অধ্যায় একাশি: নিয়মিত মৌসুমের সমাপ্তি
কোবি এখনো স্মরণ করে, যখন সানঝুয়ো তার বেশিরভাগ ডংক করার কৌশল অন্যদের মধ্যে ভাগ করে দিয়েছিল, তখন সে কতটা নির্ভার ছিল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই, সানঝুয়ো যেন নিজের সিদ্ধান্তে দ্বিধা দেখিয়েছে, যা কোবিকে বিভ্রান্ত করেছে—সে বুঝতে পারছিল না, সানঝুয়ো আসলে কী ভাবছে। প্রথমবারের মতো কোবির মনে হলো, হয়তো সে তার সতীর্থদের সঙ্গে বেশি সময় কাটানো উচিত, যাতে তাদের চিন্তা-ভাবনা আরও ভালোভাবে জানতে পারে।
কার্টার এক কোয়ার্টারে দুই বার ফাউল করলেও, তিনি মাঠ ছাড়েননি। আজ তিনি সানঝুয়োকে ডংক করতে বাধা দিতে ফাউলের তোয়াক্কা করেননি, যা দর্শকদের চোখ এড়ায়নি। এরপর সানঝুয়ো আর ডংক করার চেষ্টা করেনি, দর্শকরা তা বুঝতে পেরেছিল।
"আহ, ভেবেছিলাম আজ সান তার ডংকের প্রদর্শনী দেখাবে, কিন্তু ভিন্স কার্টার সব নষ্ট করে দিল। এখন সে আর ডংকের চিন্তা করছে না, সম্ভবত চোটের ভয়েই।"
"প্লে-অফ দিন দিন কাছে আসছে, জানি না এই মৌসুমে সানঝুয়োর নানারকম ডংক দেখা যাবে কিনা।"
শেষ পর্যন্ত লেকার্স র্যাপ্টরসকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে ম্যাচটি শেষ হয়। কোবি সর্বোচ্চ ৩৬ পয়েন্ট পায়, যার মধ্যে অসাধারণ ডংক ছিল—বড় উইন্ডমিল ডংক, ৩৬০ ডিগ্রি ঘূর্ণন, এসব কৌশল সানঝুয়ো কোবির জন্য বাছাই করে দিয়েছিল এবং কোবি সেগুলো সফলভাবে সম্পন্ন করে।
ভিন্স কার্টার এদিন ছয়টি ফাউল করে দ্রুত মাঠ ছাড়েন, তার স্কোর ছিল মৌসুমের সর্বনিম্ন; তিনি স্ট্যাপলস সেন্টারে একটিও ডংক দেখাতে পারেননি।
টরন্টো র্যাপ্টরস এ মৌসুমে প্লে-অফে উঠতে পারেনি; আর এক মাস পর মৌসুম শেষ হলে, কার্টার চিরতরে র্যাপ্টরসের সঙ্গে বিদায় নেবে।
এটা ভাবতে ভাবতে, সানঝুয়োর মনে কিছুটা আক্ষেপ ও বিষাদ জাগে—র্যাপ্টরস যুগে কার্টারের সঙ্গে শেষ ম্যাচটা এমন হলো! তবে ভালোই হয়েছে, কার্টার এখনো ফর্মে আছে; আগামী মৌসুমে নতুন দলে গেলে, আবারও জমিয়ে খেলা হবে।
মৌসুমের শেষ মাসটা কোনো কোনো দলের জন্য খুব দ্রুত যায়, কারো জন্য আবার দীর্ঘ। কেউ প্লে-অফের স্থান আগেই নিশ্চিত করেছে, তাদের খালি অপেক্ষা, কখন প্লে-অফ শুরু হবে, কখন চ্যাম্পিয়নশিপের পথে এগোবে; কেউ আবার প্লে-অফের জন্য প্রাণপণ লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে, প্রতিটি ম্যাচে সর্বশক্তি ঢেলে দিচ্ছে।
লেকার্স স্বাভাবিকভাবেই আগেই প্লে-অফে উঠেছে, কিন্তু মৌসুমের শেষ দিকে তারা হঠাৎ কিছু অদ্ভুত ম্যাচ হেরে যায়, ফলে মিনেসোটা টিম্বারউলভস তাদের ছাড়িয়ে যায় এবং পশ্চিমাঞ্চল শ্রেষ্ঠ দলের মর্যাদা পায়। তারপর থেকে, মৌসুম শেষ হওয়া পর্যন্ত লেকার্স আর তাদের ছাড়িয়ে যেতে পারেনি।
মিডিয়া ব্যাখ্যা করেছে, লেকার্স ইচ্ছাকৃতভাবে দ্বিতীয় রাউন্ডে স্পার্সের মুখোমুখি হতে চেয়েছে।
টিম্বারউলভস পশ্চিমাঞ্চলের সেরা দল, তাদের নেতা কেভিন গারনেট মৌসুমে গড়ে ২৫ পয়েন্ট, ১৪ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট, ২.৩ ব্লক; নির্দ্বিধায় এ মৌসুমের MVP হবে।
তবে, এই মৌসুমে NBA-র সর্বোচ্চ জয়ী দল টিম্বারউলভস নয়, বরং পূর্বাঞ্চলীয় পেসার্স। কেউই ভাবেনি, সানঝুয়োর মারামারির ঘটনার পর, পেসার্সের র্যাংকিং হঠাৎ এমনভাবে বাড়বে, তারা পূর্বাঞ্চলে শীর্ষে উঠে আসবে এবং দলের ইতিহাসে সর্বোচ্চ জয়-হার অর্জন করবে।
১৪ এপ্রিল, যখন লেকার্স মৌসুমের শেষ ম্যাচ খেলল, সানঝুয়োর স্তর আনুষ্ঠানিকভাবে ৩০-এ উন্নীত হলো—এই দক্ষতা তাকে একজন ভূমিকা-ভিত্তিক খেলোয়াড় হিসেবে যথেষ্ট তৈরি করেছে, কিন্তু সে কেবল একজন ভূমিকা-ভিত্তিক খেলোয়াড়ই হতে পারে।
এই মৌসুমে, সানঝুয়ো মৌসুমে গড়ে ১৭ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট করেছে; একই বছরের লেব্রন জেমসের গড় ২২.২ পয়েন্ট, ৫.৭ রিবাউন্ড, ৬.১ অ্যাসিস্ট, NBA-র নতুনদের মধ্যে তৃতীয় ব্যক্তি হিসেবে ২০+৫+৫ অর্জন করেছে।
তাই, মৌসুমের সেরা নবাগত লেব্রনই হবে, যদিও সানঝুয়ো ইতিমধ্যেই AMVP পেয়েছে, সে আর এ নিয়ে ভাবছে না।
১৪ এপ্রিল, ২০০৩-২০০৪ মৌসুমের নিয়মিত ম্যাচ শেষ হলো, সঙ্গে সঙ্গে প্লে-অফের ম্যাচ-আপ ঘোষিত হলো!
পশ্চিমে, গারনেটের টিম্বারউলভস প্রথম রাউন্ডে নবাগত কারমেলো অ্যান্থনির নাগেটসের মুখোমুখি, কিংস বনাম ম্যাভেরিকস, সানঝুয়োর লেকার্স বনাম ইয়াও মিং-এর রকেটস, স্পার্স বনাম গ্রিজলি।
পূর্বে, পেসার্স বনাম সেল্টিকস, ডোয়াইন ওয়েডের হিট বনাম ব্যারন ডেভিসের হর্নেটস, সম্ভাব্য ফাইনালে উঠবে এমন পিস্টনস বনাম বক্স, নেটস বনাম নিক্স।
আর তিন দিন পর, প্রথম রাউন্ডের প্লে-অফ শুরু হবে; এটা সানঝুয়োর ক্যারিয়ারের প্রথম প্লে-অফ, যার ফলে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন।
বর্তমানে লেকার্সের দলটি খুবই চমকপ্রদ হলেও, প্লে-অফে চ্যাম্পিয়ন হওয়া নিশ্চিত নয়; কোবি ও শাকিল ও'নিলের সম্পর্ক এখনও স্বাভাবিক হয়নি, ও'নিল ও বাসের সম্পর্কও তেমন। লেকার্সের ম্যানেজমেন্টও ফিল জ্যাকসনের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করতে চায় না। যখন লেকার্স এ সিদ্ধান্ত জানাল, সাংবাদিকরা কোবিকে জিজ্ঞেস করল, এটা কি তার মুক্ত খেলোয়াড় হওয়ার সিদ্ধান্তে প্রভাব ফেলবে? কোবি বলল, "আমি কেয়ার করি না।"
মার্কেটিংয়ের দায়িত্বে থাকা জেনি বাস বিশ্বাস করেন, লেকার্স ইচ্ছাকৃতভাবে ফিলকে এই বিপাকে ফেলেছে।
কোবির মুক্ত খেলোয়াড় হওয়ার সিদ্ধান্ত যেন দলের ওপর এক অজানা ছায়া; শারীরিক ও মানসিকভাবে কোবিও দল থেকে দূরে রয়েছে।
কোবিই একমাত্র সমস্যা নয়; গ্যারি পেইটন নতুন সিস্টেমে মানিয়ে নিতে পারছে না—সে নিজে বল হাতে খেলতে অভ্যস্ত ছিল, এখন শেয়ার করতে হচ্ছে, আর মৌসুম শেষ পর্যন্ত সে মানিয়ে নিতে পারেনি।
কার্ল মালোনের চোটও উদ্বেগের কারণ।
এই বিলাসবহুল দলে পুরোপুরি ঢুকে, সানঝুয়ো বুঝতে পারে, প্লে-অফ ও চ্যাম্পিয়নশিপ নিয়েও লেকার্সের আত্মবিশ্বাস ততটা নেই, বিশেষত যখন গত বছর তারা হারিয়েছিল।
লেকার্সের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রটিও নীরব হয়ে গেছে; সর্বদা হাসিখুশি শাকিল ও'নিলও আর হাসে না। নিয়মিত মৌসুমে সে অলসতা করতে পারে, কিন্তু প্লে-অফে তাকে জেগে উঠতে হবে—কারণ প্লে-অফ তার জন্য প্রস্তুত মঞ্চ, সেখানে সে ভয়ংকর শাসক হবে।
কোবি যথারীতি একা অনুশীলন করছে, অন্যদের থেকে দূরে।
কার্ল মালোন ও গ্যারি পেইটনের মুখে উদ্বেগ—তারা চায় একবার চ্যাম্পিয়ন হয়ে ক্যারিয়ার শেষ করতে। কিন্তু দলের বর্তমান অবস্থা দেখে, তারা নিশ্চিত নয়, লেকার্স কতদূর যেতে পারবে।
স্পার্স শক্তিশালী, টিম্বারউলভস শক্তিশালী, পূর্বে আছে পিস্টনস ও পেসার্স।
সানঝুয়ো ফিল জ্যাকসনের কাছে এসে, প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের কোণায় আলাপ শুরু করল।
“কোচ, প্লে-অফ কি সত্যিই নিয়মিত ম্যাচের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা? এই কয়েকদিন, আমি দেখছি শাক, কোবি, মালোন—তাদের ভাবভঙ্গি বদলে গেছে।” সানঝুয়োর কাছে এখনো দুটি পুনরায় চ্যালেঞ্জ কার্ড আছে, কিন্তু কেবল দুটোই; বেশিরভাগ সময় তার দ্বিতীয় সুযোগ নেই। যদিও পূর্বজন্মে অসংখ্য NBA প্লে-অফ দেখেছে, পুনর্জন্মের পর সে বুঝেছে, খেলা দেখা আর খেলায় অংশ নেওয়া একেবারে ভিন্ন।
ফিল বললেন, “বৌদ্ধধর্মে একটা কথা আছে—উপলব্ধির আগে কাঠ কাটা, পানি বহন; উপলব্ধির পরে কাঠ কাটা, পানি বহন। কিছু জিনিসের উত্তর জানার জন্য তাড়াহুড়ো করো না—কারণ জানো বা না জানো, তোমার কাজ কেবল কাঠ কাটা আর পানি বহন করা।”
সানঝুয়ো হঠাৎ বুঝতে পারল, ফিলের এই বাণী যেন তার নিজের জন্যই। এই মৌসুম শেষ হলে সে থাকুক বা না থাকুক, তার কাজ হলো এই “শেষ মৌসুমে” চ্যাম্পিয়ন হওয়া।
২০০৪ সালের ১৭ এপ্রিল, স্ট্যাপলস সেন্টার।
লেকার্সের এই মৌসুমের প্রথম প্লে-অফ ম্যাচ শুরু হলো; লেকার্সের F4+ সবচেয়ে শক্তিশালী নবাগত দলটি সকলের প্রত্যাশা জাগাচ্ছে। আজ থেকে তাদের প্রমাণ করতে হবে, তারা প্লে-অফে কতদূর যেতে পারে।