ঊনষাটতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা পুনরারম্ভ!

“শেষমেশ যদি ম্যাগলয়েল নামের ওটা এমভিপি পেয়ে যায়, আমার খুবই খারাপ লাগবে। আগেই জানলে তোকে আর কোবিকে আরও বেশি বল দিতাম, তোরা বেশি বেশি থ্রিপয়েন্ট শট নিয়ে স্কোরে এগিয়ে যেতে পারতিস। তোদের মধ্যে যেকেউ এমভিপি পেলেও আমার আপত্তি নেই।” ও’নিল এমন কথা বলল সান ঝুয়োর উদ্দেশে।

যদিও সান ঝুয়ো জানত তার আগের জীবনে এই ম্যাচের এমভিপি হিসেবে ও’নিলই নির্বাচিত হয়েছিল, এবার কিন্তু সে ও’নিলকে কোনো নিশ্চয়তা দিতে পারল না। কেননা এবার তো তারাই এক নতুন সংযোজন, ফলে ম্যাচের গতিপ্রকৃতিই বদলে গেছে, ফলও বদলে যেতে পারে।

ভাগ্যক্রমে, সবাই চায়নি যে ম্যাগলয়েল নামের সেই অপরিচিত খেলোয়াড় এমভিপি পাক, তাই পশ্চিম দলের সবাই শেষ মুহূর্তে খুব মন দিয়ে খেলল। দুর্ভাগ্য, সান ঝুয়ো তখন মাঠে ছিল না, তবে কোবি ও ডানকানের চূড়ান্ত মুহূর্তের স্কোর ও ডিফেন্সের ওপর নির্ভর করে পশ্চিম দল পূর্ব দলকে হারাল, আর ও’নিল-ই এবারের অল-স্টার ম্যাচের এমভিপি হলো।

সান ঝুয়োর প্রথম অল-স্টার ম্যাচে তার স্কোর ছিল ১৫ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড ও ৩ অ্যাসিস্ট। এটা পশ্চিম দলের তৃতীয় সর্বোচ্চ স্কোর ছিল, শেষে ডানকান এক পয়েন্টে তাকে ছাড়িয়ে যায়, ফলে সে চতুর্থ সর্বোচ্চ স্কোরার হয়।

প্রথমবার অল-স্টারে খেলা এবং রিজার্ভ থেকে নামা এক খেলোয়াড় হিসেবে, এই পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে সন্তোষজনক, তবে সান ঝুয়ো জানত সে আরও ভালো করতে পারত।

“ও’নিল তো মাত্র ২৪ পয়েন্ট পেয়েছে! যদি না আর্টেস্ট থাকত, আমার প্রথম কয়েকটা বল নিশ্চিত ঢুকত, তাহলে আমিও আজ এমভিপি জেতার লড়াইয়ে থাকতাম!”

আজ সান ঝুয়োর শুটিং ছিল দুর্দান্ত। আর্টেস্ট ছাড়া অন্য কেউ তার ডিফেন্সে খুব একটা মনোযোগ দেয়নি, কেবল আনুষ্ঠানিকতা রক্ষা করেছিল। এমভিপি ও’নিলের সঙ্গে সান ঝুয়োর ব্যবধান মাত্র ৯ পয়েন্ট, এই ৯ পয়েন্ট তার জন্য খুব বেশি কঠিন কিছু না।

তার ওপর, সান ঝুয়ো যেভাবে ম্যাকগ্রেডির মতো নিজের কাছেই বল ছুড়ে ডঙ্ক মারতে চেয়েছিল, সেটা সফল হয়নি। বরং তৃতীয় কোয়ার্টারে ম্যাকগ্রেডিই তা করে দেখিয়েছে, আর সান ঝুয়ো যেন ব্যর্থতারই উদাহরণ হয়ে থাকল।

এসবই তার মনে খানিকটা আফসোসের ছাপ রেখে গেল।

ম্যাচ শেষে, সান ঝুয়ো আরেকবার দর্শকসারিতে জেসিকার দিকটা দেখল, দেখল জেসিকা এখনো জাস্টিনের সঙ্গে আড্ডায় মগ্ন। যতবারই সে তাকায়, দুজনকে প্রাণখোলা গল্পে ডুবতে দেখে, আর প্রায়ই জাস্টিন এগিয়ে এসে মুখ প্রায় জেসিকার গাল ছুঁই ছুঁই করছে, হাসিঠাট্টায় মশগুল।

এ দৃশ্য আর সহ্য করতে পারল না সান ঝুয়ো, সে ঠিক করল এগিয়ে গিয়ে ব্যাপারটা পরিষ্কার করবে।

সান ঝুয়ো এগিয়ে গেল জেসিকা ও জাস্টিনের কাছে, জাস্টিনকে চেনার ভান না করে সরাসরি জেসিকাকে জিজ্ঞেস করল, “উনি কি তোমার বন্ধু? তোমরা কি আগে থেকেই একসঙ্গে খেলা দেখতে এসেছিলে?”

সান ঝুয়ো এগোতেই জেসিকা উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, তবে মুখে একধরনের জটিল ভাব ফুটে উঠল—সে বুঝতে পারল, সান ঝুয়ো হয়তো তাদের সম্পর্ক নিয়ে ভুল ধারণা করছে।

জেসিকা মাথা নাড়ল, কিন্তু জাস্টিন দ্রুত বলে উঠল, “বন্ধু, অবাক হলাম তুমি আমাকে চেনো না! আমি জাস্টিন টিম্বারলেক, তোমার থেকে এক বছর বড়। তুমি সুপারবয়েজের কথা শুনেছো? আমি ওখানেই ছিলাম, পরে একা গান গাইতে শুরু করি, আমার প্রথম অ্যালবাম বিলবোর্ডে দ্বিতীয় হয়েছিল, সম্প্রতি ব্রিট অ্যাওয়ার্ডস–এ সেরা আন্তর্জাতিক পুরুষ শিল্পীর খেতাব পেয়েছি। আচ্ছা, তুমি কি পাশ্চাত্য পপ মিউজিক শোনো? শুনেছি তোমাদের দেশে নাকি সব গান জাপানি, কোরিয়ান বা ইংরেজি গানের কপি, শুধু কথা বদলায়। শুনেছি তুমি নাকি সঙ্গীত বোঝো? আমার মনে হয় তুমি মৌলিক কিছু তৈরি করতে পারো না, ওটা তো তোমাদের চীনা লোকেদের কাজ নয়, হা হা।”

জাস্টিন এক নিশ্বাসে নিজের সব সাফল্য বলে গেল, যেন সান ঝুয়োকে তার গুরুত্ব না বোঝানো পর্যন্ত শান্তি নেই। তার কথায় স্পষ্ট শত্রুতার ছাপ ছিল, সান ঝুয়ো বুঝে গেল এ প্রতিদ্বন্দ্বী তার জন্য যথেষ্ট বিপজ্জনক। এমন একজন, যে ব্রিট অ্যাওয়ার্ডস নিয়েই গর্ব করে, তার সাংস্কৃতিক প্রভাব হয়তো এখনও সীমিত।

সান ঝুয়ো হাসল, “সুপারবয়েজের নাম শুনিনি, তবে আমি ব্যাকস্ট্রিট বয়েজ আর ওয়েস্টলাইফের গান শুনি, ওদের গান আমাদের দেশে খুব জনপ্রিয়। কিন্তু দুঃখিত, চীনে খুব কম মানুষ জানে সুপারবয়েজ কী জিনিস। আর আমি সঙ্গীত বোঝি কি না, ওটা তোমার জানার দরকার নেই।”

বাস্তবেই ব্যাকস্ট্রিট বয়েজ ও ওয়েস্টলাইফ জনপ্রিয়তায় সুপারবয়েজকে ছাড়িয়ে গেছে, যদিও সুপারবয়েজ থেকে জাস্টিন টিম্বারলেকের মতো বড় তারকা বেরিয়েছে। ভাগ্য ভালো, জাস্টিন তখনো একক ক্যারিয়ারে খুব বেশি আলো ছড়াতে পারেনি, তাই সান ঝুয়ো তার সামনে নির্লিপ্ত থাকতে পারল।

এই সময় জেসিকা বলল, “আমার সঙ্গে ওর আগে দেখা হয়েছিল, ভাবিনি এত কাকতালীয়ভাবে আজকের ম্যাচেও ও আমার পাশেই বসবে।”

এতটা কাকতালীয়? সান ঝুয়ো মনে করল না। বরং তার মনে হলো, জাস্টিন খুবই চতুর ও সাহসী, তার সামনে নায়িকার প্রতি আগ্রহ দেখাতে এসেছে।

জাস্টিন হাসল, “আমাদের দেখা বারবার হচ্ছে। আগামী মাসে আমরা আবার একসঙ্গে বস্টনের সেলটিকসের হোম গ্রাউন্ডে খেলা দেখতে যাব, তাই তো, জেসিকা?”

জেসিকা কি সত্যিই জাস্টিনের সঙ্গে খেলা দেখতে যাবে? তাও আবার লেকার্সের চিরশত্রু সেলটিকসের মাঠে?

জেসিকা দ্রুত বলল, “আমাদের এক কমন বন্ধু ব্র্যাড, ওর বিয়েতে আমরা দুজনেই বস্টনে থাকব। জাস্টিন আমায় খেলা দেখতে যেতে বলেছে, আসলে আমি এখনো দিনটা চূড়ান্ত করিনি।”

জেসিকার মুখ দেখে সান ঝুয়ো বুঝতে পারল, এসব আসলে জাস্টিনের জোর করে চাপানো, জেসিকা তেমনভাবে রাজি হয়নি। তবে দুজনের বন্ধু এক, আবার এক শহরে গেলে, সময়ও কাটাতে হবে, তার ওপর জাস্টিনের ক্যারিয়ার দিন দিন ঊর্ধ্বমুখী—এ অবস্থায় সান ঝুয়ো স্পষ্টতই অনুভব করল, তার সামনে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী।

সান ঝুয়োর দিকে তাকিয়ে জাস্টিন আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর, যদিও তার সামনে দাঁড়াতে হলে মাথা উঁচু করে তাকাতে হয়।

জাস্টিন হাসল, “তুমি বেশ লম্বা, তাই তোমারও উচিত এমন কোনো মেয়ে দেখা, যে তোমার সমান লম্বা আর খেলোয়াড়, আর ভালো হয় যদি সে এশিয়ান হয়।”

এখন সান ঝুয়োর বিরক্তি চরমে উঠল, সরাসরি বলল, “তুমি বলতে চাও, আমি আর জেসিকা মানানসই নই?”

জাস্টিন হেসে বলল, “হা হা, জানো তো, অনেক বিখ্যাত অভিনেতা, পরিচালক, গায়ক, এমনকি সফল ব্যবসায়ীরা জেসিকাকে পছন্দ করে। বন্ধুরা, যদি তুমি সিরিয়াসলি চেষ্টা করো, তাহলে অন্তত...”

এ পর্যন্ত বলেই, ও’নিলের হাতে এমভিপি ট্রফি দেখে সেখানে আঙুল তুলল, বলল, “তুমি অন্তত অল-স্টার এমভিপি লেভেলে পৌঁছাতে হবে।”

সান ঝুয়ো বুঝে গেল, জাস্টিন আসলে খেলা নিয়ে খুব একটা বোঝে না। অল-স্টার এমভিপি আসলে মর্যাদার একমাত্র মানদণ্ড নয়।

“অল-স্টার এমভিপি? শুনে তো মনে হয় খুবই কঠিন কিছু,” সান ঝুয়ো হাসল।

জাস্টিন নাক ডেকে বলল, “নিশ্চয়ই, কেবল তারকার তারকারাই এই পুরস্কার পায়।”

তবে জাস্টিন আর বেশি কথা বাড়াতে চাইল না, হঠাৎ জেসিকাকে বলল, “তোমার বাবার মাথা ধরেছে না? চলো, আমরা ওষুধ কিনতে যাই, তুমি নিয়ে যাবে।”

জাস্টিন চেয়েছিল, জেসিকাকে নিয়ে চলে যেতে। কিন্তু জেসিকা নড়ল না, বরং সান ঝুয়োর সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথা বলতে চাইল। তবুও, সে চাইল না জাস্টিনকে অপমান করতে, কারণ সান ঝুয়োর সঙ্গে সম্পর্কটা এখনও আনুষ্ঠানিক হয়নি, দুইজনই তার বন্ধু, আর জাস্টিনকে সে আরও আগে থেকে চেনে।

জাস্টিন আবার বলল, “চলো, সানকে তো ড্রেসিংরুমে গিয়ে পোশাক বদলাতে হবে, ঠিক তো?”

জেসিকা দ্বিধায় পড়ে গেল, শেষপর্যন্ত সান ঝুয়োকে বলল, “তুমি তো পুরো ম্যাচ খেলেছ, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। তুমি আগে ড্রেসিংরুমে যাও, আমি পরে তোমায় ফোন দেব, চলবে তো?”

জেসিকা খুবই সদয় ছিল, জনসমক্ষে সে চায়নি জাস্টিনকে অপমান করতে।

তবে যখন জাস্টিন ও জেসিকা একসঙ্গে সামনে দিয়ে বেরিয়ে যেতে লাগল, সান ঝুয়ো আর সহ্য করতে পারল না।

“জাস্টিন!” সে ডেকে উঠল। জাস্টিন ঘুরে তাকাতেই, সান ঝুয়ো এক ঘুষি মারল।

পুরো হল বিস্ময়ে হতবাক! সান ঝুয়ো প্রকাশ্যেই একজনকে মারল—তাও আবার বিখ্যাত গায়ক জাস্টিনকে!

তাতেই শেষ নয়, সান ঝুয়ো জেসিকাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, সবার সামনে তার ঠোঁটে চুমু খেল।

“ঈশ্বর! সান ঝুয়ো কি পাগল হয়ে গেল? সে প্রকাশ্যেই একজনকে মারল, আবার জেসিকাকে চুমু খেল... সে তো প্রকাশ্যেই ঘোষণা করল, জেসিকা তার মেয়ে। তবে এর মূল্য তাকে দিতে হবে, সেটা কি সে ভেবেছে?”

খুব পাগলামি?

হয়তো তাই, কিন্তু সান ঝুয়ো কিছুতেই পরোয়া করল না।

“ম্যাচ পুনরায় শুরু করো!” সান ঝুয়ো প্রতিযোগিতার পুনরাবৃত্তি চ্যালেঞ্জ কার্ড ব্যবহার করল।