চতুর্দশ অধ্যায়: আরতেস্তের মুখোমুখি!
রন আর্টেস্ট নিজের জন্য প্রচুর মনোযোগ কাড়তে জানেন। এই বছরে তিনি এনবিএতে মোটেও সামান্য কেউ নন। নিয়মিত মৌসুমে এখন পর্যন্ত তার গড় ২.২টি চুরি, যা পুরো লিগে দ্বিতীয়, আর তিনি প্রতি ম্যাচে প্রতিপক্ষের স্কোর আট পয়েন্টের নিচে সীমাবদ্ধ রাখেন।
দলে তিনি নিজেও নেতৃত্বের ভূমিকায় আছেন, গড়ে ১৮.৩ পয়েন্ট, ৫.৫ রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন। আপাতদৃষ্টিতে, এই মৌসুমের সেরা রক্ষক খেলোয়াড় হওয়ার দৌড়ে তিনিই এগিয়ে আছেন।
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স এই মুহূর্তে সবচেয়ে আলোচিত দল। তাদের দলে অসংখ্য মহান খেলোয়াড় রয়েছে—শাকিল ও'নীল, কোবি ব্রায়ান্ট, কার্ল মালোন, গ্যারি পেটন এই চার মহাতারকার সঙ্গে আরও আছে সুপার-রুকি সুন ঝুয়ো। কাগজে-কলমে কোনো দলই লেকার্সের সমান নয়।
আর্টেস্ট এই চর্চিত নবাগত সুন ঝুয়োকে ঘিরে সন্দেহ ও বিতর্ক উসকে দিয়ে মনোযোগ কাড়তে চেয়েছেন। তিনি চান পেসারস ও লেকার্সের ম্যাচটি আরও বেশি আলোচনায় আসুক। এর কারণ, আজকের ম্যাচে তিনি একাই সুন ঝুয়োকে রক্ষা করবেন বলে মনস্থ করেছেন।
ইন্ডিয়ানা অঙ্গরাজ্যের ইন্ডিয়ানাপোলিস শহরে পেসারসের ঘরের মাঠ কনসেকো এরিনায় শিগগিরই এই দুই দলের লড়াই শুরু হবে।
সময় তখন ২০০৪ সালের জানুয়ারির শেষ, অল-স্টার ম্যাচও আর বেশি দূরে নয়। সাধারণত এ সময় অল-স্টার নির্বাচিত তারকারা আরও সতর্ক হয়ে খেলেন, যাতে চোট না পান। অন্য খেলোয়াড়দেরও ছুটির অপেক্ষা থাকে, আর এখনো প্লে-অফের জন্য চূড়ান্ত লড়াই শুরু হয়নি বলে ম্যাচগুলো অতটা মরিয়া হয় না।
তবে আজ রাতে কনসেকো এরিনার সবাই জানে, এ ম্যাচ হবে আগুনঝরা। তারা ভালোই জানে রন আর্টেস্ট কেমন মানুষ। ম্যাচের আগে তিনি মুখে-মুখে সুন ঝুয়োকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়েছেন। আজ তিনি নিশ্চয়ই সুনের বিপক্ষে খেলা কঠিন করে তুলবেন। সুন ঝুয়ো পুরোপুরি আত্মসমর্পন না করলে, এই ম্যাচ সাধারণ হবে না।
লেকার্সের পুরো দল মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গে সবাই টের পেল, এরিনার পরিবেশে অস্বাভাবিক চাপ আছে। প্রতিপক্ষদের মুখভঙ্গি, বিশেষত জারমেইন ও'নীল ও আর্টেস্টের চোখেমুখে ছিল ভয়ের কুয়াশা।
ও'নীল অনেক অভিজ্ঞ। আর্টেস্ট গত কয়েকদিন ধরে সংবাদমাধ্যমে যেভাবে বড় বড় বলেছে, তা তার কানে এসেছে। তাই তিনি সুন ঝুয়োর কাছে গিয়ে সাবধান করে বললেন, “সুন, আজ রাতে রন আর্টেস্টের ব্যাপারে খুব সতর্ক থাকবে। আমার মনে হচ্ছে সে তোমাকে লক্ষ্য করেই খেলবে। তার সাথে খেলতে গেলে সবর করো। সে যা খুশি করতে পারে, খারাপ হলে হয়তো তোমাকে আগামী মাসের অল-স্টার খেলতে দেওয়া হবে না।”
সুন ঝুয়ো কি না জানেন না, এই কুখ্যাত রন আর্টেস্ট আসলে কেমন? তার প্রতিটি কুৎসিত ফাউল, প্রতিটি মারামারির ঘটনা সুন ঝুয়োর মুখস্থ।
ও'নীলের কথা খুবই গুরুতর শোনালেও, সুন জানেন তিনি মোটেও অতিরঞ্জন করছেন না। কেননা ঠিক ২০০৪ সালেই আর্টেস্ট ঘটিয়েছিলেন কুখ্যাত ‘অবার্ন হিলস মারামারি’ কাণ্ড।
“আর্টেস্টের এই বদমেজাজ সবসময় ভয়ানক। তার ওপর, এখন তো ২০০৪ সালের সেই সময়। মনে হচ্ছে, আজকের রাতটা ঝামেলাপূর্ণ হবেই।”
আর্টেস্ট অসন্তুষ্ট সুন ঝুয়ো অল-স্টারে জায়গা পেয়েছেন বলে, আর তার উজ্জ্বল খেলার ধরনও পছন্দ হচ্ছে না। আজ রাতের সাক্ষাতে তিনি নিশ্চয়ই অনেক ঝামেলা করবেন, এমনকি মাইকেল জর্ডানের মতো কিংবদন্তিকেও তিনি দুইটি পাঁজর ভেঙে দিয়েছিলেন, সেখানে চীনা নবাগত সুন ঝুয়ো তো কিছুই না।
সুন ঝুয়ো মনস্থির করে শান্তভাবে বললেন, “তোমার সতর্কবার্তার জন্য ধন্যবাদ, শাক। আমি আর্টেস্টকে খুব ভালোভাবেই চিনি। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সামলাতে পারব।”
ও'নীল মাথা নেড়ে বললেন, সুন ঝুয়োর যে কোনো পরিস্থিতিতে শান্ত, স্থির আচরণ তিনি খুব পছন্দ করেন। মজা করে আবার বললেন, “তুমি既 ওকে চেনো, তাহলে আজকের ম্যাচে অসুস্থতার অজুহাতে খেলছ না কেন?”
সুন ঝুয়ো এর আগে অনেকবার ম্যাচ মিস করেছেন। চাইলে আজকের ম্যাচটিও এড়িয়ে যেতে পারতেন, এই ‘খলনায়ক’ আর্টেস্ট থেকে দূরে থাকতেন। কিন্তু তিনি তা করেননি।
তিনি পারফরম্যান্স খারাপ হবে বলে ভয় পেয়ে ম্যাচ মিস করতে পারেন, তবে আর্টেস্টের সঙ্গে মারামারির ভয় পেয়ে কখনোই মাঠ ছাড়বেন না।
সুন ঝুয়ো গম্ভীর মুখে বললেন, “আমি কখনো কারও কাছে ভয় পাইনি।”
তুমি জর্ডানের পাঁজর ভেঙেছ, হ্যামিলটনের মুখে ঘুষি মেরেছ, গাসোলকে মাটিতে ফেলে দিয়েছ, হার্ডেনকে কনুই মেরে আহত করেছ—তবুও আমি তোমাকে ভয় পাই না!
খেলা দ্রুত শুরু হলো। এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল শুরু থেকেই—সেরা রক্ষক আর্টেস্ট, তিনি কোবিকে না ধরে বরং সুন ঝুয়োকে পাহারা দিতে শুরু করলেন!
কোবি দেখলেন, তাকে পাহারা দিচ্ছেন প্রায় চল্লিশের ঘরে পা দেওয়া বিখ্যাত শুটার রেজি মিলার। তিনিও অবাক।
“দেখা যাচ্ছে, রন আর্টেস্ট আজ সুনকে ছাড়বে না। আমায় দ্রুত স্কোর করতে হবে, যাতে ও আমাকে রাখতে বাধ্য হয়, সুনের যন্ত্রণা কমে।”
আর্টেস্টের মতো খেলোয়াড়ের সামনে পড়ে, ও'নীল আর কোবি দুজনেই সুন ঝুয়োর বিশেষ যত্ন নিচ্ছেন। কারণ, সুন নবাগত, তাও চীনে বড় হয়েছেন, হয়তো এত মারমুখী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হননি।
কোবি প্রথমে রেজি মিলারের সামনে দারুণ ফেক ও ড্রাইভ দিয়ে প্রথম শটেই বল জালে পাঠালেন।
পরের আক্রমণে কোবি আবার দ্রুত ভেতরে ঢুকে বল বাড়ালেন ও'নীলকে, সহজেই পয়েন্ট পেলেন।
রেজি মিলার কোবিকে আটকাতে পারছেন না, কিন্তু পরের আক্রমণেও পেসারসের সেরা রক্ষক আর্টেস্ট, এখনো সুন ঝুয়োকে আঁটসাঁট ধরে রেখেছেন!
আর্টেস্ট যেন কোবি কিংবা স্কোরের তোয়াক্কা করছেন না, কেবল সুন ঝুয়োকে নজরে রেখেছেন। তিনি সুনকে বললেন, “আমি জানি তুমি ইংরেজি বুঝতে পারো। এনবিএতে খেলছো দুই মাস হলো, আজ তোমাকে শেখাবো, এখানে শুধু স্কোর করলেই হয় না, আরও কিছু আছে।”
অর্থাৎ, তিনি বলছেন কৌশলের বাইরেও কিছু আছে, যা খুবই নোংরা।
সুন ঝুয়ো চুপ থাকলে, আর্টেস্ট আবার বলল, “আজ আমি তোমার স্কোর শূন্যে রাখব!”
সুন ঝুয়ো রেগে বললেন, “তুমি কি আমার পূর্বপুরুষদের কবর খুঁড়েছ?”
আর্টেস্ট হেসে বলল, “হা হা, না, তুমি আমাকে কিছু করোনি, কিন্তু তোমাকে আমার সহ্য হয় না। যেমন তুমি লেব্রন জেমসের কোনো ক্ষতি করোনি, তবুও তাকে ছোট করো।”
সুন বলল, “আমি কখনো লেব্রনকে হেয় করিনি! বরং ওর শক্তি জানি বলেই ওকে চ্যালেঞ্জ করি!”
আর্টেস্ট বলল, “তুমি যা-ই বলো, আজ দেখো তুমি আর কত স্কোর করতে পারো। চলো দেখি, আমি তোমাকে ৪৮ পয়েন্ট করতে দিই কি না।”
আর্টেস্ট শুরু থেকেই সুন ঝুয়োকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিলেন। সুন বুঝতে পারলেন ম্যাচটা কঠিন হবে, হয়তো বেশি স্কোরও করতে পারবেন না। তবে এখন তিনি অল-স্টারে নির্বাচিত, আজ গোল না পেলেও কিছু এসে যায় না। সবচেয়ে বড় কথা, আর্টেস্টের কাছে নতি স্বীকার করা যাবে না।
আর্টেস্ট সুন ঝুয়োকে এতটাই আঁটসাঁট ধরে রেখেছেন যে, কোনো সহজ সুযোগ দেননি। সুন নিজেও জানেন, তার ক্ষমতা দিয়ে আর্টেস্টের মাথার ওপর দিয়ে স্কোর করা কঠিন, তাই নিজে থেকে আক্রমণ করতে চাইছিলেন না, ফলে এখনো তার কোনো স্কোর নেই।
কিন্তু আর্টেস্ট একের পর এক কটাক্ষ করে যাচ্ছেন, “শোনো বাছা, প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতে চলল, তুমিতো এখনো এক পয়েন্টও করোনি, এমনকি শট নেয়ার সুযোগও পাওনি। আমি বলেছিলাম, আজ তুমি শূন্যে থাকবে। অল-স্টার খেলোয়াড় হয়ে একটিও শট মিস করছো, সত্যি অদ্ভুত!”
আর্টেস্টের এসব কথা সুন ঝুয়োকে ক্ষিপ্ত করে তুলল। এবার তাকে পয়েন্ট করতেই হবে, কোনোভাবে আর্টেস্টকে চুপ করাতে হবে!
অবশেষে সুন ঝুয়ো নিজেই বল চাইতে শুরু করলেন।
এবার লেকার্স ফ্রন্ট কোর্ট থেকে বাইরে থেকে বল ছুঁড়ছে। কার্ল মালোন বল ধরে আছেন। সুন ঝুয়ো এগিয়ে গিয়ে বল চাইলেন। হঠাৎ সুন বল চাচ্ছেন দেখে মালোন বুঝলেন, সে নিজেকে প্রমাণ করতে চায়, তাই বল দিতে চাইলেন।
কিন্তু আর্টেস্ট একটুও সুযোগ দিলেন না, পুরো শরীর দিয়ে সুন ঝুয়োকে চেপে ধরলেন। আর্টেস্টের শক্তি এতটাই, সুন তাকে সরাতে পারলেন না। এত কাছে থাকায় কোনোভাবেই বল নেয়ার সুযোগ নেই।
পুরোপুরি সুন ঝুয়োকে আটকে রেখে আর্টেস্ট গর্বিত কণ্ঠে বললেন, “বলেছিলাম, আজ তুমি স্কোর করতে পারবে না, এমনকি বলই পাবে না! আমি কিন্তু সেরা রক্ষক!”
সুন ঝুয়ো এবার সত্যিই অস্থির হয়ে উঠলেন। আর্টেস্টের বিদ্রূপ আর সহ্য হচ্ছিল না। এবার বল চাইতেই হবে, গোল করতেই হবে।
ঠিক তখনই সুন ঝুয়োর মাথায় এক বুদ্ধি এলো।
তিনি আর্টেস্টের গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, হাত বাড়িয়ে কার্ল মালোনকে ইঙ্গিত দিলেন আর্টেস্টের পিঠের দিকে। মালোন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন।
“এই নবাগত ছেলেটা সত্যিই সাহসী,” মালোন হেসে নিলেন আর বল ছুঁড়ে মারলেন সরাসরি আর্টেস্টের পিঠে!
ঠাস!
আর্টেস্ট পিঠ ফিরিয়ে সুন ঝুয়োকে আটকাতে ব্যস্ত, হঠাৎ পেছন থেকে এমন ধাক্কায় হতভম্ব!
এ কেমন ঘটনা!
ঠিক তখন সুন ঝুয়ো আর্টেস্টকে ফাঁকি দিয়ে বলের রিবাউন্ড নিলেন, আর কেউ ভাবতেই পারেনি এমনটা। বল পেয়েই সুন এক লাফে ঝাঁপিয়ে ডানকে বল জড়িয়ে দিলেন!
স্কোর করার পর সুন ঝুয়ো আর্টেস্টের সামনে গিয়ে বললেন, “কে বলেছিল আজ আমি শূন্যে থাকব?”
আর্টেস্ট ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করলেন, “কে শালা আমার পিঠে বল মেরেছে?”
দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটার লম্বা, ১৩০ কেজি ওজনের দানবীয় শক্তির অধিকারী কার্ল মালোন সামনে এসে ওপর থেকে তর্জনী উঁচিয়ে বললেন, “তোমার কোনো আপত্তি আছে?”