ছিয়াশি অধ্যায়: কেবল কভি প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেছিল ত্রিপয়েন্ট শটে
হিউস্টনের টয়োটা সেন্টার।
সুন ঝুয়ের টানা তিন পয়েন্টের শট স্থবিরতা ভেঙে দিল, মুহূর্তেই রকেটসকে কঠিন বিপদে ফেলল। তার ওপর তখনই তারা আগে থেকেই এক থেকে তিনে পিছিয়ে ছিল; ফলে রকেটস দল আর মাঠের সমর্থকেরা প্রায় সম্পূর্ণ হতাশায় ডুবে গেল।
“না, এটা হতে পারে না। তাহলে কি এই মৌসুমেই রকেটসের সব শেষ? আজ তো আমরা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত স্কোরে ধরে ছিলাম। আমরা শাক আর কোবিকে খুব ভালোভাবে থামিয়েছি, এমনকি কার্ল মালোনও আমাদের পুরোপুরি হারাতে পারেনি। তাহলে সুন হঠাৎ এতটা উত্থান পেল কীভাবে? তবে কি লেকার্স দলে তিন পয়েন্টে সে-ই সবচেয়ে সেরা?” এক সমর্থক বিদায়ের ছায়া টের পেয়ে আবেগে মাথা চেপে ধরল, এই সত্য মানতে তার মন চাইল না। সে বুঝতেই পারছিল না সুনের তিন পয়েন্ট এত ভয়ংকর কেন, আগের ক’টি ম্যাচে কেউই তো তা টের পায়নি।
“ইয়াও...” ফ্রান্সিসও হাঁপাচ্ছিল। পুরো ম্যাচ সে প্রাণপণ লড়েছে, ক্লান্তিতে একেবারে ভেঙে পড়েছে; কিন্তু শেষ পর্যন্ত সুনের তিন পয়েন্টেই হারতে হবে, তা সে কল্পনাও করেনি।
পুরো ম্যাচ জুড়েই দুই দল রক্ষণে সর্বস্ব ঢেলেছে, স্কোর ছিল অত্যন্ত নিকটবর্তী। ব্যবধান পাঁচে পৌঁছালেই তাদের কাছে তা ছিল যথেষ্ট কষ্টকর; আর সুনের এই টানা কয়েকটি তিন পয়েন্টের শট ব্যবধানকে সরাসরি দুই অঙ্কে নিয়ে গেল। এমন ধাক্কা ছিল ভীষণ বড়।
ইয়াও মিং বুঝতে পারছিল ফ্রান্সিস কী জানতে চায়, তবে সে কেবল অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমিও জানি না। আমার ধারণা, ভাগ্যের সহায়তা ছিল।”
ফ্রান্সিস ইয়াও মিংকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, সুনের তিন পয়েন্ট কি সবসময়ই এত শক্তিশালী ছিল? ইয়াও মিংয়ের সুন সম্পর্কে ধারণা অনুযায়ী, এমনটা তো নয়।
সুনের ডঙ্কের প্রতিভা লুকিয়ে থাকার বিষয়টা সত্যিই ইয়াও মিংও জানত না; কিন্তু তিন পয়েন্টের মতো জিনিস প্রতিভার ওপর নয়, বরং দিনের পর দিন অনুশীলনের ওপর নির্ভর করে। ইয়াও মিংয়ের স্মৃতিতে সুন কখনোই তিন পয়েন্টের প্রশিক্ষণে বিশেষ মনোযোগ দেয়নি।
ফিল জ্যাকসনও আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন। এই গতি সুনই তৈরি করেছে, কিন্তু সুনকে গতি তৈরির সুযোগ করে দিয়েছিল ফিল নিজেই। মনের ভেতর তিনি ভাবলেন, “পরের সিরিজেও যদি সুনের এমন ফর্ম থাকে, তাহলে দারুণ হয়। সে যদি বাইরে থেকে নির্ভরযোগ্য শুটার হয়ে উঠতে পারে, তাহলে এ মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পথে আমাদের আর কাউকে ভয় করার দরকার থাকবে না।”
সুন এক দফা এগিয়ে দেওয়ার পর রকেটসের আর উপায় রইল না; দ্রুত ব্যবধান কমানোর চেষ্টা ছাড়া। কিন্তু তখন রকেটসে ম্যাকগ্রেডির মতো ভীষণ ত্রিপয়েন্টার কেউ ছিল না। ফ্রান্সিসের এ মৌসুমে তিন পয়েন্টে সফলতার হার ত্রিশ শতাংশেরও কম, আর মবলি ও জ্যাকসনের হার মোটামুটি হলেও তারা তারকা নয়। ফলে ম্যাকগ্রেডির পঁয়ত্রিশ সেকেন্ডে তেরো পয়েন্ট তাড়া করার সেই অলৌকিক কীর্তি তাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল।
শেষ পর্যন্ত লেকার্স নিঃসন্দেহে, চার-এক ব্যবধানে রকেটসকে হারিয়ে প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠে গেল!
“ইয়েস, জিতে গেছি!” লেকার্স বেঞ্চে আনন্দের ঢেউ উঠল। সুন ঝুওও ভীষণ খুশি হল। আজ সে মন খুলে হাসতে পারে, কারণ আজ সে কেবল বসে থেকে জেতেনি; সে দলকে অবদান দিয়েছে।
ম্যাচ শেষ হতেই ও'নিল সবার আগে সুনের কাছে গেল এবং প্রশংসা করতে লাগল: “চমৎকার করেছ। আজকের জয়ে তোমার বড় অবদান আছে। এখন তুমি রন আর্টেস্টের মুখে ভালো করে চপেটাঘাত করতে পারো।”
সুন হাত বাড়িয়ে দিল, তারপর পাঁচ ম্যাচের প্লে-অফে নিজের পরিসংখ্যান একটু হিসাব করে হেসে বলল, “সম্ভবত আরও একটু অপেক্ষা করতে হবে। এখন আমার গড় পয়েন্ট ৯.৬, এখনো দশে পৌঁছায়নি। তবে আর একটা ম্যাচ খেললেই হবে।”
“আমি বিশ্বাস করি তুমি পারবে, ভাই।” ও'নিল সুনের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
এরপর সুনও প্রথম সুযোগেই বিপরীত দিকের ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে বিদায় নিল।
এটাই ছিল ইয়াও মিংয়ের প্রথম প্লে-অফ, আর সেটাই এমন ভরাডুবির মাধ্যমে শেষ হলো। কারও মনই এতে ভালো থাকার কথা নয়। তবু ইয়াও মিং বড় মনের পরিচয় দিয়ে সুনকে অভিনন্দন জানাল: “অভিনন্দন। আজ তুমি খুব ভালো খেলেছ, আর দলের ভূমিকায়ও দিন দিন আরও মানিয়ে নিচ্ছ। আশা করি অলিম্পিকেও আজকের মতোই নিখুঁত তিন পয়েন্টের শট নিতে পারবে।”
সুন নিজেও জানত না, আজকের এমন নিখুঁত শুটিং সে অলিম্পিক মঞ্চে ধরে রাখতে পারবে কি না। হাসতে হাসতে বলল, “আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব। তোমাকেও সামনের ছুটিটা উপভোগ করার শুভেচ্ছা। আর অপেক্ষা করো, আথেন্সের কোর্টে তোমার সঙ্গে আমার লড়াই হবে!”
“ঠিক আছে, আমি অপেক্ষা করব! আগাম অভিনন্দন, চ্যাম্পিয়ন হও!” অলিম্পিকের কথা উঠতেই ইয়াও মিংয়ের চোখেও যেন আবার লড়াইয়ের আগুন জ্বলে উঠল।
লেকার্স ও রকেটসের সিরিজ শেষ হওয়ার পর, ইতিমধ্যেই চার-শূন্যে প্রতিপক্ষকে সুইপ করে দেওয়া পেসারসের তারকা আর্টেস্ট, সুনের শেষ ম্যাচের দুর্দান্ত প্রদর্শন দেখেও অবজ্ঞা প্রকাশ করল। তার মতে, সুনের একের পর এক এতগুলো তিন পয়েন্ট কেবলই সৌভাগ্য। আর লেকার্সের পরের প্রতিপক্ষ স্পার্সও চার-শূন্যে প্রতিপক্ষকে সরিয়ে দিয়েছে; সুতরাং সুন যদি কিছু নাও করত, লেকার্স শেষমেশ জিতেই যেত। পুরো সিরিজে সুনের ভূমিকা নাকি শূন্যের সমান।
আসলে, আগের জীবনে লেকার্সে সুন ছাড়াও রকেটসকে চার-একেই হারানো হয়েছিল। তাই আর্টেস্টের কথায় অনেকেই সায় দিল, কারণ ও'নিল আর কোবির জুটি থাকলে রকেটসকে সুইপ করাও স্বাভাবিক ব্যাপার।
ম্যাচ শেষে লেকার্স ড্রেসিংরুমে ফিরে এলো। ও'নিল সুনের কাঁধে হাত রেখে নিজের এই তারকা সঙ্গীকে নিয়ে অহংকার করতে লাগল: “শোনো, সুন এখন বাইরের শার্পশুটারে পরিণত হয়েছে। আমি ভেতরে দাপট দেখাব, আর সে বাইরে থেকে তিন পয়েন্টে ছোবল মারবে। এ বছর আমাদের চ্যাম্পিয়ন হতে কোনো সমস্যাই হবে না, হা হা।”
“আমার মনে হয় সুন এখন আমাদের দলে তিন পয়েন্টে সবচেয়ে নির্ভুল শ্যুটার। তাই আমি চাই, গ্যারি পেটন, ডেরেক ফিশার আর কোবি ব্রায়ান্ট যতটা সম্ভব তিন পয়েন্ট নেওয়া কমিয়ে দিক, সুযোগটা সুনকে দিক। সে তো তোমাদের চেয়ে বেশি নির্ভরযোগ্য, তাই না?” ও'নিল আগের কয়েক ম্যাচে সুনকে নিয়ে গর্ব করার সুযোগ পায়নি, এবার যেন থামতেই চাইছিল না।
গ্যারি পেটন আর ফিশার স্বাভাবিকভাবেই কিছু বলতে সাহস পেল না, কিন্তু কোবি এমন কথা শুনে মোটেই খুশি হল না। লেকার্স সিরিজ জিতলেও অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব মিটে যায়নি, আর মিটবেও না; এমনকি এ মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন হলেও কোবি আর ও'নিলের পথ আলাদা হবেই।
“কি বললে? সুন নাকি দলে সেরা তিন পয়েন্টার? এ তো মাত্র প্রথম রাউন্ড জয়, আর তাতেই তুমি এত উত্তেজিত যে মাথা খারাপ হয়ে গেছে?” কোবি ঠান্ডা গলায় হাসল।
ও'নিল ব্যাখ্যা করল, “আরে, আমি যা খুশি বলছি না। পরিসংখ্যানই সব বলে দেয়। কোবি, এ মৌসুমে তোমার তিন পয়েন্টের সফলতার হার গত মৌসুমের তুলনায় অনেক নেমে গেছে, মাত্র একত্রিশ বা বত্রিশ শতাংশ। কিন্তু জানো সুন আজ কত শতাংশ তিন পয়েন্ট ঢুকিয়েছে? প্রায় আশি না নব্বই শতাংশ?”
সুন আজ প্রায় কোনো শটই মিস করেনি, ভয়ংকর কার্যকর ছিল। আর কোবির তিন পয়েন্টের সফলতাও এ মৌসুমে সত্যিই অনেক কমে গিয়েছিল; গত মৌসুমে ছিল আটত্রিশ দশমিক পাঁচ শতাংশ, আর এ সময় পর্যন্ত নেমে এসেছে বত্রিশে।
এই মৌসুমে মানসিকভাবে প্রচণ্ড চাপে পড়ে কোবি বিরক্ত হয়ে উঠেছিল। ফলে রিবাউন্ডের লড়াই আর ড্রাইভ করে লে-আপে যাওয়া গত মৌসুমের চেয়েও আক্রমণাত্মকভাবে করতে শুরু করেছিল, কিন্তু দূরপাল্লার শটের সফলতা কমে গিয়েছিল। তবে কোবি এমন মানুষ নয় যে সহজে হার মেনে নেবে। তাই সেখানেই সুনকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল: “সুন, আমরা কি তিন পয়েন্টে প্রতিযোগিতা করব? এখনই।”
“তিন পয়েন্টে?” সুন নিজেকে হঠাৎ অকারণে টেনে আনা মনে করল।
কোবি জানত, সুন সহজে তার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামতে চাইবে না। তাই বলল, “এ মৌসুম তো প্রায় শেষ। আমরা এখনো একটা সিরিয়াস লড়াই করিনি। এবার শুধু তিন পয়েন্ট শুটিং হবে, আর কোনো রক্ষণ থাকবে না—একেবারে ফাঁকা শট। কেমন?”
সুন রাজি হওয়ার আগেই ও'নিল সবার আগে তার হয়ে চ্যালেঞ্জটা গ্রহণ করল: “ঠিক আছে, সুন, তুমি ওর সঙ্গে তিন পয়েন্টে লড়াই করো।”
ও'নিলের কাছে সুন আজ তিন পয়েন্টে অগ্নিগর্ভ ছন্দে ছিল, আর কোবি দুটো তিন পয়েন্টেই লোহায় মেরেছে। তাই সুনের জয়ের সম্ভাবনাই বেশি মনে হলো।
ফলে সুনকেও কিছু না বলতে দিয়েই আবার টেনে নিয়ে যাওয়া হলো মাঠের পাশে, কোবির সঙ্গে বাস্কেটবল কোর্টে। ফিল জ্যাকসনও সঙ্গে এলেন, কারণ তিনিও চেয়েছিলেন সুনের হাতে কোবির পরাজয়ের দৃশ্য দেখতে।