অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: অলিম্পিকের আট সেরা?
স্মৃতিতে ভুল না থাকলে, সান ঝুয়ো মনে করতে পারে এই মৌসুমে ভিন্স কার্টারই সর্বাধিক ভোট পেয়েছিলেন অল-স্টারে। কবে, ম্যাকগ্রেডি, আইভারসনের মতো তারকারা তাদের সেরা সময়ে ছিলেন, তখনও ভিন্স কার্টারই সবার শীর্ষে ছিলেন ভোটে। এখানেই বোঝা যায়, মানুষ কতটা ভালোবাসত তার চমকপ্রদ খেলা দেখতে। নিয়মিত মৌসুমেই তিনি যখন দারুণ সব পারফরম্যান্স উপহার দিতেন, তখন অল-স্টার ম্যাচে তাকে নিয়ে প্রত্যাশা আরও বেড়ে যায়।
সান ঝুয়ো ভাবতেও পারেনি, আবারও তার ওপর এইভাবে আঘাত আসবে, তাও আবার দুজন আত্মীয়ের কাছ থেকে। মেকগ্রেডি যখন তার মাথার ওপর দিয়ে ৬০ পয়েন্ট তুলে নেয়, তখন সান ঝুয়ো বলেছিল, "একটা ছোট খাতায় এসব লিখে রাখব, মেকগ্রেডিকে মনে রাখব।" যদিও কথাটা তখনো মজা করেই বলেছিল, কিন্তু কার্টারের সঙ্গে খেলে ফেরার পর সত্যিই সে একটা খাতা বের করে ফেলে এবং এতে ভিন্স কার্টারের সেই নির্মম ও নির্দয় আচরণগুলো লিখে রাখে।
টরন্টো থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসগামী বিমানে।
কোবি দেখল সান ঝুয়ো কিছু একটা লিখছে, কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, "সান, কী লিখছো? দাও দেখি তো।" সান ঝুয়ো অনুমতি না দিতেই কোবি পাশ থেকে ঝটপট খাতাটা নিয়ে পড়তে শুরু করল এবং উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে পড়ে শোনাল, "২০০৩ সালের ১৯ ডিসেম্বর, ম্যাজিকের বিপক্ষে; মেকগ্রেডি আমার মাথার ওপর ৬০ পয়েন্ট! ২০০৩ সালের ২২ ডিসেম্বর, র্যাপ্টরসের বিপক্ষে; ভিন্স কার্টার একাই ৮ বার ডাঙ্ক করেছে, তাতে ছিল ৩৬০ ডিগ্রি ঘূর্ণি, এলিউপ উইন্ডমিল ডাঙ্ক... হা হা, সান, এসব তুমি লিখে রাখছো কেন?"
সান ঝুয়ো নিজের খাতা কেড়ে নিয়ে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল, "ওরা আমাকে নতুন ভাবছে, ইচ্ছা করেই শাসাচ্ছে। আমি ওদের অপরাধগুলো পরিষ্কারভাবে লিখে রাখবো, পরে প্রতিশোধ নেব।"
লেকার্সের খেলোয়াড়রা শুনে হেসে উঠল।
কিন্তু কোবি বলল, "তোমার যদি যথেষ্ট ক্ষমতা থাকে, তাহলে তখনই ওদের জবাব দিতে পারো, পরের বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করার দরকার কী? আমি দেখছি, তুমি সাম্প্রতিক দুই ম্যাচে ইচ্ছা করেই তোমার সবটা দেখাচ্ছো না, এটা কি কোচের নির্দেশ?"
কোবির মনে হচ্ছিল, সাম্প্রতিক ম্যাচগুলোতে সান ঝুয়োর পারফরম্যান্স কিছুটা অস্বাভাবিক। কোবি না থাকলে সে দারুণ খেলে, কোবি থাকলে যেন ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে আড়াল করে। তাই কোবি দৃষ্টি দিল রহস্যময় ফিল জ্যাকসনের দিকে।
ফিল চাইল না কোবির মনে কোনো সন্দেহ বা ভুল ধারণা জন্ম নিক, তাই সে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, "কোবি, তোমাকে যে 'ক্যাপ্টেন কোরেলির ম্যান্ডোলিন' উপহার দিয়েছিলাম, পড়েছো তো? কেমন লেগেছে?"
কোবি হাই তুলে কম্বলের প্রান্ত গায়ে জড়িয়ে গা ছাড়া ভঙ্গিতে বলল, "ও বইটাতে আমার কোনো আগ্রহ নেই। তার ওপর তোমার জানা আছে, সাম্প্রতিক সময়টা আমার মন-মেজাজ ভালো নেই, বই পড়ার মতো মনোভাবও নেই।"
ফিল বলল, "আসলে যখন মন খারাপ থাকে, তখনই বেশি করে বই পড়া দরকার, এতে মন শান্ত হয়।" ফিল জানত, কোবি সেই বইটা অনেক আগেই ফেলে দিয়েছে। সে আসলে ও'নিলকে কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু কোবির সামনে সেটা বলা ঠিক হবে না।
ফিল এবার দৃষ্টি দিল ও'নিলের দিকে, জিজ্ঞেস করল, "তোমাকে যেটা দিয়েছিলাম, 'সিদ্ধার্থ', পড়েছো তো?"
ও'নিল কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল, যেন হঠাৎ ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়াতে হয়েছে। সে বলল, "অবশ্যই পড়েছি। তুমি যখন আমায় বই দাও, আমি মনোযোগ দিয়ে পড়ি। এটা একজন তরুণের গল্প, যার আছে ক্ষমতা, অর্থ, নারী—এ দিক থেকে আমার সঙ্গে মিল আছে।" হেসে বলল, "কিন্তু সে পবিত্র জীবন খোঁজার জন্য সব ছেড়ে দেয়। এ দিক থেকে আমার সঙ্গে কমই মিল।"
ও'নিলের মন্তব্য শুনে ফিল স্পষ্টতই সন্তুষ্ট হতে পারল না, তবে যদি ও'নিল বইটা পড়ে সত্যিই আত্মিক জাগরণ শুরু করত, তবে সেটা হতো অবাক করার মতো ব্যাপার। অন্তত, পড়ে উপকার হয়েছে।
কোবি কিন্তু চিরকালই ঈর্ষান্বিত ছিল, কারণ ফিল সান ঝুয়োকে 'সোলোমনের গান' উপহার দিয়েছিল। তাই ফিল কোবির সামনে সরাসরি সান ঝুয়োর কাছে পড়ার অভিমত জানতে চাইল না। শুধু বলল, "ক্রিসমাস ডে-র ম্যাচে ইয়াও মিংয়ের মুখোমুখি হবে, কেমন লাগছে? শুনেছি তোমাদের দেশে এ ম্যাচ সম্প্রচার হবে, চীনে তোমাদের দুজন অসাধারণ খেলোয়াড় উঠে আসায় ভক্তরা নিশ্চয়ই খুশি।"
ঠিকই, সামনে ক্রিসমাস ডে ম্যাচ। লেকার্স টানা কয়েক বছর ধরে এই ম্যাচে অংশ নিচ্ছে, বিশেষ করে সাম্প্রতিক দু'বছরের ম্যাচগুলো ছিল স্মরণীয়—২০০১ সালে সিক্সার্স, ২০০২ সালে কিংস, আর এবার ডেভিড স্টার্ন লেকার্সের প্রতিপক্ষ হিসেবে হিউস্টন রকেটসকে বেছে নিয়েছেন। তিনি তখনও জানতেন না সান ঝুয়ো এভাবে খেলবে, বরং 'ইয়াও বনাম শাকিল' দ্বৈরথ নিয়েই মাত করেন। স্টার্ন পুরনো বিষয়কেই নতুন করে পরিবেশন করার বিশেষজ্ঞ।
ইয়াও মিংয়ের কথা উঠতেই ও'নিল অবজ্ঞাভরে বলল, "জানি ইয়াও তোমার চীনা বন্ধু, জাতীয় দলে সহযোদ্ধা, কিন্তু দুঃখিত, ওকে এবার আমি গুঁড়িয়ে দেবো।"
বাইরে চীনা দৈত্য ইয়াও মিং নিয়ে যেভাবে মাতামাতি হচ্ছে, তাতে সবচেয়ে আধিপত্যশীল ও'নিলের মনটা ভালো নেই। তখনও ও'নিল আর ইয়াওর সম্পর্ক পরে যেমন হয়েছিল, তেমন ছিল না। তখন মুখোমুখি হলে সত্যিই লড়াই হতো।
এদিকে, সাময়িকভাবে সান ঝুয়োর নতুন ম্যানেজার হিসেবে দায়িত্ব নিয়েছেন আইমা। তিনি নাইকি, অ্যাডিডাসসহ নামী জুতার কোম্পানির সঙ্গে চুক্তির ব্যাপারে আলোচনা চালাচ্ছেন—এটা বেশ কঠিন কাজ। নাইকির লেব্রন জেমস, জর্ডান ব্রান্ডের অ্যান্থনি, রিবকের আইভারসন, অ্যাডিডাসের ম্যাকগ্রেডি, কনভার্সের ওয়েড—প্রত্যেকেরই নিজস্ব মুখ আছে। তার ওপর সান ঝুয়োর ভবিষ্যৎ নিয়ে সংশয় থাকায় কেউই জেমসের মতো বাজি ধরতে চায় না। তবে সান ঝুয়ো ইতিমধ্যে তার অসাধারণ প্রতিভা দেখিয়েছে।
শেষ পর্যন্ত, সান ঝুয়ো ও অ্যাডিডাসের মধ্যে তিন বছরের জন্য চৌদ্দ মিলিয়ন ডলারের চুক্তি হয়। এটা দুই পক্ষের জন্যই এক ধরনের ঝুঁকি ও আপোষ। অ্যাডিডাস ভয় পায় সান ঝুয়োর উজ্জ্বলতা হয়তো বেশি দিন টিকবে না, বিনিময়ে সান ঝুয়ো জানে, সে দ্রুতই মহাতারকা হয়ে উঠবে, তখন অ্যাডিডাসই লাভবান হবে। কিন্তু আপাতত সে স্বর্ণ ও শেয়ারবাজারে বিনিয়োগ করতে চায় বলে দেরি করতে চায় না।
এবার থেকে আইমা আনুষ্ঠানিকভাবে সান ঝুয়োর ম্যানেজারও হয়ে গেল।
জুতার চুক্তি চূড়ান্ত করার পর, সান ঝুয়ো হাজির হলো ক্রিসমাস ডে-র বিশাল মঞ্চে—এটাই এনবিএ-তে তার প্রথম বড় ম্যাচ।
সেদিন আরও একটি বড় ম্যাচ ছিল, ম্যাজিক বনাম ক্যাভালিয়ার্স। চরম ফর্মে থাকা ম্যাকগ্রেডি ক্রিসমাস ম্যাচে অনন্য কীর্তি গড়ে, লেব্রনও দুর্দান্ত খেলে।
ম্যাচ শুরুর আগে ইয়াও মিং ও সান ঝুয়ো একে অপরকে শুভেচ্ছা জানায়।
আজকের ম্যাচে ইয়াও মিংকে মুখোমুখি হতে হবে দ্য বিগ শ্যাকের, তাই মানসিক চাপে আছে। তবে সান ঝুয়োকে দেখে সে অনেকটাই স্বস্তি পায়। চীনে থাকাকালীন তাদের সম্পর্ক ছিল ভালোই, ইয়াও মিং সবসময় সান ঝুয়োর খোঁজ রাখত। এখন সান ঝুয়ো সাফল্য পেলে সে গর্বিত হয়। বিশেষ করে, চাইনিজ জাতীয় দলে আরেকটি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ খেলোয়াড় উঠে আসায়, ভবিষ্যতে আন্তর্জাতিক ম্যাচে চীনের ফল আরও ভালো হবে। ইয়াও মিং তো অলিম্পিক ও বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের মতো বড় টুর্নামেন্টকে খুবই গুরুত্ব দেয়।
ইয়াও মিং সান ঝুয়োর সাথে হাত মেলাল, বলল, "শেষবার যখন দেখা হয়েছিল, তুমি অস্থির হয়ে আমার কাছে জিজ্ঞেস করছিলে, এনবিএ-তে বাঁচতে হলে কী করতে হয়। ভাবিনি, তুমি এত দ্রুত এখানে উঠে আসবে—এক ম্যাচে ৪৮ পয়েন্ট, সেরা নবাগত! ভাই, আমি তোমার জন্য গর্বিত। তুমি আমাদের চীনাদের গর্ব!"
"না না, প্লিজ এমন কিছু বলো না, সত্যিকথা বলতে তুমি-ই চীনের আসল গর্ব। আমি আসলে এতটা শক্তিশালী নই।"—নিজের দেশের মানুষদের সামনে সান ঝুয়ো বরাবরই বিনয়ী।
ইয়াও মিং হাসল, বলল, "বিনয় করতে হবে না। তুমি যদি চীনের সবচেয়ে ভালো খেলোয়াড়ও হও, আমি কিছু মনে করব না। আগামী অলিম্পিকে, চাইলে আমি তোমার সহকারীও হতে রাজি। আসল কথা, আমাদের জিততেই হবে, যে করেই হোক আটে উঠতে হবে!"
এইবার সান ঝুয়ো আর বিনয়ী রইল না; বিস্ময়ভরা কণ্ঠে বলল, "আট?"