না হওয়া!"

মাত্র পঁচিশ বছর বয়সী, এখনও নবীন চেহারার নোভিৎসকি, তিনটি আংটির মালিক ও'নিলের সামনে কিছু বলার সাহস পেল না।

আরও দুই মিনিট পরে, প্রথম কোয়ার্টারে যখন সাড়ে তিন মিনিট বাকি, ফিল জ্যাকসন সান ঝুয়োর দিকে তাকাল, "সান, মাঠে যাও।"

সান ঝুয়ো পুরো হতভম্ব—এত তাড়াতাড়ি?

ফিল হেসে বলল, "আজ তোমার যেন অফুরন্ত শক্তি আছে, বেঞ্চ তোমার জন্য নয়, মাঠে গিয়ে দৌড়াও।"

জেন মাস্টার সত্যিই জেন মাস্টার, সান ঝুয়োর দেহভঙ্গি দেখে তার ভাবনা বুঝে গিয়েছিল। তার আগের জীবনে তার পা অকেজো ছিল, সে একটুও বসে থাকতে চায় না, এমনকি বসে থাকলেও পা দোলাতেই থাকে।

"অবশেষে আমার মাঠে নামার পালা! লেব্রন, ওয়েড, অ্যান্থনি, বোশ—আমি তোমাদের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হব!"

লেকার্সের ২৪ নম্বর জার্সি পরে মাঠে নামল সান ঝুয়ো, ঝকঝকে আত্মবিশ্বাস নিয়ে!

"ওয়াও, চীনের সেই নবাগত মাঠে নামল। এমনকি বড় শরীরের ইয়াও মিনও তার প্রথম ম্যাচে কোনো পয়েন্ট করতে পারেনি, আমার মনে হয় সেও পারবে না।"

"শুধু চাই, ইয়াওয়ের মতো যেন পড়ে না যায়!"

স্বাগতিক দর্শকরা করতালি দিয়ে সান ঝুয়োকে উৎসাহ দিল, কিন্তু তার কাছে বড় প্রত্যাশা দেখাল না।

ও'নিল তখনও মাঠে ছিল, সেও অবাক হলো সান ঝুয়ো প্রথম কোয়ার্টারেই নামল দেখে। সে মাত্র কোচ ফিল জ্যাকসনকে বলেছিল আজ সান ঝুয়োকে খেলানোর ব্যবস্থা করতে, কিন্তু ভেবেছিল কমপক্ষে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে নামবে।

সুস্পষ্ট, ফিলের নিজস্ব সিদ্ধান্ত ছিল, প্রথম কোয়ার্টারেই সান ঝুয়োকে মাঠে নামানো।

"দেখেছ তো, বলেছিলাম আজই তুমি মাঠে নামবে, এটা আমার দল, সবাই আমার কথা শুনবে।" ও'নিল একমুহূর্ত বিস্মিত হয়ে সান ঝুয়োর সামনে নিজের কৃতিত্ব জাহির করল।

কিন্তু সান ঝুয়োর মাথায় অন্য চিন্তা—এটা তার এনবিএ অভিষেক, তাকে ভালো খেলতেই হবে।

"লেব্রনের প্রথম ম্যাচে ২৫ পয়েন্ট ছিল, আমাকে সেটা ছাড়িয়ে যেতে হবে!" সান ঝুয়ো মুষ্টি শক্ত করে ফেলল।