সপ্তদশ অধ্যায় শীঘ্রই সেই বিশিষ্ট বিদ্বানকে দেখা হবে!

লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স ও সান আন্তোনিও স্পার্সের ম্যাচটি কখনোই সাধারণ নিয়মিত মৌসুমের খেলা নয়; স্পার্সের প্রতিপক্ষ অত্যন্ত শক্তিশালী। গ্রেগ পপোভিচ সেই বৃদ্ধ কোচ এবং জিনোবিলি, ডানকান, পার্কার—এই তিনজন খেলোয়াড়ই ভীষণ কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী। গত কয়েক বছরের দুই দলের পুরনো বিদ্বেষও রয়েছে। তাই ম্যাচ শুরু হলেই পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে ওঠে, যেন প্লে-অফের লড়াই চলছে।

সন卓-এর বর্তমান চতুর্থ স্তরের দক্ষতা নিয়ে এমন宿敌ের লড়াইয়ে অংশ নেওয়া মানে শুধু দলকে বিড়ম্বনা করা। তাই সে নিজেকে সরিয়ে রেখেছে।

সন卓-এর অনুপ্রেরণামূলক বক্তৃতায় উদ্বুদ্ধ লেকার্সের খেলোয়াড়রা বিস্মিত, কারণ বক্তৃতার সময় তার আচরণ দেখে মনে হয়েছিল সে মাঠে নেমে লেকার্সের প্রতিশোধ নিতে চায়। অথচ ম্যাচে সে মাঠেই নামল না...

ফিল জ্যাকসনও নিশ্চিত নন, সন卓 সত্যিই অসুস্থ কিনা। তার মতে, সন卓 মাঠে না নামা ভালো, যেন প্লে-অফে স্পার্সের বিরুদ্ধে মুখোমুখি হলে তাকে গোপন অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা যায়।

পরদিন, সান আন্তোনিও, AT&T সেন্টার স্টেডিয়াম।

লেকার্স দল মাঠে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে প্রবল বাঁশি ও নিন্দা শুরু হয়। সন卓 আগে কখনো এমন প্রতিক্রিয়া দেখেনি। স্পার্সের সমর্থকরা লেকার্সকে তাদের চ্যাম্পিয়নশিপের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করছে। তারা জানে লেকার্স প্রতিশোধের জন্য চার-তারকার দল গড়েছে এবং নতুন খেলোয়াড়ও দুর্দান্ত। স্পার্স সমর্থকদের মনে আগে থেকেই আশঙ্কা।

মাঠের পরিবেশ খুবই গম্ভীর। স্পার্সের প্রধান কোচ, পঞ্চান্ন বছর বয়সী গ্রেগ পপোভিচ, ঘন চুল, স্যুট পরে বুকের ওপর হাত রেখে মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে রয়েছেন। তার ব্যক্তিত্ব কঠোর, ফিল জ্যাকসনের তুলনায় অনেক বেশি সংযত। পপোভিচ যেন গত মৌসুমে হেরে গিয়ে প্রতিশোধ নিতে এসেছেন।

“F4 বাহিনী গড়ে আমাকে হারাবে ভাবছো? ফিল, তুমি খুব সহজভাবে ভাবছো। তুমি কার্ল মালোন ও গ্যারি পেটনকে এনেছো, মূলত তাদের রক্ষণভাগের জন্য। শাকিল ও'নিল পেইন্ট এলাকায় থাকতে পছন্দ করে; পেটন ও মালোন থাকলে তারা উচ্চতর অবস্থানে গিয়ে টনি পার্কার ও টিম ডানকানের পিক-অ্যান্ড-রোল আটকাতে পারে। কিন্তু ভুলে যেও না, কার্ল মালোন ৪১ বছর বয়সী, পেটনও পার্কারের দ্বারা হিমশিম খাবে।”

ফিল জ্যাকসন পপোভিচকে তাচ্ছিল্য করেন; পপোভিচও আত্মবিশ্বাসী।

“কার্ল মালোন ও গ্যারি পেটন লেকার্সকে কী দিতে পারে, আমি অনুমান করতে পারি। আমার একমাত্র চিন্তা হলো ২৪ নম্বর নতুন খেলোয়াড়... তার দ্বিতীয় ম্যাচে পারফরম্যান্স ছিল সাধারণ, যদিও বিশেরও বেশি পয়েন্ট পেয়েছে; তবে প্রথম ম্যাচে সে অভাবনীয় ছিল। রিবাউন্ডের অনুভূতি, রক্ষণ, চুরি বলের আগাম আন্দাজ—সব কিছু ভয়ংকর! সে-ই লেকার্সের জয়ের প্রধান কারণ! ফিল এই চালাক লোক, আজ তাকে মাঠে নামতে দেয়নি। এর কারণ কী? স্পষ্টতই তার কোনো চোট নেই...”

পপোভিচ হঠাৎ করে বেঞ্চে বসে থাকা সন卓-এর দিকে তাকাল!

“পপোভিচ আমাকে দেখছে!” সন卓 চমকে উঠল। ভাবেনি, ম্যাচের আগে পপোভিচ তার দিকে এমনভাবে তাকাবে। আজ তো আমি মাঠে নামব না!

কিন্তু পপোভিচ একজন মহান কোচ। সন卓 হাসিমুখে হাত নাড়ল পপোভিচের দিকে। কিন্তু পপোভিচ কঠিন মুখে বুকের ওপর হাত রেখে দাঁড়িয়ে রইলেন, কোনো প্রতিক্রিয়া দিলেন না।

খেলা শুরু হতেই, সন卓-এর অনুমান ঠিকই হলো—ম্যাচটি শুরু থেকেই উত্তেজনাপূর্ণ। কোবি ব্রায়ান্ট, শাকিল ও'নিল, জিনোবিলি—সবাই দুর্দান্ত খেললেন। আজ স্পার্সের প্রধান আক্রমণ জিনোবিলি, কারণ ডানকান নেই। জিনোবিলি ও কোবি একে অপরকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছেন; তাদের শট সংখ্যা, সফলতার হার, আক্রমণের কৌশল—সবই প্রায় সমান। এমন দ্বৈরথ বিরল।

“জিনোবিলির মতো একজন কোবির সঙ্গে সমানে আক্রমণ চালাতে পারে, অথচ সে নিজে বদলি খেলোয়াড় হতে রাজি—কল্পনাও করা যায় না।” সন卓 মাঠের বাইরে থেকে খেলা উপভোগ করছিল, এবং ওয়াল্টনের সঙ্গে দায়িত্বশীলভাবে তোয়ালে নাড়ছিল, দলকে উৎসাহ দিচ্ছিল।

“জিততেই হবে, পাঁচ ম্যাচ জিতলে আমি বিশতম স্তরের অভিজ্ঞতা কার্ড পাব!” সন卓 লেকার্সের জন্য প্রার্থনা করল।

শেষ পর্যন্ত, ডানকান নেই এমন স্পার্সকে তিন পয়েন্টে পরাজিত করল লেকার্স। কোবি ৩৭ পয়েন্ট, জিনোবিলি ও শাকিল ও'নিল যথাক্রমে ৩৫ পয়েন্ট।

“আপনার দল পাঁচ ম্যাচে জয় পেয়েছে; আপনি একটি বিশতম স্তরের অভিজ্ঞতা কার্ড পেয়েছেন!”

শাকিল ও'নিল ও কোবির প্রচেষ্টায় সন卓ও তার কাঙ্ক্ষিত পুরস্কার পেল।

“সবাই কঠোর পরিশ্রম করেছো। পরের ম্যাচেই আমি ফিরব, সবাইকে জয়ের পথে সহায়তা করব!” ম্যাচ শেষে সন卓 বলল।

ফিশার সন্দেহভাজনভাবে বলল, “তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে প্রতিপক্ষ বেছে খেলছো?”

সন卓 দৃঢ়ভাবে বলল, “তোমার কি আমার চরিত্র জানা নেই? আমি যদি প্রতিপক্ষ বেছে খেলি, তাহলে শক্তিশালী স্পার্সের মতো দলেরই বেছে নেব!”

ফিশার আর কিছু বলল না, তবে পরে ভাবল, সত্যিই তো, আমি তো সন卓-কে ঠিকমতো চিনি না। মাত্র কয়েকদিন হলো পরিচয়; জানি না সে শক্তিশালী দলের সঙ্গে খেলতে পছন্দ করে, নাকি দুর্বল দলের সঙ্গে!

ম্যাচ শেষে লেব্রন জেমস জানতে পারল এত গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে সন卓 মাঠে নামেনি; সে হতাশ হলো। সে চাইছিল পপোভিচ সন卓-কে তার আসল রূপ দেখাক, কিন্তু সন卓 সরাসরি পালিয়ে গেল।

“সন নিশ্চয়ই খারাপ পারফরম্যান্সের ভয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে আজকের ম্যাচে অনুপস্থিত। তার কোনো চোট নেই। সে দুর্বল দলের সঙ্গে খেলছে, যাতে গড় স্কোরে আমার চেয়ে এগিয়ে থাকে। তুমি খুবই নিচু মনোভাবের! ভাগ্য ভালো, তোমাদের পরের প্রতিপক্ষ ডেনভার ন্যাগেটস!”

লেব্রন জেমস সন卓-এর সঙ্গে নিচু কৌশলে প্রতিযোগিতা করছে বলে ঘৃণাভাব প্রকাশ করল। সে নিজে সন卓-কে শাস্তি দিতে চাইছিল, কিন্তু দুই দলের সাক্ষাৎ অনেক পরে হবে। তাই সে এক বন্ধু ও প্রতিদ্বন্দ্বীর সাহায্য চাইল।

লেব্রন জেমস ফোন করল কারমেলো অ্যান্থনিকে।

২০০২ সালের ফেব্রুয়ারিতে, লেব্রন ও অ্যান্থনি—দুজন প্রতিভাবান কিশোর প্রথমবার মিলিত হয়েছিল। একজন অ্যাক্রনের পাস-মাস্টার, অন্যজন বাল্টিমোরের স্কোরিং-দানব। তখন দুজনের বয়স ছিল সতেরো। হোটেলে তারা প্রথম দেখা করল; অপরিচিত হলেও পরের দিনের প্রতিদ্বন্দ্বী। তারা擦肩ও করেনি, বরং একে অপরকে দেখল, সিঁড়িতে বসে ঘণ্টার পর ঘণ্টা গল্প করল...

তাদের জীবনে অনেক মিল—দুজনই একক মাতার কাছে বড় হয়েছে, দুজনই বস্তিতে বেড়ে উঠেছে, দুজনই চাইত বাস্কেটবল তাদের জীবনকে বদলে দিক।

“কারমেলো, কেমন আছো? NBA-র জীবন কেমন লাগছে?” লেব্রন জেমস অ্যান্থনিকে খোঁজ নিল।

অ্যান্থনি বলল, “ভালই চলছে। তোমাকে দেখছি দ্রুত মানিয়ে নিয়েছো, দুবার ত্রিশের বেশি স্কোর করেছো। কিন্তু ভাবো না, সেরা নবাগত পুরস্কার তোমার; আমি শেষের দিকে শক্তি বাড়াব।”

লেব্রন হেসে বলল, “হা হা, আমি তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা পছন্দ করি, তুমি জানো। এই পুরস্কার আমার ও তোমার, তৃতীয় কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। তবে এখন হঠাৎ একজন এসেছে, আমাদের মাথায় চেপে বসেছে।”

অ্যান্থনি বুঝে গেল লেব্রন কাকে বলছে, তাচ্ছিল্য করে বলল, “তুমি লেকার্সের সন卓-এর কথা বলছো? সে বলেছে, সে ও ডোয়াইন ওয়েড আমাদের দুজনের চেয়ে ভালো, হা হা হা, হাসতে হাসতে মরেই গেলাম।”

লেব্রন বলল, “ডোয়াইন ওয়েডের দক্ষতা দুর্বল নয়, এবং সে পরিপক্ক কৌশলে খেলে। গ্রীষ্মকালীন লিগে তার সঙ্গে খেলেছি, তাকে সামলানো কঠিন। কিন্তু সন卓-এর তেমন দক্ষতা নেই। অথচ সে গড়ে পঁচিশ পয়েন্ট করছে; এটা তার যোগ্যতা নয়। দুর্ভাগ্যবশত, তার সঙ্গে আমার দেখা অনেক পরে হবে। নইলে আমি তাকে ভালোভাবে শিখিয়ে দিতাম, আমাদের মধ্যে পার্থক্য কতটা।”

অ্যান্থনি হাসল, বুঝে গেল লেব্রনের ফোনের উদ্দেশ্য। সে বলল, “ভাই, তোমাকে নিজে কিছু করতে হবে না। পরের ম্যাচে আমরা লেকার্সের বিরুদ্ধে খেলব। OK জুটিকে হারাতে পারব কিনা জানি না, কিন্তু সন卓-কে হারানো কোনো সমস্যাই নয়। নিশ্চিন্তে থাকো, যদি সে মাঠে নামে, আমি তার ওপর নজর রাখব; এবার তার এত পয়েন্ট আর হবে না।”

লেব্রন খুশি হয়ে বলল, “দারুণ! সে তোমার মতো নয়, এক-এক করে তুমি সহজেই তাকে হারিয়ে দেবে। ওই ম্যাচটি আমি মনোযোগ দিয়ে দেখব!”