একশো আটাশতম অধ্যায়: আমি তোমাকে ফিরিয়ে আনব—এই আমার প্রতিশ্রুতি!

৪১ বছরের অভিজ্ঞ যোদ্ধা কার্ল ম্যালোন যন্ত্রণায় কাতর হয়ে মেঝেতে ছটফট করছিলেন। তাঁর চোট মোটেই হালকা ছিল না, কিন্তু মুখের সেই বিকৃত যন্ত্রণার অভিব্যক্তি শুধু পায়ের ব্যথা থেকেই আসেনি; তার চেয়েও বেশি ছিল অন্তরের অসহায় ক্ষোভ।

“ধুর! ধুর!” পা আঁকড়ে ধরে গালাগাল দিচ্ছিলেন কার্ল ম্যালোন। তবে তিনি কিছুক্ষণ আগে রিবাউন্ডের জন্য তাঁর সঙ্গে লড়াই করা রাসহিড ওয়ালেসকে দোষ দিচ্ছিলেন না—রাসহিডের নড়াচড়ায় কোনো ভুল ছিল না। তিনি অভিশাপ দিচ্ছিলেন ভাগ্যকে—এই সময়েই কেন তাঁকে চোট পেতে হলো?

কার্ল ম্যালোন খুব ভালোভাবেই জানতেন, তাঁর বর্তমান চোটে অল্প সময়ের মধ্যে আর মাঠে নামা সম্ভব নয়। তার অর্থ, পুরো ফাইনাল সিরিজেই লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সকে কার্ল ম্যালোনকে ছাড়াই খেলতে হবে। এর ফলে লেকার্স হয়তো শিরোপা হারাবে। এমনকি আজকের ম্যাচটিই হয়তো কার্ল ম্যালোনের গোটা পেশাদার জীবনের শেষ ম্যাচ হয়ে যেতে পারে।

মহান ‘ডাকপিয়ন’, সর্বকালের সর্বোচ্চ পয়েন্ট সংগ্রাহকদের তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে থাকা এই কিংবদন্তির ক্যারিয়ার কি সত্যিই এমনভাবে শেষ হয়ে যাবে?

গ্যালারিতে থাকা ডেট্রয়েট পিস্টনসের অনেক সমর্থকের চোখেও আবেগের ছাপ ফুটে উঠল। কেউ মুখ চেপে নীরবে বসে রইল। কার্ল ম্যালোনের চোট পাওয়া পিস্টনসের জন্য নিঃসন্দেহে ভালো খবর, কিন্তু এত মহান এক তারকার দুর্দশায় এই মুহূর্তে আনন্দ প্রকাশ করা তাদের পক্ষেও কঠিন হয়ে পড়েছিল।

কার্ল ম্যালোনের দিকে তাকিয়ে সুন ঝুওর বুকের ভেতরটাও হঠাৎ হাহাকার করে উঠল। তাঁর মনে পড়ে গেল মুতোম্বোর পেশাদার জীবনের শেষ ম্যাচটির কথা। ২০০৯ সালে ৪৩ বছর বয়সী মুতোম্বোর যেকোনো একটি চোটই তাঁর ক্যারিয়ারের ইতি টেনে দিতে পারত। শেষ পর্যন্ত সেই দিনটি সত্যিই এসেছিল। মুতোম্বো মাটিতে পড়ে চোখের জল ফেলছিলেন—এই মুহূর্তের কার্ল ম্যালোনের অভিব্যক্তির সঙ্গে যার আশ্চর্য মিল ছিল। দুজনেই জানতেন, এটি শুধু একটি চোট নয়; এর অর্থ, তাঁরা চিরতরে এনবিএর মাঠ ছেড়ে চলে যাচ্ছেন।

“আমার এনবিএ ক্যারিয়ার কি এখানেই শেষ হয়ে যাবে? টানা ১৯টি মৌসুম… আমি… আরও দুটো ম্যাচ খেলতে চেয়েছিলাম, শিরোপা জেতা পর্যন্ত খেলতে চেয়েছিলাম!”

সারা জীবন লৌহকঠিন মানসিকতার মানুষ ছিলেন কার্ল ম্যালোন। বাইরের মানুষের সামনে নিজের দুর্বলতা প্রকাশ করতে তিনি চাননি। কিন্তু যারা তাঁকে যথেষ্ট কাছ থেকে চিনতেন—শ্যাক, কোবি, গ্যারি পেটন—তাঁরা তাঁর অন্তরের কান্না স্পষ্টই শুনতে পাচ্ছিলেন।

সুন ঝুও এগিয়ে এসে নিচু হয়ে কার্ল ম্যালোনের কাঁধে হাত রাখলেন।

“কার্ল, চিন্তা কোরো না। তুমি খুব শিগগিরই আবার মাঠে ফিরবে। তোমার ক্যারিয়ার কোনোভাবেই এভাবে শেষ হবে না। আমি চাই, তুমি চ্যাম্পিয়নশিপের আংটি পরে অবসর নাও! আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি!”

এর আগে সুন ঝুও দ্বিধায় ছিলেন—এই ম্যাচে খেলা পুনরায় শুরু করার চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহার করবেন কি না। কিন্তু এখন আর দ্বিধার কোনো জায়গা নেই। এই ম্যাচেই তাঁকে সেই কার্ড ব্যবহার করতে হবে এবং কার্ল ম্যালোনের চোট পাওয়ার এই বিপর্যয় ঠেকাতেই হবে!

আগের জীবনে কার্ল ম্যালোন ফাইনালেই চোট পেয়েছিলেন। ম্যালোনের চোটও লেকার্সের পিস্টনসের কাছে হেরে যাওয়ার অন্যতম কারণ ছিল। রাসহিড ওয়ালেসের বিপক্ষে ম্যালোন কিছুটা অসহায় হয়ে পড়লেও, তাঁর শক্তি ও অভিজ্ঞতা ছিল, আর আক্রমণভাগে তিনি তখনও যথেষ্ট বিপজ্জনক ছিলেন।

ম্যালোন চোট পাওয়ার পর লেকার্সের পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে সত্যিই লোকের টান পড়ে গেল। রাসহিড ওয়ালেসকে আটকাতে তাদের ২০৮ সেন্টিমিটার উচ্চতার, কিন্তু ‘ইউক্রেনীয় নরম-ডিম’ নামে পরিচিত মেদভেদেনকোকে নামাতে হলো। রাসহিড ওয়ালেস ছিলেন ভয়ংকর শক্তিশালী ও দুর্ধর্ষ, আর মেদভেদেনকো প্রতিরক্ষা ও শারীরিক লড়াই—কোনোটিতেই দক্ষ ছিলেন না। ফলে রাসহিড তাঁকে এমনভাবে চেপে ধরলেন যে মেদভেদেনকোর পাল্টা জবাব দেওয়ার কোনো ক্ষমতাই রইল না। রাসহিডের হাতে বারবার অপদস্থ হতে হতে মেদভেদেনকো একসময় প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠেন, এমনকি দুজনের ধাক্কাধাক্কি থেকে প্রায় মারামারিও বেধে যাচ্ছিল।

পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে পিস্টনসের নিরঙ্কুশ আধিপত্যের কারণে রাসহিড ওয়ালেস বেন ওয়ালেসের সঙ্গে মিলে শ্যাককে আরও ভালোভাবে সামলাতে পারছিলেন। ফলে শ্যাকের পক্ষে পয়েন্ট করা আরও কঠিন হয়ে উঠেছিল। একই সঙ্গে রাসহিড ওয়ালেস বাইরে বেরিয়েও খেলতে পারতেন এবং পরিধির খেলোয়াড়দের সঙ্গে মিলে কোবিকেও আটকাতে পারতেন।

যদিও আগের জীবনে বিলাপস ফাইনালের সেরা খেলোয়াড় হয়েছিলেন, ফিল জ্যাকসনের মনে সত্যিকারের পরাজয়ের কারণ ছিলেন রাসহিড ওয়ালেস।

মাঠের পাশের প্রথম সারির দর্শকাসনে এক ব্যক্তি রহস্যময় অথচ শীতল হাসি হাসলেন। তিনি ছিলেন ১৯৮৯ সালে লেকার্সকে ঝড়ের বেগে হারিয়ে দেওয়া ডেট্রয়েট পিস্টনস দলের অন্যতম নায়ক—‘স্মাইলিং অ্যাসাসিন’ ইশিয়া থমাস।

ম্যালোনকে চোট পেতে দেখে থমাস বললেন, “লেকার্স আর পিস্টনসের লড়াইকে কীভাবে শীর্ষ পর্যায়ের দ্বৈরথ বলা যায়? লেকার্সের প্রধান খেলোয়াড়রা দুইবারই চোট পেয়েছে। পিস্টনসের সামনে তাদের পাল্টা লড়াই করার সামান্য ক্ষমতাও নেই।”

তাঁর কথাবার্তা থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, পিস্টনসের শিরোপা জয়ের ব্যাপারে তিনি কতটা আত্মবিশ্বাসী। ম্যালোনের চোট লেকার্সের জন্য নিঃসন্দেহে এক ভয়াবহ আঘাত।

আসলে সুন ঝুও অনেক আগেই কার্ল ম্যালোনকে মাঠে সাবধানে থাকতে বলেছিলেন। রকেটসের বিপক্ষে ম্যাচের সময়ও তিনি সতর্ক করেছিলেন। কিন্তু বাস্কেটবল কোর্টে পরিস্থিতি মুহূর্তে বদলে যায়। যতই সাবধান হওয়া হোক, দুর্ঘটনা সবসময় এড়ানো যায় না।

সৌভাগ্যক্রমে, সুন ঝুওর কাছে ম্যাচটিকে আবার শুরু করার ক্ষমতা ছিল।

সুন ঝুওর কথা শুনে কার্ল ম্যালোন গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হলেন। তিনি মনে করলেন, সুন ঝুওর “খুব শিগগিরই মাঠে ফিরবে” কথাটি কেবল তাঁকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য বলা। নিজের চোট কতটা গুরুতর, তা কার্ল ম্যালোনের চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না।

তিনি সুন ঝুওর হাত চেপে ধরে বললেন, “আমাকে কথা দাও, শ্যাক আর কোবিকে সঙ্গে নিয়ে তুমি শিরোপা জিতবে!”

সুন ঝুও মাথা নাড়লেন।

“আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি!”

আগের জীবনে কার্ল ম্যালোনের সারা জীবনে কোনো শিরোপা ছিল না।

এই জীবনে সুন ঝুও তাঁর সেই অপূর্ণতা পূরণ করবেন!

কার্ল ম্যালোন মাঠের বাইরে চলে যাওয়ার পর পিস্টনস যেন আরও উজ্জীবিত হয়ে উঠল। তারা এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে এক ঝটকায় লেকার্সকে গুঁড়িয়ে দিতে চাইছিল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারেও কোবি তাঁর উন্মত্ত আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। তবে প্রথম কোয়ার্টারের মতো তাঁর শটের সাফল্যের হার আর অলৌকিক ছিল না। একের পর এক আক্রমণ ব্যর্থ হচ্ছিল।

প্রতিবার কোবির আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ার কারণ সুন ঝুও মনে গেঁথে রাখছিলেন। কিছুক্ষণ পর ম্যাচটি আবার শুরু হলে, সেই ব্যর্থ আক্রমণগুলোর অন্তত কয়েকটিকে সফল করাই হবে তাঁর লক্ষ্য।

প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার সময় পিস্টনস সমতা ফিরিয়ে এনেছিল। কোবি ও সুন ঝুওর সেই অলৌকিক ছন্দ আর না থাকা, কার্ল ম্যালোনের চোট, আর শ্যাকের জন্য রিংয়ের নিচে পয়েন্ট করা আরও কঠিন হয়ে যাওয়া—সব মিলিয়ে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, দ্বিতীয়ার্ধের ম্যাচ ধীরে ধীরে পিস্টনসের নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে।

পিস্টনস এ ব্যাপারে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিল। বিরতির সময় তাদের ড্রেসিংরুমে ম্যাচ শুরুর আগের মতো আর কোনো উত্তেজনা বা স্নায়ুচাপ ছিল না। সুন ঝুও ফাঁদে পা না দিলেও আগের ম্যাচের শুরুর মতো খেলার নেতৃত্ব দিতে পারেননি। কোবিও ধীরে ধীরে সাধারণ ছন্দে ফিরে যাচ্ছিলেন। শ্যাককে আরও শক্তভাবে আটকে রাখা হচ্ছিল। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়—কার্ল ম্যালোন চোট পেয়েছেন। ফলে রাসহিড ওয়ালেস এখন দলকে প্রতিপক্ষের ওপর আঘাত হানতে আরও ভালোভাবে সাহায্য করতে পারবেন।

“আমার মনে হয়, এই সিরিজের এটাই মোড় ঘোরানো মুহূর্ত,” বেন ওয়ালেস সবাইকে বললেন।

সবাই তাঁর কথার অর্থ বুঝতে পারল। ডেট্রয়েট পিস্টনস চ্যাম্পিয়নশিপের আরও কাছে এগিয়ে গেছে।

এই ম্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কোয়ার্টার ছিল তৃতীয়টি। এই কোয়ার্টারে লেকার্সের ভেঙে পড়াই শেষ পর্যন্ত তাদের পরাজয়ের কারণ হয়েছিল। তবে তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই পিস্টনস লেকার্সকে চেপে ধরেছিল—বিষয়টি এমন নয়। বরং তৃতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে পিস্টনস খুবই বাজে খেলছিল।

অথবা বলা ভালো, তারা খারাপ খেলছিল না—শুধু ভাগ্য তাদের সহায় ছিল না।

বেন ওয়ালেস শ্যাকের প্রতিরক্ষা এড়িয়ে ফাঁকা রিংয়ের নিচে পৌঁছে ডাঙ্ক করতে গিয়েছিলেন, কিন্তু অবিশ্বাস্যভাবে বলটি রিংয়ে ঢোকেনি। প্রিন্স কোবিকে পেরিয়ে এগোচ্ছিলেন; হঠাৎ ড্রিবল করতে করতে বিকট শব্দে মেঝেতে পড়ে গেলেন। আর সবচেয়ে মজার ঘটনা ঘটল, যখন হ্যামিল্টন সুন ঝুওর সঙ্গে সীমানার বাইরে চলে যেতে থাকা বলের জন্য লড়াই করছিলেন। লাফিয়ে বলটি সতীর্থকে পাঠাতে গিয়ে তিনি সরাসরি তা রেফারির গায়ে মেরে বসলেন।

ল্যারি ব্রাউন খেলোয়াড়দের বেঞ্চে ডেকে নিয়ে এক দফা তীব্র ধমক দেওয়ার পর পিস্টনস ধীরে ধীরে নিজেদের ছন্দ ফিরে পেল। তারপর আর তাদের থামানো গেল না। তৃতীয় কোয়ার্টারেই তারা দশ পয়েন্টের বেশি ব্যবধান গড়ে ফেলল।

চতুর্থ কোয়ার্টারে আর তিন মিনিটের কিছু বেশি সময় বাকি থাকতে লেকার্স তখনও দুই অঙ্কের ব্যবধানে পিছিয়ে। ম্যাচে ঘুরে দাঁড়ানোর আর কোনো আশাই ছিল না।

রিং থেকে বেশ কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা প্রিন্সের বিপক্ষে শ্যাক একটি ছোট হুক শট নিলেন। বলটি প্রিন্সের মাথার ওপর দিয়ে রিংয়ের দিকে উড়ে গেল। কিন্তু বলটি যখন নিচে নামতে শুরু করেছে, ঠিক তখনই রিংয়ের নিচে থাকা বেন ওয়ালেস আকাশে লাফিয়ে উঠে এক থাপ্পড়ে বলটিকে প্রচণ্ড জোরে বাইরে পাঠিয়ে দিলেন।

সবাই জানত, এই শটে কোনো বৈধ পয়েন্ট হয়নি। তবু পুরো গ্যালারি বজ্রধ্বনির মতো করতালিতে ফেটে পড়ল!

সুন ঝুও এই কৌশলটির নাম দিয়েছিলেন ‘গোলটেন্ডিং-চ্যালেঞ্জ’। কয়েক বছর পর, এটিই সুন ঝুওর সবচেয়ে স্বতন্ত্র দম্ভভরা প্রদর্শনগুলোর একটি হয়ে উঠবে।