একচল্লিশতম অধ্যায়: অল-স্টার দলে নির্বাচিত!

প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর, সান ঝুয়ো ইয়াও মিংকে তার বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাল। এখন পুরো দেশজুড়ে বড়দিন উদযাপন চলছে, কিন্তু দুই চীনা মানুষের কাছে বড়দিন কোনো গুরুত্বপূর্ণ উৎসব নয়, তারা চায়ের কাপ নিয়ে পুরনো স্মৃতিচারণেই ব্যস্ত রইল।

ইয়াও মিং ও সান ঝুয়ো পূর্বে পরিচিত ছিল, তবে তাদের সম্পর্ক খুব গভীর নয়। দুজনের পরিস্থিতি ও অতীতও অনেক আলাদা। তুলনামূলকভাবে, ইয়াও মিং বহুদিন ধরে দেশের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে, ক্রীড়া সংস্থার গ্রীষ্মকালীন বাস্কেটবল ক্যাম্পে অংশ নিয়েছে, এমনকি সিবিএ-তে খেলেছে; সে যেন ধীরে ধীরে গড়ে ওঠা চীনা ঘরানার খেলোয়াড়। আর সান ঝুয়ো সে পথে হাঁটেনি।

ইয়াও মিং ম্যাচ জিতেছে, সে বেশ আনন্দিত। চারপাশে সান ঝুয়োর বাসস্থানটি দেখে হেসে বলল, “মিডিয়ার সামনে তো তুমি বেশ চোখে পড়ার মতো, অথচ থাকার জায়গা এত সাধারণ! আমি ভাবছিলাম তুমি কোনো বিলাসবহুল বাড়ি ভাড়া করেছ। আজ তোমার প্রতিপক্ষ মোবলি ম্যাচ শেষে ড্রেসিং রুমে আমাকে বলল, তুমি তার দেখা সবচেয়ে দুর্দান্ত ‘গার্বেজ টক’ খেলোয়াড়। আমি অবাক হলাম, তুমি কখন এসব শিখলে? কি, শাকিল ও'নিলের কাছ থেকে?”

সান ঝুয়ো নিজের কিছুটা সাধারণ ঘর দেখল, বলল, “আমি খুব শিগগিরই বড় বাড়িতে উঠছি, তুমি তো জানো আমি ‘অ্যাডিডাস’-এর ব্রান্ড অ্যাম্বাসেডর হয়েছি। আর ‘গার্বেজ টক’? এটা এনবিএ-র নিজস্ব বৈশিষ্ট্য, আমাদের স্থানীয় রীতিতে মানিয়ে নিতে হয়। তুমি কি মনে করো, একজন চীনা হিসেবে খেলতে গেলে আরও বিনয়ী ও সদয় হওয়া উচিত?”

ইয়াও মিং সৎ, সান ঝুয়ো ভেবেছিল ইয়াও মিং হয়তো তার আচরণ পছন্দ করবে না।

কিন্তু ইয়াও মিং মাথা নেড়ে বলল, “না, এনবিএ-তে চীনা খেলোয়াড়ের জন্য পথ মোটেই সহজ নয়। আমাদের গায়ের রঙ থেকেই বৈষম্য হয়, দুর্বল ও সদয় হওয়ার কোনো মানে নেই। প্রত্যেকের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য থাকা দরকার। আমি আগে তোমাকে সঠিকভাবে চিনিনি, তোমার এই উদ্দাম ও উজ্জ্বল দিকটা দেখিনি। এটা ভালো, তোমার পরিবর্তন দরকার নেই। শুধু চরিত্র নয়, তোমার বাস্কেটবল দক্ষতাও অনেক বেড়েছে। খোলামেলা বলি, যখন তুমি এনবিএ ড্রাফটে নাম দিয়েছিলে, আমি ভেবেছিলাম হয়তো নির্বাচিত হবে না। কিন্তু লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স তোমাকে নিয়েছে, এবং তোমার শক্তি শুধু ২৪তম পিকের সীমায় আটকে নেই। তুমি কি আমাকে তোমার আসল শক্তির কথা বলতে পারো? এটা আমাদের আগামী বছরের অলিম্পিকের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, আমি শপথ করছি, রকেটস দলের কারও কাছে এই গোপন কথা ফাঁস করব না।”

ইয়াও মিং খুব জানতে চাইছিল সান ঝুয়োর আসল ক্ষমতা, প্রতিপক্ষ হিসেবে নয়, বরং জাতীয় দলের সহযোদ্ধা হিসেবে।

আগামী আগস্টে, ইয়াও মিং ও সান ঝুয়ো একসঙ্গে চীনা পুরুষ বাস্কেটবল দলের সদস্য হয়ে অলিম্পিকে খেলবে। ইয়াও মিং স্পষ্টতই দেশের সম্মানকে খুব গুরুত্ব দেয়।

সান ঝুয়ো বিশ্বাস করে ইয়াও মিংয়ের চরিত্রে। সে জানে, ইয়াও মিং অলিম্পিকের ফলাফলকে নিজের ক্যারিয়ারের সাফল্যের চেয়েও বেশি গুরুত্ব দেয়।

অন্য কারও সামনে সান ঝুয়ো হয়তো কৌশল করত, কিন্তু ইয়াও মিংয়ের কাছে সে সত্য বলল, “আসলে, ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে আমি ধারাবাহিকভাবে স্কোর করতে পেরেছি, কারণ ভাগ্য ভালো ছিল।”

ইয়াও মিংয়ের মুখে হতাশার ছায়া পড়ল, তার কল্পনা ভেঙে গেল। সে ভাবছিল, যদি সান ঝুয়োর সত্যিই এত অসাধারণ একক স্কোরিং ক্ষমতা থাকে, তাহলে অলিম্পিকে আশা করা যায়।

ইয়াও মিং হেসে বলল, “মানে, আজকের ম্যাচে তুমি শুরু থেকেই মোবলিকে ভয় দেখাচ্ছিলে! হা হা, সে যদি সত্য জানত, তাহলে তোমাকে ছাড়ত না।”

সান ঝুয়ো লজ্জার হাসি দিল; আজ মোবলি সত্যিই সহযোগিতা করেছে, সান ঝুয়োকে অনেক ফ্রি থ্রো লাইনে স্কোর করার সুযোগ দিয়েছে।

“ইয়াও মিং, আমার একক স্কোরিং ক্ষমতা হয়তো ততটা শক্তিশালী নয়, তবে অলিম্পিকে আমার অন্য দক্ষতাগুলো অনেক বাড়বে। এইবারের এথেন্স অলিম্পিক অবশ্যই দারুণ হবে! তুমি লক্ষ্য রেখেছিলে কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছানো, আমার মনে হয় সেই লক্ষ্য একটু কম।”

সান ঝুয়ো দেখল ইয়াও মিং কিছুটা হতাশ, তাই দ্রুত তাকে আশ্বস্ত করল।

ইয়াও মিং মনে কিছুটা সন্দেহ; সে জানে না, সান ঝুয়োর ‘অন্যান্য দক্ষতার’ উন্নতি কতটা হবে।

ইয়াও মিং জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি কি মনে করো, আমরা টপ কয়েকটা দলে যেতে পারব? সেমিফাইনালে?”

সান ঝুয়ো বলল, “আমেরিকা আর আর্জেন্টিনা ছাড়া, আমি মনে করি না কেউ আমাদের নেতৃত্বাধীন চীনকে হারাতে পারবে। এমনকি তাদের সাথে খেললেও, আমরা হারব না। জানো, আমেরিকা ও আর্জেন্টিনা কী লক্ষ্য নিয়েছে? নিশ্চয়ই স্বর্ণপদক, তাই না? তাহলে আমরাও সেই লক্ষ্য স্থির করি!”

ইয়াও মিং ও সান ঝুয়ো আলোচনা শেষে, ইয়াও মিংয়ের মন অনেকটা উত্তেজিত হয়ে গেল। সে ভাবেনি, সান ঝুয়ো এত সাহসী ও উচ্চাশা রাখে। আমেরিকা ও আর্জেন্টিনার মতো শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে জয়ের আত্মবিশ্বাস, সে ঠিক করল, এরপর সান ঝুয়োর খেলা মনোযোগ দিয়ে দেখবে।

…

বড়দিনের পর, সময় দ্রুত চলে গেল ২০০৪ সালে।

২০০৪ সাল সান ঝুয়োর কাছে এখনও অনেক দূরের এক যুগ। সে আমেরিকার চলমান ঘটনাগুলোর তেমন কোনো অনুভূতি পায় না, শুধু মনে আছে, পূর্বজন্মে সে জৌ জে লুনের ‘চি লি শিয়াং’ শুনে মুগ্ধ ছিল, মনে আছে, ম্যাংগো টিভিতে ‘সুপার গার্ল’ পুরো দেশে ঝড় তুলেছিল। এখন এসবই আবারও সমুদ্রের ওপারে ঘটছে, কিছুই বদলায়নি।

তবে, সান ঝুয়োর থাকা এনবিএ বদলে গেছে।

২০০৪ সালের এনবিএ অল-স্টার ভোট শুরু হয়ে গেছে। এবার অল-স্টার ম্যাচটা লস অ্যাঞ্জেলেসেই হচ্ছে, সবকিছুই সান ঝুয়োর পক্ষে।

গত বছর ইয়াও মিং নবাগত অবস্থায় অল-স্টার নির্বাচিত হয়েছিল, এবং শাকিল ও'নিলের মতো কিংবদন্তিকে হারিয়ে প্রথম পাঁচে এসেছিল। এতে বোঝা যায়, চীনা দর্শকদের কতটা উন্মাদ ও ‘অবিবেচক’ আচরণ। এমনকি, সান ঝুয়ো এখনও অল-স্টার হওয়ার যোগ্যতা না পেলেও, চীনা ইন্টারনেট ব্যবহারকারীরা তাকে ভোট দিয়ে ঢুকিয়ে দেবে। তার ওপর, সান ঝুয়ো ইয়াও মিংয়ের চেয়েও বেশি বিস্ফোরক ক্ষমতা দেখিয়েছে।

এক ম্যাচে ৪৮ পয়েন্ট!

ম্যাকগ্রেডির ৬০ পয়েন্ট ছাড়া, দ্বিতীয় স্থানে সান ঝুয়ো।

ফলাফল, জানুয়ারির শেষে, এনবিএ কর্তৃপক্ষ অল-স্টার নির্বাচিতদের তালিকা ঘোষণা করল, সান ঝুয়ো কোনো সন্দেহ ছাড়াই তালিকায় স্থান পেল, ২০০৩ সালের নবাগতদের মধ্যে একমাত্র অল-স্টার নির্বাচিত।

লেব্রন জেমস স্পষ্টতই এতে আঘাত পেল। তাকে বলা হয় ঈশ্বরের প্রিয় সন্তান, যুগে যুগে একবারে আসা প্রতিভাবান খেলোয়াড়। অথচ, আজ তিনি চ্যাম্পিয়নশিপের নম্বর ওয়ান পিক হয়েও সান ঝুয়োর পিছনে পড়ে গেলেন। সান ঝুয়ো অল-স্টারে, জেমস নেই।

জেমস অভিযোগ করতে শুরু করল। সে সান ঝুয়োর অল-স্টার নির্বাচনের বিরোধিতা করেনি, বরং দর্শকদেরও তার জন্য ভোট দেয়া উচিত বলে বলল, সে পুরোপুরি অল-স্টারের যোগ্য।

অ্যান্তনি ও ওয়েডও একই মানসিকতায় ভুগছিল, তারাও উন্মুখ অল-স্টারে যেতে চাইছিল, কিন্তু এখন তাদের জনপ্রিয়তা সে পর্যায়ে পৌঁছায়নি।

ভোটের ফলাফল ঘোষণার পর, সান ঝুয়ো ঠিক যেমন গত বছর ইয়াও মিং হয়েছিল, তেমনি তীব্র সন্দেহ ও অসন্তোষের মুখে পড়ল। সান ঝুয়ো এই মৌসুমে কিছু দুর্দান্ত ম্যাচ খেলেছে, কিন্তু প্রতিটি ম্যাচে সে ধারাবাহিকভাবে পারফরম্যান্স করতে পারেনি। তাই, ইন্ডিয়ানা পেসার্সের প্রধান তারকা আর্টেস্ট প্রকাশ্যে সান ঝুয়োর অল-স্টার পরিচয় নিয়ে প্রশ্ন তুলল এবং মিডিয়াকে বলল, “অল-স্টার ম্যাচ কোনো নবাগতদের ঢুকে পড়ার জায়গা নয়। বছর বছর একই ঘটনা, আমি আর সহ্য করতে পারছি না। লেব্রন জেমসও নির্বাচিত হয়নি, আমি জানি না সান কীভাবে নির্বাচিত হল, শুধু এক ম্যাচে ৪৮ পয়েন্ট করে? আমি সানের ভবিষ্যৎ নিয়ে সন্দেহ করি না, সে ভবিষ্যতে অসাধারণ খেলোয়াড় হবে, কিন্তু অন্তত এখন, সে অল-স্টার নয়।”

আর্টেস্টের কথা অনেক অল-স্টার খেলোয়াড়ের মনের কথা। এখানে প্রায় সবাই বহু বছর এনবিএ-তে খেলে, তারপর অল-স্টারে যাওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে। সান ঝুয়োর জন্য সবকিছুই সহজে এসেছে, সবাই ঈর্ষা করবেই।

আর্টেস্ট এভাবে প্রকাশ্যে বলেছে একদিকে তার সোজাসাপ্টা স্বভাবের কারণে, অন্যদিকে কারণ, পেসার্স শিগগিরই লেকার্সের বিরুদ্ধে খেলতে যাবে।