একশো একানব্বই অধ্যায়: হ্যাঁ, আমরা সত্যিই শক্তিশালী!

যদিও পিস্টনস ছিল এমন এক সাধারণ দল, যাদের দলে কোনো মহাতারকা ছিল না, তবু তারা একসময় এই লেকার্স দলকেই হারিয়েছিল। তাই সুন ঝুওর বিশেষ নজর পাওয়ার যথেষ্ট অধিকার তাদের ছিল।

দুই ওয়ালেসই কল্পনাও করেনি, এই কাঁচা নবাগত একেবারে শুরুতেই ঝাঁপিয়ে পড়ে রিমের নিচে গিয়ে মাথার ওপর দিয়ে ডাঙ্ক করবে। সেই মুহূর্তে সুন ঝুওর সাহস দেখে তারা পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল।

মাঠের দর্শকরাও আনন্দে বিস্মিত হয়ে উঠল।

“হাহা, ফাইনালে সুনের প্রথম পয়েন্টই তার স্বাক্ষরধর্মী ডাবল-স্পিন ডাঙ্ক! বোঝাই যাচ্ছে, সে ভীষণ উত্তেজিত। বিপরীতে কোনো মহাতারকা না থাকলেও এটা তো ফাইনাল!”

“আমার মনে হয়, এই ডাঙ্কের মাধ্যমে সে পিস্টনসের প্রতি নিজের ক্ষোভ প্রকাশ করেছে। সবাই জানে, সুন কতটা চেয়েছিল পেসার্সের মুখোমুখি হতে, আর আর্টেস্টকে ভালো করে শিক্ষা দিতে। এমনকি সে দেখতে চেয়েছিল, আর্টেস্ট তার দেওয়া প্রতিশ্রুতি রাখে কি না। পিস্টনসই তাদের সেই সাক্ষাৎ আটকে দিয়েছে।”

কারণ যা-ই হোক, সবাই বুঝে গেল—এই নবাগত এবার সত্যিই সিরিয়াস।

“বজ্জাত ছোকরা…” রাসheed ওয়ালেস ভাবতেই পারেনি, সুন ঝুও তাদের উসকানোর সাহস দেখাবে। এটা যদি নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচ হতো, এই মুহূর্তে তার গিয়ে সুনের সঙ্গে হাতাহাতি করার প্রবল ইচ্ছে হতো। ‘শুনেছি আমরা নাকি খুব শক্তিশালী’—এর মানে কী?

বেন ওয়ালেসও অপমানিত বোধ করল। এমন এক নবাগত তাদের রক্ষণভাগের ভেতর এভাবে তাণ্ডব চালাচ্ছে! সে মনে মনে শপথ করল, এই ম্যাচে এটাই হবে সুন ঝুওর একমাত্র ডাঙ্ক।

সুন ঝুওর ওই ডাঙ্কের পর ম্যাচটি হঠাৎ ভীষণ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। প্রথম কোয়ার্টারেই দুই দলের মূল খেলোয়াড়দের শক্তি প্রচণ্ডভাবে ক্ষয় হতে লাগল। কার্ল ম্যালোন এবং গ্যারি পেটনের মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে বিষয়টি বিশেষভাবে স্পষ্ট ছিল।

লেকার্সের হয়ে সর্বোচ্চ পয়েন্ট করছিল ও’নিল, কিন্তু সবচেয়ে বেশি শট নিচ্ছিল কোবি। সুন ঝুওও কিছু পয়েন্ট পেয়েছিল। লেকার্সের প্রায় সব পয়েন্টই আসছিল এই তিনজনের কাছ থেকে।

অন্যদিকে, পিস্টনসের পয়েন্ট অনেক বেশি নির্ভর করছিল দলগত খেলায়। তাদের দলগত আক্রমণ স্পার্সের চেয়ে ভালো ছিল না। তাদের দলে টিম ডানকান, জিনোবিলি বা টনি পার্কারের মতো প্রতিভাবান খেলোয়াড়ও ছিল না। তবু বিলাপসকে দেখা যাচ্ছিল, যেন অনায়াসে একটি শট নিল, আর বলটি সহজেই ঝুড়িতে ঢুকে গেল। রোগা গড়নের প্রিন্স দৌড়ানোর সময় জিনোবিলির মতো ভুতুড়ে দ্রুতগতি না হলেও, সে ঠিকই বারবার বল পেয়ে ঝুড়ির নিচে হঠাৎ আঘাত হানছিল।

ধীরে ধীরে দলগত আক্রমণ ও রক্ষণভাগের ওপর ভর করে পিস্টনস স্কোরে এগিয়ে যেতে শুরু করল।

“সত্যিই অদ্ভুত! এই পিস্টনস দলটাকে পপোভিচের স্পার্সের চেয়ে শক্তিশালী মনে হচ্ছে না। তাহলে স্পার্সের বিরুদ্ধে আমরা এত সহজে প্রতিশোধ নিতে পারলাম, অথচ পিস্টনসের বিরুদ্ধে খেলতে এত কষ্ট হচ্ছে কেন?”

অনেক সমর্থকই এই পিস্টনস দলটির সঙ্গে পশ্চিমের স্পার্সের তুলনা করছিল। একদিকে, তাদের দুই কোচের মধ্যে গুরু-শিষ্যের সম্পর্ক ছিল, তাই কোচিং দর্শনে নিশ্চয়ই অনেক মিল রয়েছে। অন্যদিকে, উভয় দলই দলগত শক্তির ওপর নির্ভর করে জেতে, অথচ স্পার্সের খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত প্রতিভা আরও বেশি।

তাহলে লেকার্স প্রথম ম্যাচেই পিস্টনসের বিরুদ্ধে এমন বিপদে পড়ল কেন?

“এই লেকার্স দলটি বদলে গেছে। স্পার্সের বিরুদ্ধে খেলার সময় তারা প্রতিশোধ নিয়ে নিজেদের প্রমাণ করার সংকল্পে উজ্জীবিত ছিল। প্রত্যেক খেলোয়াড়ের মধ্যে ছিল অদম্য লড়াইয়ের ইচ্ছা, আর প্রতিটি বল তারা অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে খেলেছিল। কারণ তারা স্পার্সের কাছে হেরেছিল এবং জানত, সামান্য অসতর্ক হলেই আবারও হারতে হবে। কিন্তু পিস্টনসের ক্ষেত্রে তাদের মনোযোগ আগের মতো নেই। প্রত্যেকের মাথায় আলাদা আলাদা চিন্তা, অযথা নানা বিষয় তাদের মনকে ঘিরে আছে। তারা আর আগের মতো একসূত্রে বাঁধা দল নয়। তার ওপর, স্পার্সকে তারা খুব ভালোভাবে চেনে; এমনকি প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য পুরো এক বছর প্রস্তুতি নিয়েছে। কিন্তু এক বছর আগে তারা জানতই না যে ফাইনালে পিস্টনসের মুখোমুখি হতে হবে। এই প্রতিপক্ষ সম্পর্কে তারা ভীষণ অচেনা!”

এই দৃশ্য দেখে ওয়েডও বিশ্লেষণ করছিল, কেন লেকার্স প্রত্যাশার মতো সহজে এগোতে পারছে না।

“রক্ষণ! মনোযোগ দিয়ে রক্ষণ করো! আর রিবাউন্ড—প্রতিপক্ষকে তোমাদের কাছ থেকে অনেক বেশি রিবাউন্ড কেড়ে নিতে দিচ্ছ!” দ্বিতীয় কোয়ার্টারের এক বিরতির সময় ফিল জ্যাকসন সবাইকে ধমক দিচ্ছিলেন।

পিস্টনসের মতো একটি সাধারণ দলের বিরুদ্ধে খেলতে হলে সূক্ষ্ম বিষয়গুলো থেকেই শুরু করতে হয়—প্রতিটি রিবাউন্ড, প্রতিটি রক্ষণ, প্রতিটি ফ্রি থ্রো। কারণ তাদের দলে কোনো মহাতারকা নেই, তাই নেই কোনো অতিমানবীয় স্কোরারও। অল্প সময়ের মধ্যে তারা লেকার্সকে উল্টে দেওয়ার মতো শক্তিশালী নয়। সুতরাং প্রতিটি খুঁটিনাটি ঠিকভাবে সামলাতে পারলেই লেকার্স জিততে পারবে।

কিন্তু সমস্যা হলো, লেকার্সের প্রতিটি খেলোয়াড়ই এখন অধৈর্য হয়ে উঠেছে। কোবি মরিয়া হয়ে একের পর এক শট নিয়ে ব্যবধান বাড়াতে চাইছিল, ও’নিলও নিজের আধিপত্য দেখাতে চাইছিল, আর কার্ল ম্যালোন প্রমাণ করতে চাইছিল যে সে এখনও বুড়িয়ে যায়নি। শেষ পর্যন্ত সবকিছুই উল্টো ফল দিল।

পিস্টনস সবসময় পাঁচ থেকে আট পয়েন্টে এগিয়ে থাকছিল। ব্যবধান খুব বেশি ছিল না, কিন্তু লেকার্সকে এমনভাবে চেপে রেখেছিল যে তারা পাল্টা আক্রমণের গতি তুলতেই পারছিল না। সুন ঝুওও ধীরে ধীরে পিস্টনসের ভয়ংকর রক্ষণ অনুভব করতে লাগল।

সুন ঝুওর কর্নার থ্রি-পয়েন্ট শটের দক্ষতা অনেক আগেই সবার জানা হয়ে গিয়েছিল। তাই তাকে পাহারা দেওয়া হ্যামিল্টন বিশেষভাবে সতর্ক ছিল। সে বরং সুনকে দুই পয়েন্ট নিতে দিতে রাজি, কিন্তু তিন পয়েন্টের সুযোগ দিতে একেবারেই নারাজ। পিস্টনস দলে জিনোবিলির মতো এমন কোনো খেলোয়াড় ছিল না, যে সুন ঝুওকে মাথাব্যথায় ফেলতে পারে। তারা তাকে কটুকথাও শোনাচ্ছিল না। কিন্তু তাদের এমন এক রক্ষণাত্মক পরিবেশ—যাকে খুব শক্তিশালীও বলা যায় না, আবার দুর্বলও নয়—মাঠে খেলাটাকে ভীষণ অস্বস্তিকর করে তুলেছিল।

“এই ম্যাচটা এত নিরস কেন? কোনোভাবেই উত্তেজনা তৈরি হচ্ছে না। সত্যিই অদ্ভুত!”

সুন ঝুও ইচ্ছে করেই প্রথম বলেই ডাবল-স্পিন ডাঙ্ক করেছিল, ম্যাচটাকে উন্মত্ত করে তোলার আশায়। কিন্তু ধীরে ধীরে খেলা আবারও একঘেয়ে হয়ে গেল। পিস্টনসের সেই ধৈর্য ধরে, একটানা তোমার সঙ্গে লড়ে যাওয়ার ধরনটাই মানুষকে ভীষণ অস্থির করে তুলছিল।

শেষ মুহূর্তেও লেকার্স খুব বেশি পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল না। কিন্তু তাদের মধ্যে কেউই ত্রাণকর্তার মতো এগিয়ে এসে দলকে বাঁচাতে পারল না। তার ওপর, প্রচণ্ড ক্লান্ত কার্ল ম্যালোনের বিপক্ষে রাসheed ওয়ালেস পরপর কয়েকটি শট সফল করল। ফলে প্রথম ম্যাচেই লেকার্স পিস্টনসের কাছে হেরে গেল!

ও’নিল পুরো ম্যাচে ২৭ পয়েন্ট করল, কোবি করল ২৫। দুজনের লড়াই মোটামুটি সমানে সমান হলেও, কোবি ২৫ পয়েন্ট পেতে ২৬টি শট নিয়েছিল। এই দুজনের পর লেকার্সের হয়ে সর্বোচ্চ স্কোরার ছিল সুন ঝুও—১৩ পয়েন্ট। দলের আর কারও পয়েন্ট সাতের বেশি হয়নি। লেকার্স ও’নিল এবং কোবির ওপর অতিরিক্ত নির্ভরশীল হয়ে পড়েছিল।

অন্যদিকে, পিস্টনসের শুরুর পাঁচ খেলোয়াড়ই দুই অঙ্কের পয়েন্ট করেছিল। তাদের পরিসংখ্যান ছিল অত্যন্ত ভারসাম্যপূর্ণ, আর দলের সর্বোচ্চ স্কোরার ছিল বিলাপস।

প্রথম ম্যাচ হেরে প্রতিটি লেকার্স খেলোয়াড় মাথা নিচু করে বসে রইল। অবশেষে তারা নিজেদের অহংকার ও আত্মম্ভরিতা নামিয়ে রাখতে বাধ্য হয়েছে—এটা বরং ভালো ব্যাপার। তাই সুন ঝুওও পুনরাবৃত্তি চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহার করে ম্যাচটি আবার খেলার কথা ভাবল না। একে শূন্য-এক দিয়ে শুরু হতে দাও; সবাই যেন বুঝতে পারে, পিস্টনস একটি শক্তিশালী প্রতিপক্ষ, আর তাদের হারাতে হলে প্রত্যেককে একসঙ্গে, একমনে লড়তে হবে।

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর সুন ঝুও যখন মাঠ থেকে ড্রেসিংরুমের দিকে ফিরতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ পেছন থেকে কেউ তাকে ডাকল।

“এই।”

সুন ঝুও ঘুরে তাকিয়ে দেখল, বেন ওয়ালেস দাঁড়িয়ে আছে।

বেন ওয়ালেস ও’নিলকে পুরোপুরি আটকে রাখতে না পারলেও, সে ও’নিলের সঙ্গে সতীর্থদের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিল এবং ও’নিলকে বিপুল শক্তি ক্ষয় করতে বাধ্য করেছিল। এমনকি তৃতীয় কোয়ার্টারে মাঝারি উচ্চতায় দেওয়া একটি লব পাসও ও’নিল ধরতে পারেনি।

“বেন?” সুন ঝুও কিছুটা বিস্মিত হয়ে ওয়ালেসের দিকে তাকাল।

বেন ওয়ালেস আত্মতুষ্টির হাসি হেসে বলল, “তোমাকে একটা কথা বলার আছে।”

“কী কথা?”

“হ্যাঁ, আমরা সত্যিই শক্তিশালী!”

এটা ছিল সুন ঝুওর প্রথম ডাঙ্কের পর করা উসকানির জবাব। সিরিজ শুরু হওয়ার আগে মানসিকভাবে বেশি চাপে ছিল পিস্টনসই। তাদের দল লেকার্সের মতো শক্তিশালী ছিল না। পূর্বাঞ্চলে তারা অত্যন্ত কঠিন লড়াই পেরিয়ে ফাইনালে উঠেছিল, আর কেউই তাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সম্ভাবনা দেখছিল না।

কিন্তু প্রথম ম্যাচের পর পিস্টনস গোটা বিশ্বকে নিজেদের শক্তির প্রমাণ দিয়ে দিল।