বাহান্নতম অধ্যায়: ডাংক প্রতিযোগিতা

লস অ্যাঞ্জেলেসে এসে অল-স্টার ম্যাচ দেখার জন্য, ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা নিঃসন্দেহে এমন এক গুরুত্বপূর্ণ আয়োজন, যা মিস করা চলে না। এর প্রতি আগ্রহ শুধু মূল অল-স্টার ম্যাচের পরেই; অনেকের কাছে তো ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার উত্তেজনা পূর্ব-পশ্চিমের ম্যাচের চেয়েও বেশি, বিশেষত যদি এতে অসাধারণ কোনো ডাঙ্কার অংশগ্রহণ করেন।

বিন্স কার্টার দুই হাজার সালের ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় এক লাফে কিংবদন্তি হয়ে ওঠেন, এখনো তিনি শারীরিকভাবে নিজের চূড়ায় রয়েছেন, অদ্ভুত সব কৌশলে ডাঙ্ক দিতে পারেন। কিন্তু এরপর আর কখনো এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেননি কার্টার। এ নিয়ে অনেকেরই দুঃখ রয়ে গেছে, আবার অনেকেই প্রশ্ন তুলেছেন, কার্টার এত অসাধারণ হয়েও কেন আর কয়েকবার ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় নামেননি?

পরে কার্টার নিজেই সাক্ষাৎকারে জানান, কারণ ছিল ঠিক এটাই—তিনি নিজেকে শুধু ‘ডাঙ্কার’ হিসেবে সীমাবদ্ধ করতে চাননি। বরং তিনি চেয়েছিলেন, মানুষ যেন তাকে মূল অল-স্টার ম্যাচেই দেখার অপেক্ষায় থাকে, প্রতিবছর ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার নয়।

আরেকটি ব্যাপার, লিগে তার পর্যায়ের প্রতিদ্বন্দ্বীও ছিল না বললেই চলে।

কার্টার বাদে, লেব্রন জেমসও ছিল ভক্তদের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত অংশগ্রহণকারীদের একজন। এই সময়ের নিয়মিত ম্যাচগুলোতে সবাই জেমসের ভয়ংকর ডাঙ্কিং ক্ষমতা দেখেছে, আর গত বছর তিনি ম্যাকডোনাল্ডস ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে শিরোপা জিতেছিলেন।

তার উপর, রহস্যময় প্রতিভার অধিকারী সান ঝুয়ো, তিনিও বলেছিলেন ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় নামবেন, কিন্তু শেষ মুহূর্তে সরে দাঁড়ান—এতে অনেকেই হতাশ হন।

সুতরাং, এবারের ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে তারকাদের ঝলক ততটা নেই, তবে একজন আছেন, যিনি নিশ্চয়ই আসর জমিয়ে তুলবেন—তিনি দু’বারের ডাঙ্ক চ্যাম্পিয়ন, জেসন রিচার্ডসন।

“তুমি কি এখনও ওয়ারিয়র্সের রিচার্ডসনের ওপরই বাজি ধরছো?” জেসিকা সান ঝুয়োর পাশে দাঁড়িয়ে, উঁচু হয়ে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সান ঝুয়ো মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হওয়া পাগলামি শোনায়, বিচারকরাও একটু পক্ষপাত দেখাতে পারেন যাতে রিচার্ডসন মাইকেল জর্ডানকে ছাড়িয়ে যেতে না পারে। তবু সে যদি বাড়তি ঝুঁকি না নেয়, খুব কঠিন কোনো ডাঙ্ক না করে, তাহলে জেতার ভালো সম্ভাবনাই আছে, কারণ বাকিরা দুর্বল।”

জেসিকা গত দু’দিন ধরে বাস্কেটবল দুনিয়ায় থেকেছেন, বেশ কিছু তথ্যও জেনেছেন, কিন্তু তিনি সান ঝুয়োর সঙ্গে দ্বিমত পোষণ করলেন, “তুমি হয়তো ওদের কয়েকজনকে ভালো চেনো না? পেসারসের ওই খেলোয়াড়টিও দারুণ শক্তিশালী।”

জেসিকার মনে হয় সান ঝুয়ো এই খেলোয়াড়দের যথেষ্ট জানেন না—এটা শুনে হাসি চেপে রাখা দায়, কারণ সান ঝুয়ো তো নতুন জীবন পেয়েই যেন ফিরেছেন, এনবিএ-র কোন খেলোয়াড় তার অজানা!

সান ঝুয়ো একটু থামল, হঠাৎ বলল, “আমি অনুমান করতে পারি, একটু পরেই জেসন রিচার্ডসন কী ধরনের ডাঙ্ক দেখাবে, বিশ্বাস করবে?”

“কী?” জেসিকা অবাক, “সে কি তোকে বলেছে?”

“অবশ্যই না, আমরা তো বন্ধু না। এমন ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার কৌশল কেউ এত সহজে ফাঁস করে না।” সান ঝুয়ো ব্যাখ্যা করল।

জেসিকা ভাবল, কথাটা ঠিকই, সান ঝুয়ো তো এখানে নতুন, এনবিএ-তে এই ব্যাচের ওয়েড আর নিজের সতীর্থ ছাড়া অন্য দলের কারও সঙ্গে এত তাড়াতাড়ি বন্ধুত্ব গড়ে ওঠা কঠিন। কৌতূহলী হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি কী মনে করো, কী করবে সে?”

“উঁচু ছুঁড়ে দেবে বল, বোর্ডে লাগিয়ে, বাতাসে লাফিয়ে বলটা ফেরত পাবে, তারপর দুই পায়ের মাঝ দিয়ে ডাঙ্ক—এটাই হবে তার প্রথম, সম্ভবত একমাত্র, ফুল মার্কস ডাঙ্ক। এই ডাঙ্কেই পুরো ম্যাচ উত্তেজনায় ফেটে পড়বে, বিচারকরাও দাঁড়িয়ে নম্বর দেবেন।” সান ঝুয়োর মনে খুব গেঁথে আছে রিচার্ডসনের ওই অনবদ্য ডাঙ্ক, তাই খুঁটিনাটি বলল।

জেসিকার মনে হলো সান ঝুয়ো একটু বাড়াবাড়ি করল, এত খুঁটিনাটি কেউ কীভাবে অনুমান করতে পারে? প্রতিটি ডাঙ্ক, এমনকি দর্শকের প্রতিক্রিয়াও সে কীভাবে জানে?

জেসিকার মনে হলো সান ঝুয়ো মজা করছে, সে জানে সান ঝুয়ো চিত্রনাট্য লিখতেও পারে, হয়তো এমন মানুষরা সবসময় পরের দৃশ্য কল্পনা করতে জানে।

“বিশ্বাস করছো না?” সান ঝুয়ো জেসিকার হাসিমুখ দেখে ধরে ফেলল, সে আদৌ বিশ্বাস করছে না।

জেসিকা সরাসরি না বলার ভদ্রতা দেখাল, সান ঝুয়ো আবার বলল, “চলো, তাহলে একটা বাজি ধরা যাক?”

“ঠিক আছে, কী নিয়ে বাজি?”

সান ঝুয়ো একটু ভেবে বলল, “আমি ঠিক বললে, তুমি কিছু টাকা দিয়ে স্বর্ণ কিনে ফেলবে।”

“কী?” আবারও অবাক জেসিকা—এই ধরনের বাজি আগে কখনো শোনেনি। আগের কথোপকথনেও সান ঝুয়ো তাকে স্বর্ণে বিনিয়োগ করতে বলেছিল, বলেছিল স্বর্ণের দাম কয়েক বছর বাড়বে। এখন বাজির অজুহাতে তাকে জোর করেই কিনতে বলছে—এতটাই যেন সান ঝুয়ো কোনো পণ্য-বিক্রেতা!

“ঠিক আছে, যদি তুমি ভুল হও, তাহলে তুমি নিজে থেকেই লেব্রন জেমসকে একবার খেতে ডাকবে। চাইলে আমিও সঙ্গে যাব, যদি জেমস আমাকে অপছন্দ না করে।” জেসিকা আলবা মিষ্টি হেসে বলল।

দু’জনের বাজি আসলে কাউকে শাস্তি দিতে নয়, বরং একে অন্যের মঙ্গল চাওয়ার জন্য। সান ঝুয়ো চায় জেসিকা তার সঙ্গে থেকে আয় করুক, আর জেসিকা চায় সান ঝুয়ো যেন এনবিএ-তে কম শত্রু বানায়।

“জেমস গতকাল প্রাণপণে ৪০ পয়েন্ট তুলেছিল, প্রায় এমভিপি হয়ে যাচ্ছিল, বেশ কষ্ট পেয়েছে। আর শেষ শটটা মিস করেছিলাম আমি, পুরোপুরি ব্যর্থ হয়েছি, ওর মন খারাপ হওয়াটাও স্বাভাবিক…” সান ঝুয়ো একটু ভেবে মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।

শিগগিরই ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা শুরু হলো।

এবারের বিচারকরা হলেন নরম নিক্সন, জামাল উইলকস, জেমস ওয়ার্থি, করিম আবদুল-জাব্বার এবং ম্যাজিক জনসন—সবাই একসময় লেকারসের তারকা ছিলেন।

আজকের প্রতিযোগীরা হলেন—কেল্টিকসের রিকি ডেভিস, যিনি কিছুদিন আগেও ক্যাভালিয়ার্সের সদস্য ছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, ক্যাভালিয়ার্সে জেমস এসেছে তার সহায়তা করতে—এমন বোকা কল্পনা নিয়ে, তার কাছ থেকে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় কোনো চমক আশা করা যায় না।

তিনি প্রথমে নামলেন, প্রথম দুইবার ব্যর্থ হলেন, তৃতীয়বার একটি বাতাসে ৩৬০ ডিগ্রি একহাতে ডাঙ্ক দিলেন, পেলেন ৪৫ নম্বর।

পরেরজন চীনের সিবিএ-তে খেলা ‘বার্ডম্যান’ অ্যান্ডারসন, যার এলোমেলো চুল দেখে হাসি পায়। বার্ডম্যান একজন ইন্টেরিয়র খেলোয়াড়, সাধারণত ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় বড় খেলোয়াড়রা সুবিধা করতে পারে না, সেও পারল না—৪২ নম্বর পেল।

তৃতীয়জন পেসারসের জোন্স, বলটা উঁচুতে ছুঁড়ে দিল, তারপর যেন পাম্পের মতো লাফিয়ে একহাতে শক্ত ডাঙ্ক—এই ডাঙ্কে পেল ৫০ নম্বরের পূর্ণ নম্বর!

“দারুণ!”

“অসাধারণ!”

জোন্সের সতীর্থ আরটেস্ট আর জুনিয়র ও’নিল এগিয়ে এসে তার সঙ্গে হাত মিলাল। এরপর তিনজন একসঙ্গে তাকাল সান ঝুয়োর দিকে, তাদের দম্ভ যেন বলে দিচ্ছে—দেখ, ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার এই সর্বোচ্চ মান, ভাগ্যিস তুমি আসনি, এলেই লজ্জায় পড়ে যেতে!

এমনকি, জেসিকাও বলল, “দেখেছো, সবাই ঠিকই বলেছে, ফ্রেড জোন্স সত্যিই দুর্দান্ত।”

এরপর নেমে এলেন বর্তমান চ্যাম্পিয়ন রিচার্ডসন, সহজ একটি ‘উইন্ডমিল’ ডাঙ্ক দিলেন, পেলেন ৪৫ নম্বর।

এসময় জেসিকার বাবা এগিয়ে এসে বললেন, “সান, তুমি ভুল ধরেছো, আজকের বিজয়ী হবে পেসারসের।”

সান ঝুয়ো তবুও শান্ত, “চিন্তা করো না, এটা তো শুধু প্রাথমিক রাউন্ড। রিচার্ডসনের পরের ডাঙ্কেই কিন্তু রন আরটেস্ট আর জারমেইন ও’নিলের হাসি মিলিয়ে যাবে!”