সপ্তদশ অধ্যায়: অন্তরাল বন্ধন!
নাইটদের প্রধান কোচ পল সিলাসের সতর্কবার্তার পর, জেমস স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে সান ঝুয়ের ডাঙ্ক করার ক্ষমতা তার নিজের তুলনায় অনেক কম। অল-স্টার ম্যাচে সান ঝুয়ের ডাঙ্ক কার্টার আর ম্যাকগ্রেডিকে ছাপিয়ে সেরা ডাঙ্ক হয়ে উঠেছিল মূলত উদ্ভাবনী শক্তির জন্য, কেবল দক্ষতার জোরে নয়। কিন্তু নিয়মিত মৌসুমের এইসব কঠিন প্রতিরক্ষা-ভরা খেলায়, সান ঝুয় এসব দেখাতে পারে না; কারণ সবসময়ই সামনে থাকে রক্ষক, হয়তো একজনের বেশি। যদি তুমি ডাঙ্ক করতে চাও, তোমাকে অবশ্যই এমন একটি ক্ষমতা থাকতে হবে—এটি হলো প্রতিপক্ষের ওপর দিয়ে ডাঙ্ক করা।
লেব্রন জেমস স্পষ্টভাবেই এই ক্ষমতা রাখে, এবং সে তার রুকি মৌসুমেই তা দেখিয়েছে।
জেমসের একের পর এক চ্যালেঞ্জে সান ঝুয়ের চোখে পরিবর্তন আসে। সান ঝুয়ের কাছে এই নবাগত জেমস ও তার চেনা শীর্ষ অবস্থার জেমসের মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য নেই। তার শক্তি ভয়ের সৃষ্টি করে, আবার চ্যালেঞ্জের তীব্র আকাঙ্ক্ষাও উসকে দেয়।
এই সময় ফিল জ্যাকসন দূর থেকে সব দেখছিলেন। মনে মনে ভাবছিলেন, "সান এবার হয়তো আক্রমণ করবে। গতবার দুজনের দ্বন্দ্বে, লেব্রন প্রথমার্ধে বিশেরও বেশি পয়েন্ট তোলে, এরপর সান বাধ্য হয়ে অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখায়। আজও কি তেমন কিছু হবে?"
ফিল জ্যাকসন অনুমান করলেন, যদি সান ঝুয়ের কাছে কোনো লুকানো ক্ষমতা থাকে, এখনই তা দেখানোর সেরা সময়। কারণ আজ লেব্রন তার সামনে অনেকবার ডাঙ্ক করেছে, এমনকি সান ঝুয়ের রক্ষার মধ্যেও একটি ডাঙ্ক দিয়েছে। সান ঝুয়ের স্বভাব অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই চুপচাপ থাকবে না।
তাই ফিল জ্যাকসন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন, সান কীভাবে জেমসকে জবাব দেবে—তাকে কি সেই দুর্বোধ্য পোস্ট-আপ শট দেখাবে?
কোর্টে সান ঝুয়ের মন খুবই অস্থির। তার মনে হচ্ছিল, আজকের ম্যাচে চাপ অনেক বেশি। একদিকে কোচকে চমকে দিতে হবে, অন্যদিকে তাকে সামলাতে হচ্ছে জেমসের চ্যালেঞ্জ। তার অনুভব হচ্ছিল, জেমস আজ পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে—ডাঙ্ক দিয়ে তাকে ছাপিয়ে দেওয়ার মনোভাব।
"কিন্তু আমার ডাঙ্কের ক্ষমতা এখনও তেমন জটিল কৌশল বা মানুষের ওপর দিয়ে ডাঙ্ক করার মতো নয়," সান ঝুয়ের মনে হতাশা। গতবার সে জেমসকে যেভাবে বিপর্যস্ত করেছিল, এবার হয়তো নিজেই বিপদে পড়বে।
জেমসও আত্মতৃপ্তিতে ভরে উঠল। বিরতির সময় ক্যাভালিয়ার্সের বেঞ্চের সবাই জেমসকে প্রশংসা করছিল। রিকি ডেভিস চলে যাওয়ার পর থেকে ক্যাভালিয়ার্স স্পষ্টভাবে জেমসের দল হয়ে উঠেছে। তাই দলের এই তরুণ অধিনায়ক যখন এত ভালো খেলে, বাকিদের তাকে খুশি করতেই হয়।
"লেব্রন, আজ তোমার ডাঙ্কগুলো দারুণ ছিল। সানকে এমনভাবে চেপে ধরেছ যে সে কিছুই করতে পারছে না। ওর মুখের হতাশা আমি স্পষ্ট দেখতে পেয়েছি," হাসতে হাসতে বলল বদলি খেলোয়াড় ক্যাড্রিক ব্রাউন।
কার্লোস বুয়েজারও হেসে বলল, "লেব্রন, আজ তুমি শেষমেশ প্রতিশোধ নিতে পেরেছ। গতবার সে একের পর এক শট মেরেছিল তোমার ওপর, এবার তুমি তাকে বারবার ডাঙ্ক দিয়ে চেপে ধরেছ। তবে ছেলেটা সহজে হার মানার নয়, সাবধান, হয়তো আবার তার সেই দুর্বোধ্য শটগুলো দেখাবে।"
"কী দুর্বোধ্য শট! গতবার সে শুধু ভাগ্যগুণে সফল হয়েছিল। আমি মনে করি, গতবারের ম্যাচে তার অর্ধেক শটই ছিল কাকতালীয়, বিশেষ করে পোস্ট-আপ করে আমাকে চ্যালেঞ্জ করেছিল," ক্যাভালিয়ার্সের সেন্টার বড় জেডও মন্তব্য করল। গতবার দু'মিটার তিনের সান ঝুয় প্রকাশ্যে দু'মিটার একুশের বড় জেডের ওপর পোস্ট-আপ করেছিল এবং তাতে সফলও হয়েছিল। এতে বড় জেডের সম্মান ক্ষুণ্ন হয়। পরে অ্যাওয়ে ম্যাচে, অনেক সেন্টার তাকে জিজ্ঞেস করেছিল, ছোটখাট সান ঝুয়ের এমন খেলা কেমন অনুভূতি।
ক্যাভালিয়ার্স কোচ পল সিলাসও ম্যাচের জয়-পরাজয় নিয়ে চিন্তা করেন না; ক্যাভালিয়ার্সের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ এখন জেমসকে গড়ে তোলা। জেমসের বিকাশের এই ক'বছরে তার আত্মবিশ্বাসকে কখনও ভেঙে যেতে দেওয়া যাবে না। আজকের ম্যাচ জেমসের আত্মবিশ্বাস পুনরুদ্ধারের যুদ্ধ। ম্যাচ শেষ হলে সে নিজেকে আবার ভাগ্যবান বলে ভাববে।
পল সিলাস বললেন, "লেব্রন, বড় জেড ঠিকই বলেছে। তোমাকে চিন্তা করতে হবে না, সান হয়তো পোস্ট-আপ শট দিয়ে বারবার তোমাকে হারাবে না। এত বছর খেলা মাইকেল জর্ডানও এমনটা করতে পারেনি। সান তো এখনও তরুণ, তার কোমর ও পেটের শক্তি, লাফের ক্ষমতা শীর্ষ পর্যায়ের নয়, তাই তার সফলতা খুব বেশি হওয়ার কথা নয়। গতবারও আমি মনে করি ভাগ্যের ভূমিকা ছিল অনেক বড়। নইলে ফিল জ্যাকসন এত চিন্তিত থাকতেন না।"
জেমস মাথা নাড়ল। যদি সান ঝুয়ের সত্যিই দুর্বোধ্য পোস্ট-আপ শট থাকত, তাহলে লেকারসকে আর প্লে-অফ খেলতে হতো না—শিরোপা তাদের হাতে তুলে দেওয়া যেত।
জেমসের মন অনেকটা হালকা হলো। এবার আর কোনো নাটকীয় উল্টে যাওয়ার ঘটনা হবে না; আজকের রাতে জেমস তার প্রতিভা দিয়ে সান ঝুয়কে ছাপিয়ে দেবে! এই ভাবনায় জেমসের হাসি থামাতে ইচ্ছে করছিল না।
আবার কোর্টে ফিরে, জেমসের মুখ আর তেমন কঠিন নয়; সে হাসতে শুরু করল, এমনকি সান ঝুয়কে খোঁচা দিয়ে বলল, "এই, সান, তোমার তো সেই দুর্বোধ্য পোস্ট-আপ শট আছে! আমি সত্যিই আবার দেখতে চাই, তোমার পোস্ট-আপ শটে আমাকে হারাও তো!"
সান ঝুয়ের মন ভালো নেই; ভেতরে ভাবল, "গতবার যখন পোস্ট-আপের BUG ছিল, তখন তুমি কেন এসব বলোনি? আমি নিশ্চিত করতে পারতাম, এমন শট দেবো তোমার জীবন নিয়ে সন্দেহ হবে! আহ, BUGটা যদি ঠিক না হতো! যদিও তাতে ম্যাচের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যেত..."
তবুও, যেহেতু জেমস এতটা চেয়েছে, সান ঝুয় আবার পোস্ট-আপ শট চেষ্টা করল। প্রথম শট হয়তো ঠিকঠাক যাবে, ভাগ্য ভালো থাকলে আরও একটি ঢুকবে।
সান ঝুয় ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছে পোস্ট-আপ শুরু করল জেমসের ওপর।
একবার, দুইবার।
সে বল ড্রিবল করছিল, সুযোগ খুঁজছিল। জেমসের অবজ্ঞার হাসি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে এখন সান ঝুয়কে ভয় পায় না। যদি এই শটে ভালোভাবে রক্ষা করতে পারে, সান ঝুয়ের শট মিস করার সম্ভাবনা খুবই বেশি।
"না, শট নেওয়া যাবে না!"
পোস্ট-আপ করার পর সান ঝুয় পেছনের দিক ঘুরে জেমসকে ঠকাতে চেয়েছিল—সে এবার বক্সের নিচে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু জেমসও দ্রুত বুঝে গেল, সান ঝুয় শট নিচ্ছে না, এবার সে突破 করবে। জেমস শরীর পিছিয়ে সান ঝুয়ের পথ রোধ করল।
তবে সান ঝুয়ের প্রতিক্রিয়া আর তাৎক্ষণিক কৌশলও অসাধারণ। প্রথম পেছন ঘুরে জেমসকে এড়িয়ে যেতে না পারলে, সে বলটি হাতে বদল করে আরেকটি বিপরীতমুখী পেছন ঘুরে শরীর ঘুরিয়ে অন্য দিকে চলে গেল।
"কি?!"
গ্যালারিতে বিস্ময়, জেমসও চমকে গেল। সান ঝুয় সত্যিই সাহসী—দুইবার পেছন ঘুরে সে প্রতিপক্ষকে এড়িয়ে গেল!
এই ড্রিবলিংয়ে জেমস ঢাকা পড়ে গেল।
এখন বক্সের নিচে কেউ নেই, সান ঝুয় সরাসরি বক্সের দিকে ছুটল—ডাঙ্ক করার জন্য!
"ব্লক করো!" জেমস দেখল সান ঝুয় ডাঙ্ক করতে যাচ্ছে, তার মনে আনন্দ। দুইবার পেছন ঘুরে এতো পরিশ্রমের পর, কতোটা লাফাতে পারবে?
সান ঝুয় যদি দ্রুত লেআপ নিত, জেমস হয়তো ব্লক করতে পারত না। কিন্তু ডাঙ্ক হলে, দুঃখিত, আমি তোমাকে ব্লক করব।
জেমস দ্রুত লাফ দিল, লম্বা হাত বাড়িয়ে সান ঝুয়ের শট ব্লক করতে চাইল।
"ওহ, না!"
গ্যালারির বহু লেকারস ভক্ত চোখ বন্ধ করে ফেলল। সান ঝুয় ডাঙ্ক করার সিদ্ধান্ত একেবারে অযৌক্তিক। সে পুরোপুরি জেমসকে ছাড়াতে পারেনি। জেমসের লাফানোর গতি আর দুজনের শক্তি-ফাঁকের কারণে, নিশ্চিতভাবে ব্লক হয়ে যাবে।
কিন্তু কেউ ভাবতে পারেনি...
ডাঁশ!
সান ঝুয় জেমসের রক্ষার মুখে বলটি ডাঙ্ক করে ঝুলিয়ে দিল!