তৃতীয় অধ্যায়: জেমসের তুলনায় অপ্রতিদ্বন্দ্বী?
এই মুহূর্তে সুন ঝুয়ো ইতিমধ্যে জেমসকে তার সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে মেনে নিয়েছে। তবে ক্যাভালিয়ার্স এখন জেমসের দল, আর লেকার্সে সুন ঝুয়ো এখনো প্রথম একাদশ তো দূরের কথা, এমনকি রোটেশনেও জায়গা পায়নি। তার প্রথম কাজই হচ্ছে নিজের সামর্থ্য দলকে বোঝানো এবং একাদশে জায়গা করে নেওয়া।
কিন্তু মাত্র লেভেল ১-এর বৈশিষ্ট্য নিয়ে, মেভেরিক্সের মতো শক্তিশালী দলের বিপক্ষে সে কি ভালো কিছু দেখাতে পারবে? সুন ঝুয়ো এসব নিয়ে একটুও দুশ্চিন্তা করেনি। মিনিটখানেক আগেও সে হাঁটতে পর্যন্ত পারত না, আর এখন সে মুক্তভাবে দৌড়াতে পারছে। শরীরের স্বাধীনতা ফিরে পেয়ে সে মনে করছে, আকাশে উড়ে যায়—তার পক্ষে অসম্ভব কিছু নেই।
কোর্টে নামার পর, বল হাতে পাওয়া মাত্রই সুন ঝুয়ো ফিল জ্যাকসনের সেই বিখ্যাত ট্রায়াঙ্গল আক্রমণ অনুসরণ করেনি। যদিও সে জানে কী করা উচিত, উত্তেজনায় সে প্রথমেই বল নিয়ে প্রতিপক্ষের ডিফেন্স ভেদ করতে গেল।
“ওহ, সে সফলভাবে ডিফেন্স ভেঙেছে!”
গ্যালারিতেও হইচই পড়ে যায়। আদতে এখনো সুন ঝুয়োর গতি খুব বেশি নয়, কিন্তু কেউ ভাবেনি এই নবাগত প্রথম বল হাতে পেয়েই এতটা আগ্রহ দেখাবে।
একজন মেভারিক্স খেলোয়াড়কে পাশ কাটিয়ে সুন ঝুয়ো এগোতে থাকল। কিন্তু ডার্ক নোভিৎসকি দ্রুত সামনে এসে পথ আটকে দিল। সুন ঝুয়ো আর ড্রাইভ করল না—দুইজন ডিফেন্ডারকে আকর্ষণ করতে সে ইতিমধ্যেই সফল। এখন শুধু বল পাস করলেই হয়।
কিন্তু ঠিক এই সময়, হঠাৎ পায়ের নিচে মেঝে পিচ্ছিল হয়ে পড়ল! যে জায়গায় সে দাঁড়িয়েছিল, সেখানে একটু ভেজা ছিল, ফলে সে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল। নোভিৎসকি সুযোগ বুঝে বল ছিনিয়ে নিতে ঝাঁপ দিল।
শরীরের ভারসাম্য রাখতে না পারা, তার ওপর বল ধরে রাখার চেষ্টায়, শেষ পর্যন্ত নোভিৎসকি বল ছিনিয়ে নিল, আর সুন ঝুয়ো মেঝেতে জোরে পড়ে গেল।
এটা মেঝে কিংবা স্টেডিয়ামের দোষ, কিন্তু রেফারি কিছুই বলল না। মেভারিক্স দ্রুত ফাস্ট ব্রেক থেকে দুই পয়েন্ট তুলে নিল।
“হা হা, ডার্ক, দারুণ করেছ!”
“এই চীনা নবাগত তো নামার মিনিটখানেকের মধ্যেই ইয়াও-এর মতো পড়ে গেল!”
“ও আর ইয়াও কি এক? ইয়াও তো স্টেফন মারবুরিকে কভার করতে গিয়ে পড়েছিল, সুন তো স্রেফ মেঝের জন্য পড়ল।”
আসলে এনবিএ-তে মেঝে পিচ্ছিল হয়ে পড়ে যাওয়া নতুন কিছু নয়। ২০১৬ সালের ফাইনালেও জেমস মেঝেতে পড়েছিল, সঙ্গে কুরি-ও।
প্রথমেই পড়ে যাওয়া, প্রতিপক্ষের হাসি শুনে, সুন ঝুয়োর মন খারাপ হয়ে গেল।
জেসিকা আলবা তার ড্রিম গার্ল। এই লজ্জার মুহূর্তটা যদি সে দেখে ফেলে, সুন ঝুয়ো আরও লজ্জায় পড়ে যায়।
এই ঘটনা কিছুটা হলেও তার মনের ওপর প্রভাব ফেলে। তার আগের জীবনেও, এখনকার জীবনেও, সে পেশাদার ক্রীড়াবিদ হলেও, এনবিএ-র কোনো অভিজ্ঞতা নেই। ইয়াও-এর প্রথম ম্যাচেও কোনো পয়েন্ট ছিল না, সুন ঝুয়োর তো কথাই নেই।
এরপর আরেকবার পাস দিতে গিয়ে ভুল, একবার বল ধরতে গিয়ে বাইরে চলে যায়। প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতে চলেছে, এদিকে তার নামে দুইটা ফাউল, কোনো পয়েন্ট নেই, এমনকি একটি রিবাউন্ডও নেই।
“এটা বেশ কঠিন। হয়তো এক-দুই বছর পর আমি তারকা হয়ে যাব, কিন্তু এখন আমি স্রেফ একজন নবাগত! কিন্তু আমি নবাগত থাকতে চাই না! আমি তো এখন হাঁটতে পারি! আমি তো গেমের জগত থেকে এসেছি—আমার সীমা আকাশ হওয়া উচিত!”
সুন ঝুয়ো আবার সাহস সঞ্চয় করল, আরেকটা শট নিল।
চড়চড় শব্দে, নোভিৎসকি জোরে ব্লক করল তার শট।
“স্বাগতম এনবিএ-তে, নবাগত।” নোভিৎসকি হাসতে হাসতে বলল।
“ধুর…” সুন ঝুয়ো মনে করল, নোভিৎসকি যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তার ওপর চড়াও হচ্ছে। ওনিয়েলের কাছে হেরে নোভিৎসকি বিরক্ত ছিল, এখন সব রাগ যেন তার ওপর উগরে দিচ্ছে।
সুন ঝুয়ো আর কোবির মধ্যে একটা মিল—তীব্র প্রতিযোগিতার মানসিকতা।
“ভবিষ্যতে আমি নোভিৎসকির সমতুল্য তারকা হব, আমি তার কাছে হার মানব না!”
পরের দফায় সে নোভিৎসকির বল চুরি করতে যাচ্ছিল, হয়তো ওটাই হতে পারত তার এনবিএ-জীবনের প্রথম স্টিল!
কিন্তু বল গড়াতে গড়াতে দর্শকসারির দিকে চলে গেল। তবুও সে হাল ছাড়ল না, উড়ে গিয়ে বল বাঁচাতে চেষ্টা করল।
বল ঠিকই ধরল সে, কিন্তু তখন সেটি বাইরে চলে গিয়েছিল।
সুন ঝুয়োর এমন প্রচেষ্টায় ফিল জ্যাকসন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।
“আহ, অল্পের জন্যই বাঁচাতে পারলাম না!” মেঝেতে পড়ে সুন ঝুয়ো নিজের ওপর রাগ করল।
ঠিক তখনই, চোখে পড়ল এক জোড়া সুন্দর পা… তার দৃষ্টিকোণ থেকে দর্শক সারিতে এক নারীর কোমল পা দেখা গেল। উপরে তাকিয়ে দেখে, এ তো জেসিকা আলবা!
জেসিকা আলবা অপূর্ব সুন্দরী, তার চেহারায় মাধুর্য, চীনে তার জনপ্রিয়তাও কম নয়। সুন ঝুয়ো সবসময় তার ভক্ত ছিল, বিয়ে হয়ে সন্তান থাকলেও সে তার প্রতি দুর্বল ছিল।
কিন্তু এখনকার জেসিকার বিয়ে হয়নি, ২০০৩ সালে তার বয়স মাত্র বাইশ।
“অবিশ্বাস্য, জেসিকা তখন কত সুন্দর ছিল…”
সে একদৃষ্টে জেসিকার দিকে তাকিয়ে রইল। মিশ্র রক্তের কারণে তার দৃষ্টিনন্দন বাদামী চোখ, মাথায় লেকার্স লেখা ক্যাপ, মাঝারি লম্বা চুল, অপরূপ মুখাবয়ব, সে সুন ঝুয়োর দিকে মিষ্টি করে হাসল, সেই হাসি যেন চকোলেটের মতো মধুর।
জেসিকার মডেল-সুলভ গড়নও সুন ঝুয়োকে মুগ্ধ করল।
“আবার পড়ে গেলাম, এবার তো তার সামনেই!” সুন ঝুয়ো কিছুই চায়নি, শুধু এতদিনের পছন্দের তারকার সামনে এমন লজ্জাজনক অবস্থায় পড়ে খুবই অপমানিত বোধ করল।
এ সময়, জেসিকার ডানপাশে বসে থাকা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ তাকে বলল, “বাহ, তুমি খুব চেষ্টা করছো, কিন্তু তুমি অনেক দুর্বল, এনবিএ-তে টিকতে পারবে না।”
“বাবা!” জেসিকা বিরক্ত হয়ে বলল। হয়তো সুন ঝুয়োর চাহনি থেকে সে বুঝে গেছে, ছেলেটি তাকে পছন্দ করে। যাকে সে পছন্দ করে, সে যদিও তাকে পছন্দ না-ও করে, তবুও চায় না তার বাবা তাকে নিরুৎসাহিত করেন।
জেসিকা আলবা তার দেবদূতের হাসি ধরে রাখল, সুন ঝুয়োর হাতে হাত রেখে বলল, “আমার বাবার মানে হল, তোমার মনোভাব খুব ভালো, শুধু ঠিক পথে এগোওনি। আমি বিশ্বাস করি, তুমি এনবিএ-তে সফল হতে পারবে, আমাদের ইয়াও-এর মতোই। সাহস রেখো!”
এক মুহূর্তে, সুন ঝুয়ো যেন আবার সেই অক্ষম, হতাশ, আত্মবিশ্বাসহীন অবস্থায় ফিরে গেল।
দেবদূতের এমন উৎসাহের পরও, উঠে দাঁড়িয়ে সে ‘ধন্যবাদ’ পর্যন্ত বলতে পারল না, মুখ খুলতে সাহস পেল না।
এমন হওয়ার কথা ছিল না।
সুন ঝুয়ো পুরোপুরি ফিল জ্যাকসনের ট্রায়াঙ্গল আক্রমণ বোঝে, প্রতি সতীর্থ, এমনকি প্রতিপক্ষের বিশেষত্বও তার জানা। সে তো ২০১৭ সালের মানুষ, ম্যাচের বিশ্লেষণ ও কৌশলে সে অন্যদের চেয়েও দক্ষ।
“আমি খুব তাড়াহুড়ো করেছি। আমার ভালো খেলার ক্ষমতা আছে। যদি আবার সুযোগ পাই, আমি এভাবে খেলব না!”
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে সুন ঝুয়ো পুরো সময়টাই বেঞ্চে বসে কাটাল, আর কোনো সুযোগ পেল না।
এ কোয়ার্টারে মেভেরিক্স দল নামাল তাদের এ বছরের নবাগত, সুন ঝুয়োর ঠিক পরেই ড্রাফট হওয়া জোশ হাওয়ার্ড, তিনিও একজন স্মল ফরোয়ার্ড। কারও ধারণা ছিল না, এই নবাগত মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গে সতীর্থের দারুণ পাস পেয়ে সহজেই দুই পয়েন্ট তুলল।
লেকার্স বেঞ্চের লুক ওয়ালটন তখন সুন ঝুয়োকে হেসে বলল, “এটাই ভাগ্য, বন্ধু। তুমি এত চেষ্টা করেও এক পয়েন্টও তুলতে পারলে না, ও তো কিছু না করেই সহজে স্কোর করল।”
সুন ঝুয়ো চুপ রইল, ধীরে ধীরে আবেগও স্থির হয়ে এল, মন দিয়ে খেলা দেখতে লাগল। এ সময় এনবিএ-র অন্যতম সেরা পয়েন্ট গার্ড স্টিভ ন্যাশও শুরু করল তার ম্যাজিক।
মেভেরিক্সের ডানদিকে একবার ওপেন শট পেল, কিন্তু বল ঢোকেনি। রিবাউন্ডের জন্য নিচে হাড্ডাহাড্ডি, অবাক করে দিয়ে ন্যাশই বল কেড়ে নিল। অন্য কেউ হলে হয়তো ডাংক করত, কিন্তু ন্যাশের তো সেই শারীরিক গুণ নেই, মাত্র ছয় ফুট তিন ইঞ্চি।
বল হাতে নিয়ে সে সরাসরি লে-আপে গেল না, বরং চমৎকার এক পাস দিল।
ডানহাতে বল টেনে, পিঠ ঘুরিয়ে বল পাঠিয়ে দিল বাঁ পাশে, তিন পয়েন্ট লাইনের কাছে; সেখান থেকে শট নিখুঁত।
ন্যাশের পাসে গ্যালারিতে হইচই পড়ে গেল।
এখানেই শেষ নয়, সামনে এগিয়ে লেকার্সের পাস কেটে বল নিজের দিকে ঠেলে নিল। বল এখনো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আসেনি, লেকার্সের সবাই ওর দিকে ছুটল। ন্যাশ বল ধরেই এক নিপুণ পেছন দিকের বাউন্স পাস দিল, নোভিৎসকি ছুটে এসে ডাংক করল!
“অবিশ্বাস্য, স্টিভ ন্যাশের পাস তো যেন জাদু—কেউ তার পাস কাটা তো দূরের কথা, অনুমানও করতে পারে না!” প্রতিপক্ষ হলেও ওনিয়েল ন্যাশের প্রশংসা করল। তখনও ন্যাশ তার এমভিপি ট্রফি কেড়ে নেয়নি, তাই কোনো হিংসা নেই। কয়েক বছর পর এ কথা সে আর বলবে না।
সুন ঝুয়ো খুব চাইছিল আবার মাঠে নামতে, কিন্তু খেলা এতটাই প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক হয়ে উঠল যে, তার আর সুযোগ এল না।
চতুর্থ কোয়ার্টারের শেষ মিনিটেও রোমাঞ্চ বজায় রইল।
১০৮–১০৯, লেকার্স এক পয়েন্টে পিছিয়ে।
শেষ বল গেল ডেরিক ফিশারের হাতে, কিন্তু তার শট চরমভাবে বিঘ্নিত হলো, বল রিং পর্যন্ত ছোঁয়নি।
খেলা শেষ, লেকার্স হারল, সুন ঝুয়ো শূন্য পয়েন্টে।
সব ঠিক থাকলে কাল জেমস তার প্রথম ম্যাচে ২৫ পয়েন্ট তুলবে।
তবে এখনকার সুন ঝুয়ো কি জেমসের সঙ্গে তুলনা করার যোগ্যও নয়?
হতাশায় ডুবে থাকা সুন ঝুয়োর সামনে হঠাৎ করেই সেই পরিচিত গেম ইন্টারফেস ভেসে উঠল, যেখানে লেখা—“দুঃখিত, আপনার আজকের ম্যাচের চ্যালেঞ্জ ব্যর্থ হয়েছে। আপনি কি আবার চেষ্টা করতে চান? আবার চেষ্টা করতে চাইলে একটি রিপ্লে কার্ড খরচ হবে। এ মৌসুমে আপনার হাতে এখনো চারটি ম্যাচ রিপ্লে কার্ড আছে।”
সুন ঝুয়ো চমকে উঠল—ম্যাচটি কি সত্যিই আবার শুরু করা যাবে!