ষষ্ঠ অধ্যায়: এনবিএ-তে স্বাগতম!
এখন লেকার্স দলে ঝলমলে পাঁচ তারকা নিয়ে গঠিত এক অসাধারণ দল রয়েছে। যদি সান্ত্রু নিজেও দ্রুত উন্নতি করতে পারে, তবে তা হবে প্রকৃত অর্থে পাঁচ মহারথীর সমাবেশ! তাই, এবারের মৌসুম যে এক মহাকাব্যিক মৌসুম হয়ে উঠবে, সে বিষয়ে আর কোনো সন্দেহ নেই।
ফিল জ্যাকসনের দৃষ্টিতে তখনো উৎসাহের ঝিলিক ফুটে উঠল, কারণ তাঁর মনেও যেনো এই মৌসুমে কিছু অসাধারণ ঘটতে চলেছে বলে প্রাক-অনুভূতি জন্ম নিয়েছে।
অন্যদিকে, ডালাস মাভেরিক্সের প্রধান কোচ ডন নেলসন তখন রীতিমতো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিলেন; তিনি রেফারিদের উদ্দেশে চিৎকার-চেঁচামেচি করছিলেন, বলছিলেন যে এই পয়েন্টটি বাতিল করা উচিত, কারণ ডার্ক নোভিৎসকি কোর্টের অবস্থার জন্যই পড়ে গিয়েছিল।
এনবিএ-তে পাঁচ বছর কাটানো নোভিৎসকির মনও তখন ভেঙে গিয়েছিল, সে কেবল নিজেকে দুর্ভাগ্যজনক মনে করছিল।
“ওর কোনো যোগ্যতাই নেই, সে শুধুই ভাগ্যবান ছিল বলেই ওটা ছুঁড়তে পেরেছে। আমি যদি পিছলে না যেতাম, ওকে নিশ্চিত ব্লক করতাম!”—নোভিৎসকির মনে কোনোভাবেই সান্ত্রুর প্রতি শ্রদ্ধা জন্মায়নি।
তখন স্টিভ ন্যাশ এসে নোভিৎসকিকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ওকে নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। ওর আজ প্রথম ম্যাচ, নিশ্চয়ই অনেক ভুল করবে এবং বাজে শট নেবে। আমরা পরে ওর আসল রূপ দেখব।”
নোভিৎসকি মাথা নেড়ে রাজি হলো। কারণ, ওরা দুজনেই জানত, এনবিএ-তে নতুন এসে প্রথম দিকে ভুল করাটা স্বাভাবিক। সান্ত্রুও নিশ্চয়ই এর ব্যতিক্রম নয়।
“গতবার এই সময়ে আমি একটা ভুল পাস করেছিলাম। শাকিল ও’নিলের হাতে বলটা একটু দেরিতে পৌঁছেছিল, ফলে ওটা ছিনিয়ে নেয়া হয়। এবার আর সে ভুল করব না,”—মনে মনে ভাবল সান্ত্রু।
সান্ত্রু ভুল করতেই পারে, কিন্তু ন্যাশ ও নোভিৎসকি জানত না, এই ভুলটা সে একবার করেই শিক্ষা নিয়েছে, দ্বিতীয়বার আর করবে না।
এইবার, সান্ত্রু নির্দ্বিধায় বলটা শাকিল ও’নিলের হাতে পাঠিয়ে দিল। ও’নিল সঙ্গে সঙ্গে হুক শটে বলটা জালে পাঠাল।
আরেকবার অ্যাসিস্ট করল সান্ত্রু!
“ওকে দেখে একদমই মনে হচ্ছে না, প্রথমবার এনবিএ-তে খেলছে!”—নোভিৎসকি বিস্মিত হয়ে খেয়াল করল সান্ত্রুর সাহসী ও দ্রুতগতির খেলার ধরন।
কারণ, এই ম্যাচটা সে একবার আগেই খেলে ফেলেছে। তাই বলটা কোথায় ছিটকে যেতে পারে, সান্ত্রু তা চোখ বুজেই জানে।
“মনে আছে, একবার শাকিল বলটা ঠিকমতো ধরতে পারেনি, বলটা ওর হাত থেকে ছিটকে গিয়েছিল।”
প্ল্যাং!
আরেকবার আক্রমণে, ও’নিলের হাত থেকে বলটা প্রতিপক্ষ রক্ষকের চাপে ছিটকে গেল।
“এই সেই মুহূর্ত!” সান্ত্রু জানত, বলটা কোথায় যাবে। সে দ্রুত ছুটে গিয়ে, সবার আগে বলটা কুড়িয়ে নিল!
“ধন্যবাদ! আবার সেই চীনা নবাগত বলটা দখল করে নিল!”
“ও কিভাবে ওইখানে হাজির হলো!”
বল দখলের পর, সান্ত্রু বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে পেছনে পাস দিল, সরাসরি বক্সের নীচে—ওখানে বল আবার শাকিলের হাতে। ও’নিল পেছন ঘুরে, দুই হাতে প্রচণ্ড ডাঙ্ক করল। মাভেরিক্সের খেলোয়াড়রা কিছু বুঝে ওঠার আগেই সান্ত্রু আর ও’নিল মিলে ওদের অবাক করে দিল!
“এ তো ম্যাজিকের মতো পাস!”
আবারও সান্ত্রুর প্রশংসা শুরু হলো।
আসলে, ঠিক বললে, পাসটা খুব নিখুঁত হয়নি। ও’নিল বলটা খুব স্বচ্ছন্দে ধরতে পারেনি। সান্ত্রুর পাসের দক্ষতা এখনো ততটা উন্নত হয়নি, ইচ্ছেটা থাকলেও সেই মানের দক্ষতা এখনও অর্জিত হয়নি।
খুব দ্রুত প্রথম কোয়ার্টার শেষ হলো।
সান্ত্রু মাত্র সাড়ে তিন মিনিট মাঠে থেকে ৪ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট এবং শূন্য ভুল করল!
প্রথম কোয়ার্টার শেষে, লেকার্সের বেঞ্চে ফিরে, সবাই সান্ত্রুর পারফরম্যান্সের প্রশংসায় পঞ্চমুখ।
কার্ল মালোন বলল, “ছেলে, দারুণ প্রথম ম্যাচ। সামনে আরও বেশি সময় মাঠে পাবা। কে জানে, কোবি হয়তো এই ম্যাচ দেখছে, আমাদের রুকির এমন পারফরম্যান্স দেখে নিশ্চয়ই খুশি হবে।”
গ্যারি পেটন বলল, “৪ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট—আর একবারও ভুল করিসনি! আমার চেয়েও বেশি পরিণত মনে হচ্ছে তোকে।”
শাকিল ও’নিল হেসে বলল, “মৌসুম শুরুর আগে সবাই বলছিল লেকার্সে চার মহারথী। আমি ভাবতাম, আমরা তো তিনজন। এখন বুঝলাম, চতুর্থ মহারথী আসলে তুই—হা হা!”
শাকিল সান্ত্রুকে বাহবা দিতেও কোবিকে খোঁচা দিতে ছাড়ল না।
সান্ত্রু মনে মনে ভাবল, গত ক’দিন লেকার্স দলে যা যা ঘটেছে—কোবি আদালতে পুলিশকে বলেছিল, “শাকিলও করেছে”—এই বিখ্যাত উক্তি হয়তো এখনো শাকিলের কানে পৌঁছেনি।
ডালাসের দিকে, সান্ত্রুর দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে পয়েন্টের ব্যবধান বাড়তে থাকায় কোচ ডন নেলসন ভীষণ অসন্তুষ্ট।
“একজন চীনা নবাগত, যার জন্য আজই আমেরিকায় পেশাদার ম্যাচের প্রথম দিন, সে কিনা প্রথম কোয়ার্টারের শেষে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিল! তোমরা লজ্জা পাও না? ওর কি অবিশ্বাস্য শুটিং দক্ষতা, বা অপ্রতিরোধ্য দেহ বল আছে? শুনো, সে দ্বিতীয় কোয়ার্টারেও খেলবে, তোমরা এবার ওকে ভালোভাবে শিক্ষা দাও!”
কেউ-ই সান্ত্রুকে ভয় পেত না। স্টিভ ন্যাশ অবজ্ঞা করে বলল, “কোচ, ওকে নিয়ে আমাদের এত ভাবনা নেই। ওর ওই কয়েক মিনিটের পারফরম্যান্স ধরে রাখা সম্ভব না।”
নোভিৎসকিও একমত হলো, “ঠিক বলেছো, আমরা এসব ছোটখাটো খেলোয়াড়কে পাত্তাই দেব না।”
ডন নেলসন মাথা নেড়ে বললেন, “হতে পারে আজ নবাগতদের সৌভাগ্যের দিন। জশ হাওয়ার্ড, তুমিও প্রস্তুত হয়ে যাও, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে নামবে।”
তিনি আশা করলেন, মাভেরিক্সের এই নবাগতও সান্ত্রুর মতো চমকে দেবেন।
কিন্তু, সে আশা খুব বেশি সরল ছিল।
“ওই হাঁটতেই হাঁটতে স্কোর করা ছেলেটা নামবে?” সান্ত্রু দেখল, একই বছরের নবাগত জশ হাওয়ার্ড নামছে, মনে মনে হিংসার ঝলক জাগল।
গতবার এই ম্যাচে প্রাণপণ চেষ্টা করেও সান্ত্রু এক পয়েন্টও করতে পারেনি। অথচ হাওয়ার্ড মাঠে নেমেই গড়বড় করে স্কোর করে ফেলেছিল, তখন সান্ত্রু ও লুক ওয়ালটনের মাথা গরম হয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু এবার, জশ হাওয়ার্ডের সে সৌভাগ্য আর ছিল না।
সান্ত্রু জানত, হাওয়ার্ড আবারও ইনসাইডে ঢুকবে। সান্ত্রু ওকে চোখে চোখে রাখল। বল হাতে পেয়েই হাওয়ার্ড যখন শট তুলতে যাবে, সান্ত্রু ঝাঁপিয়ে উঠে ব্লক করল!
প্ল্যাং!
একটা দুর্দান্ত ব্লক উপহার দিল প্রতিপক্ষকে!
“দু’জনেই নবাগত, আর সান্ত্রু জশ হাওয়ার্ডকে দুর্দান্ত ব্লক দিল! দেখো, সান্ত্রু যেনো কিছু বলেও দিল ওকে।”
“হে, এনবিএ-তে স্বাগতম!”—ব্লক করে সান্ত্রু হাওয়ার্ডকে বলল।
হাওয়ার্ড হতভম্ব হয়ে গেল—তুমিও তো নতুন, আমায় এই কথা বলার সাহস কোথা থেকে এলে!
“হা হা হা... সান্ত্রু, দারুণ করেছো, পুরোনো দিনের আমাকেই মনে করিয়ে দিলে!”—শাকিল হেসে খুশিতে আটখানা।
তবু, প্রকৃত চমক তখনও সামনে ছিল।
সান্ত্রু সময়ের দিকে তাকাল, মনে মনে বলল, “স্টিভ ন্যাশ এখনই শুরু করবে তার ভেলকি পাসের খেলা। এটা লেকার্সের ঘরের মাঠ, এখানে ওকে আমি এমন কিছু করতে দেব না।”
সান্ত্রু ন্যাশের গতিবিধি নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
খুব তাড়াতাড়ি, ডান দিকের কর্নারে মাভেরিক্সদের খেলোয়াড় ফাঁকা পজিশনে বল পেল, কিন্তু শট মিস করল। রিবাউন্ড কুড়িয়ে নিল স্টিভ ন্যাশ।
“ন্যাশ কখনও বক্সের নীচে সরাসরি শট নেবে না, ও আবার বল বের করে দেবে!”—সান্ত্রু আগেই ন্যাশের পাস দেখেছে, জানে এবার কোথায় যাবে বলটা!
বাঁদিকের ৪৫ ডিগ্রি অ্যাঙ্গেলে!
ভূতুরে দক্ষতায় ডান হাতে পেছনে পাস দিল ন্যাশ, বল ছুটে গেল বাঁদিকে।
“কি মন্ত্রমুগ্ধকর পাস!”—অনেকে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। সত্যিই, অসাধারণ পাস, সতীর্থ ধরলেই খোলা তিন পয়েন্টের সুযোগ।
কিন্তু ঠিক তখনই হাজির হলো সান্ত্রু!
“না!”—নিজের পাসের লাইনে সান্ত্রুর ছায়া দেখে মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেল ন্যাশ।
প্ল্যাং!
দ্রুত বল কেটে নিল সান্ত্রু, ছুটে গেল সামনে!
সামনে কেউ নেই, দ্রুত দৌড়ে গিয়ে দুর্দান্ত ডাঙ্ক করল সান্ত্রু!
“আবার পয়েন্ট! তাও আবার স্টিল করে ফাস্ট ব্রেকে, স্টিভ ন্যাশের পাস কেটে!”
“ওর খেলার বুদ্ধি সত্যিই অসাধারণ।”
ন্যাশ নিজের ভুল পাসে ভীষণ হতাশ—‘এটা নিছকই কাকতালীয়, এক নবাগত কি আমার পাসের লাইনে আন্দাজ করতে পারে নাকি!’
পরের মুহূর্তে, ন্যাশও লেকার্সের পাস কেটে বলটা ডান দিকে ঠেলে দিল। সে নিজেও দৌড়ে গেল, নিশ্চিত ছিল বলটা সে পাবে, চোখের কোণ দিয়ে সতীর্থের দিকে তাকাল।
“ডার্ক!”—বল হাতে নিয়েই পেছনে মাটিতে ঠেকিয়ে দার্ক নোভিৎসকির দিকে পাস দিল। নোভিৎসকি বল পেলে সহজেই ডাঙ্ক করতে পারত।
কিন্তু এবারও সে সুযোগ হলো না।
প্ল্যাং!
পুনরায় বল কেটে নিল সান্ত্রু!
বল চুরি করে আবার ছুটল সামনে, আরেকবার ফাস্ট ব্রেকে স্কোর!
এবার সান্ত্রুর ব্যক্তিগত স্কোর দশে পৌঁছে গেল!
“না! এটা সম্ভব না! ও আমাকে দু’বার স্টিল করল!”—স্টিভ ন্যাশ দু’হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল, হতাশায় প্রায় ভেঙে পড়ল।