পঁচাত্তরতম অধ্যায়: আমি মিত্র সেনা

যে কথাটি প্রচলিত, তা হলো– যারা সরাসরি অংশগ্রহণ করে তারা বিভ্রান্ত থাকে, কিন্তু যারা দূর থেকে দেখে তারা স্পষ্ট বুঝতে পারে। অ্যান্টনি বাইরে থেকে সুন卓 ও জেমসের দুইটি ম্যাচ দেখেছেন, তাতে সুন卓ের কৌশলটা তিনি ভালো করেই ধরতে পেরেছেন; শুরুতে তিনি প্রতিপক্ষকে উস্কে দেন, তাদের রাগিয়ে তোলেন, তারপর যখন তারা বারবার চ্যালেঞ্জ করে, তখন সুন卓 আরও শক্তিশালীভাবে জবাব দেন।

অ্যান্টনি বললেন, “আমরা তো প্লে-অফের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী নই, এতটা বাড়াবাড়ি করার প্রয়োজন কী?”

সুন卓 বেশ অবাক হলেন, সমাজের গা-গোড়া অ্যান্টনি আজ নরম হয়ে গেলেন! সত্যিই এখনও তিনি তরুণ, দলের নেতৃত্বের গাম্ভীর্য এখনও অর্জন করেননি।

অ্যান্টনি আসলে সুন卓ের সঙ্গে বিবাদ চাইছেন না, তবে এর অর্থ এই নয় যে তিনি সুন卓ের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চান। অ্যান্টনির চোখে, সুন卓 ও ওয়েড তার চেয়ে দুই বছর বড়, তাদের ক্যারিয়ার শুরু থেকেই উচ্চতায়, বা কয়েক বছর পরেই তারা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাবে। অথচ অ্যান্টনি আরও তরুণ, পুরো লিগে তার চেয়ে ছোট কেবল জেমস। কয়েক বছর পর, যখন তারাই চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছবে, তখন সুন卓 ও ওয়েডের পতনের সময় আসবে।

তাই অ্যান্টনি সুন卓 ও ওয়েডের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে দীর্ঘমেয়াদী যুদ্ধ হিসেবে দেখছেন, এখনই ফলাফল নির্ধারণের তাড়াহুড়ো নেই।

সুন卓 বললেন, “এখন আমাদের লেকার্স পশ্চিমের প্রথম, তোমাদের ডেনভার অষ্টম, প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডে আমাদের দেখা হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। তুমি কি মনে করো না আমরা শিগগিরই প্লে-অফের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী হতে যাচ্ছি?”

লেকার্স বরাবরই পশ্চিমের শীর্ষে, আর ডেনভার সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা শেষ মুহূর্তে প্লে-অফে ঢোকার। তাই দু’দলের সাক্ষাৎ প্রায় নিশ্চিত।

কিন্তু অ্যান্টনি হাসলেন, “আমরা অষ্টম স্থানে স্থিতিশীল থাকতে চেষ্টা করব, তবে আমাদের দেখা না-ও হতে পারে। তোমরা তো গত বছর স্পার্সের কাছে পরাজয়ের প্রতিশোধ নিতে চাও, তাই তোমরা পশ্চিমের দ্বিতীয় হও। তখন দ্বিতীয় রাউন্ডেই স্পার্সের সঙ্গে দেখা হবে।”

সুন卓 অবাক হলেন, অ্যান্টনি দারুণ! আগে তো কখনও দেখেননি তার এমন বুদ্ধিমান দিক।

আগের জন্মে, লেকার্স নিয়মিত মৌসুমের শেষে ইচ্ছাকৃতভাবে হেরে, পশ্চিমের প্রথম স্থান ছেড়ে দিয়েছিল ফোরেস্ট উলভসকে, তারপর দ্বিতীয় রাউন্ডে স্পার্সের দিকে নজর দিয়েছিল।

তবে সম্প্রতি ফিল জ্যাকসন গণমাধ্যমে অনেক কথা বলেছেন, হয়তো অ্যান্টনি ফিলের কথা থেকে কিছু আন্দাজ করেছেন।

সুন卓 আর কিছু বলেন না, অ্যান্টনিকে আর কিছু জোর করেন না। অ্যান্টনি বুঝতে পারেন, তার সব কথা ঠিক হয়েছে; ডেনভার এখন শুধু পশ্চিমের অষ্টম স্থান ধরে রাখার চেষ্টা করছে, যাতে শক্তিশালী লেকার্সের সঙ্গে প্রথম রাউন্ডে না পড়ে। ভালোই হয়েছে, লেকার্সও চায় সপ্তম স্থানে থাকা দলকে প্রতিপক্ষ হিসেবে।

“প্রথম রাউন্ডে লেকার্স বা ফোরেস্ট উলভস, দু’জনেরই বিরুদ্ধে জেতার সম্ভাবনা কম। এই মৌসুমে আমার সময় সুন卓ের চেয়ে বেশি নয়। সে যেহেতু প্রতিদ্বন্দ্বী খুঁজছে, আমি ওয়েডকে সামনে এনে তাকে উস্কে দেব, ক’দিন পরেই তো লেকার্স মায়ামিতে খেলতে যাবে।” অ্যান্টনি এখনও ওয়েডের সঙ্গে তেমন পরিচিত নন, তাই তিনি পাহাড়ের চূড়ায় বসে বাঘের লড়াই দেখতে চান।

চতুর্থ কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগে, অ্যান্টনি নিজে গিয়ে সুন卓কে বললেন, “আমি মনে করি নবাগতদের মধ্যে তোমার সবচেয়ে যোগ্য চ্যালেঞ্জার আমি বা লেব্রন নই, বরং মায়ামি হিটের ডুয়েইন ওয়েড। তোমরা সমবয়সী, দক্ষতা ও অভিজ্ঞতায়ও তুমি ও সে দু’জনই পরিপক্ক, তারও অসামান্য প্রতিভা আছে। গত মাসে আমি তার সঙ্গে খেলেছিলাম, তার দ্রুতগতির আক্রমণে আমি স্তম্ভিত হয়েছিলাম। আমি মনে করি, তুমি তার আক্রমণ ঠেকাতে পারবে না।”

অ্যান্টনি ওয়েডকে সামনে এনে সুন卓কে উস্কে দিতে চেয়েছিলেন, ভাবছিলেন অহংকারী সুন卓 ওয়েডকে তুচ্ছ করবে। কিন্তু সুন卓 মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, আমি তাকে আটকাতে পারি না।”

“কি?” অ্যান্টনি অবাক হয়ে গেলেন, সুন卓 এত সহজে স্বীকার করলেন? এটা তো তার স্বভাব নয়…

এখানেই শেষ নয়, সুন卓 ওয়েডের প্রশংসাও করলেন, “সে তো বজ্রবিদ্যুৎ, তার গতির সঙ্গে কেউ পাল্লা দিতে পারে না। শুধু দ্রুতই নয়, তার লাফও দুর্দান্ত। তুমি কি দেখেছ, তার মতো উচ্চতার কেউ বড় খেলোয়াড়দের ব্লক করে? তার শারীরিক প্রতিরোধও চমৎকার, মাঝ আকাশে প্রতিপক্ষকে ঠেলে ফেলে ডাংক করতে পারে। ওয়েড সত্যিই অসাধারণ, কারমেলো, তুমি এটা বুঝতে পেরেছ!”

অ্যান্টনি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, তখনই মনে পড়ল, সুন卓 তো লিগের সবচেয়ে বড় ওয়েড-ভক্ত! ওয়েডকে সামনে এনে তাকে উস্কে দেওয়া সম্ভবই নয়, বরং সে আরও আনন্দিত হয়ে যায়!

“গতির, শক্তি, লাফ দেওয়ার বাইরে, তুমি ওয়েডের আর কী বিশেষত্ব দেখো?” সুন卓 যেন নিজের আত্মীয় পেলেন, অ্যান্টনির দিকে তাকালেন।

অ্যান্টনি আদৌ ওয়েডের গুণগ্রাহী নন, বরং ওয়েডের তুলনায় তাকে ছোট দেখানোয় তার বিরক্তি। কিন্তু শুরু করে ফেলেছেন, তাই থামতে পারেন না। অ্যান্টনি ভাবলেন, ওয়েড দেখতে সাধারণ, গালটা বড় মনে হয়, বললেন, “কী যে অসাধারণ, বুঝি না, তবে আমি মনে করি সে বেশ আকর্ষণীয়।”

সুন卓 তাড়াতাড়ি সম্মত হলেন, “তুমি তাই মনে করো? আমি তো বলি, তোমাদের কৃষ্ণাঙ্গদের মধ্যে ওয়েড সবচেয়ে আকর্ষণীয়! অন্তত এই ব্যাচে, তার চেহারা সবার চেয়ে ভালো।”

অ্যান্টনি এতটাই রাগলেন, মনে হলো রক্ত উঠছে মুখে। সুন卓 বলছেন, ওয়েড দেখতে তার চেয়ে ভালো? এটা তার খেলার দক্ষতার চেয়ে কম বলে মানতে আরও কষ্ট! অ্যান্টনি মনে করেন, তিনি খেলা না খেললেও হলিউডে সিনেমার তারকা হতে পারেন!

“আমি শপথ করছি, আর কখনও সুন卓কে মাঠে একটাও কথা বলব না!” অ্যান্টনি অত্যন্ত আফসোস করলেন, নিজে গিয়ে সুন卓ের সঙ্গে কথা বলার জন্য।

জেমস ও অ্যান্টনির সঙ্গে খেলা শেষ হওয়ার কয়েকদিন পরেই, সুন卓 আবার তার সমবয়সী আরেক প্রতিদ্বন্দ্বী, ডুয়েইন ওয়েডের মুখোমুখি হলেন।

গতবার ওয়েডের সঙ্গে খেলার সময়, সুন卓 কোনো বিশেষ সুবিধা নেননি, তার নিম্নস্তর দক্ষতায় ওয়েডের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া সম্ভব ছিল না। যদিও ওয়েড মনে করেছিলেন, সুন卓 ইচ্ছা করে তাকে সুযোগ দিয়েছেন। সুন卓ের প্রশংসার কারণে, সবাই বুঝতে পারে সুন卓 ওয়েডের প্রতি বন্ধুত্বপূর্ণ। এবার মায়ামিতে আসায়, হিটের সমর্থকরা সুন卓কে খুবই আন্তরিকভাবে গ্রহণ করে। মাঠে প্রবেশের পর, সুন卓ের জন্য অনেক করতালি ও উল্লাস শোনা যায়, যা ও’নিল ও কোবিরও ভাগ্যে আসেনি।

“হাহা, আমাদের বন্ধু এরিক সুন এসে গেছে, স্বাগতম মায়ামিতে!”

“তুমি ডুয়েইন ওয়েডের সম্পর্কে যা বলেছ, প্রতিটি শব্দে আমি একমত!”

সুন卓ের উচ্চ প্রশংসা ও ওয়েডের প্রতি উচ্ছ্বাসের কারণে, মায়ামি হিটের সমর্থকদের কাছে সুন卓ের খুব ভালো ভাব তৈরি হয়েছে।

সে দিন, হিটের প্রেসিডেন্ট, ‘গণনা-ঈশ্বর’ নামে পরিচিত প্যাট রাইলি, মাঠের পাশে বসে খেলাটি দেখছিলেন। সুন卓 মাঠে নামার পর, রাইলি সমর্থকদের মতো খুশি হননি, বরং গম্ভীর মুখে সুন卓ের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, “এই লোকটা আসলে কেমন? ওয়েডের প্রতি এত বন্ধুত্বপূর্ণ, অথচ লেব্রন ও কারমেলোর বিরুদ্ধে এত শত্রুতা? তার আসল শক্তি কোথায়? আমি একদম বুঝতে পারছি না, ফিল কি বুঝতে পারে?”

রাইলি ‘জেন গুরু’ ফিলের শিক্ষার্থীদের পছন্দ করেন না। যদিও সুন卓 ওয়েডের প্রশংসা করে তাকে লিগের নজরে এনেছেন, কিন্তু রাইলি সুন卓কে কৃতজ্ঞতা দেননি, বরং তাকে হিটের ভবিষ্যৎ চ্যাম্পিয়নের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করেন।

“শাকিল ও কোবি এই দুই মৌসুম ধরে নানা দ্বন্দ্বে জড়িয়ে আছেন, এ বছরই তাদের একসঙ্গে থাকার শেষ বছর। শাকিলের অতিরিক্ত চাহিদা, বাস নিশ্চয় দেবে না। একবার লেকার্স শাকিলকে ছেড়ে দিলে, তখনই আমাদের মায়ামি হিটের জন্য সেই দৈত্যকে পাওয়ার সুযোগ। শাকিল থাকলে, ওয়েড সদ্য লিগে এলেও, আমাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার ক্ষমতা থাকবে। কিন্তু, লেকার্সে সুন卓 নামের অপ্রত্যাশিত উপাদান দেখা দিয়েছে। মনে হচ্ছে, তার সঙ্গে শাকিলের সম্পর্ক কোবির চেয়ে ভালো। জানি না, এটা বাসের সিদ্ধান্তে কী প্রভাব ফেলবে?”

প্যাট রাইলি ‘বন্ধু সেনা’ সুন卓ের আগমনে বিন্দুমাত্র হাসলেন না।