পঞ্চান্নতম অধ্যায়: সর্বতারা প্রতিযোগিতার মূল ম্যাচ!
এনবিএর ইতিহাসে প্রথমবারের মতো টানা তিনবারের ডাংক চ্যাম্পিয়ন জন্ম নিল, গোটা স্টেডিয়াম উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ল। ভিন্স কার্টারের পরবর্তী তিন বছরের ডাংক প্রতিযোগিতা রিচার্ডসনের কাঁধেই ছিল।
পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে, রিচার্ডসন ট্রফি হাতে নিয়ে বলল, “এটাই আমার শেষ ডাংক প্রতিযোগিতা, বন্ধুরা, এমন নিখুঁতভাবে শেষ করাটা সত্যিই দারুণ। আগামী বছর থেকে আমি বিশ্বাস করি ডাংক প্রতিযোগিতা আরও আকর্ষণীয় হবে। লিগে আরও অনেক নতুন খেলোয়াড় এসেছে যাদের ডাংকও অসাধারণ। আমি আশা করি আগামী বছর লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের এরিক সান এবং ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের লেব্রন জেমস অংশ নেবে, আমি নিশ্চিত তারা দর্শকদের আরও চমকপ্রদ ডাংক উপহার দেবে।”
সান ঝু খুবই অবাক হয়েছিল যে রিচার্ডসন তার নাম তুলেছে, তাও আবার জেমসের সঙ্গে একইসাথে। জেমসকে তো এনবিএর সভাপতির পক্ষ থেকে বহুবার আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে, আর সান ঝু কখনোই তার ডাংকের প্রতিভা প্রকাশ করেনি। তবে রিচার্ডসনের মনে হয়েছে, সান ঝু রহস্যে ঘেরা, একবার যদি ডাংক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করে, তাহলে তার যথেষ্ট সামর্থ্য আছে।
তার উপর, রিচার্ডসন আজকের ট্রফিটা পেয়েছে সান ঝুর পরামর্শেই, আর আজ সান ঝুর নিজের শহর, তাই তার নাম না নেওয়ার কোনো মানে হয় না।
ডাংক প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পরের দিনই অল-স্টার উইকেন্ডের অন্যান্য ইভেন্টও শেষ হয়ে গেল।
এরপরের দিন সকালে, জেসিকা আলবা বাজিতে হেরে সান ঝুকে কথা দিয়েছিল, সে পঞ্চাশ হাজার ডলার দিয়ে স্বর্ণ কিনবে। সে ভেবেছিল, সান ঝু তাকে কয়েক হাজার ডলার খরচ করতে বলবে, কিন্তু সান ঝু এত বড় অঙ্ক চেয়েছে। বাস্তবে, এই টাকাটাকেও সান ঝু কম মনে করেছিল।
আজ অল-স্টার উইকেন্ডের শেষ দিন, স্ট্যাপলস সেন্টারে জমজমাট মূল ইভেন্ট, পূর্ব ও পশ্চিমের অল-স্টার প্রধান ম্যাচ।
আজকের খেলাটি চীনের কেন্দ্রীয় টেলিভিশন চ্যানেল সরাসরি সম্প্রচার করছে। স্টুডিওতে উপস্থাপক হিসেবে আছেন তরুণ ইয়াং জিয়ান এবং অনেকের অল্প পরিচিত শু ইউয়ানশেং, আর লস অ্যাঞ্জেলেসের স্টেডিয়ামে ধারাভাষ্য দিচ্ছেন ইউ চিয়া এবং ঝাং ওয়েইপিং। এমনকি দশ বছর পরও, দুজনে একসঙ্গেই ধারাভাষ্য দেন।
অনেক দর্শকের জন্য, যারা কেবল কণ্ঠ শুনে অভ্যস্ত, তাদের কাছে সময়ের কোনো ছাপ শোনা যায় না।
খেলার শুরুতে, দুই ধারাভাষ্যকার অনেক কথাই বলেন, বেশিরভাগই ইয়াও মিং এবং সান ঝুকে ঘিরে। ইয়াও মিং দ্বিতীয়বার অল-স্টারে খেলছে, ধারাভাষ্যকাররা চান সে কিছুটা স্বচ্ছন্দে খেলুক, মজা করুক, এবং বেশি পয়েন্ট করুক। আর সান ঝুর প্রতি প্রত্যাশা খুব বেশি নয়, কারণ সে আজ বেঞ্চ থেকে খেলবে, হয়তো খুব বেশি সময় পাবে না। প্রথমবার অল-স্টারে খেললে একটু নার্ভাস থাকাটা স্বাভাবিক।
খুব দ্রুত দুই দলের খেলোয়াড়রা মাঠে প্রবেশ করল।
প্রথমে এল পূর্ব অল-স্টার দল। তাদের বেঞ্চে আছেন ম্যাগলয়্যার, কেনিয়ন মার্টিন, জেসন কিড, রন আর্টেস্ট, পল পিয়ার্স, মাইকেল রেড, এবং ডেভিস।
প্রারম্ভিক পাঁচজন: বেন ওয়ালেস, ভিন্স কার্টার, জারমেইন ও’নিল, ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি, এবং অ্যালেন আইভারসন।
এখানে লক্ষ্যণীয়, কবি-মনের মতো খেলোয়াড় ম্যাকগ্রেডি আজ একজোড়া ভিন্ন রঙের জুতো পরে মাঠে এসেছেন—আডিডাস টি-ম্যাক ৩; বাঁ পায়ে লাল, ডান পায়ে নীল। তার মোহময় পেশী দেখে মনে হয়, এ কারণেই হয়ত বহু বছর পরও অনেকেই শীর্ষ ফর্মের ম্যাকগ্রেডিকে মনে রাখে।
জনপ্রিয় খেলোয়াড়দের এমন কাণ্ডই তাকে বাস্তববাদী ডানকেনের চেয়ে বেশি সমর্থক এনে দেয়; সে দর্শকদের আকর্ষণ করে, তাকে তারা উজ্জ্বল মনে করে, আর প্রভাব ফেলে।
মজার ব্যাপার, আজ আর্টেস্টও ভিন্ন রঙের জুতো পরে এসেছে, তবে বিশেষ কিছু করলে তা সুন্দর দেখতে না হলে কেউ মনোযোগ দেয় না—কমপক্ষে কেউ তার জুতোর ছবি তুলল না।
পূর্ব দলের পর মাঠে আসে পশ্চিম অল-স্টার দল।
তাদের বেঞ্চে: ব্র্যাড মিলার, পেজা স্টয়াকোভিচ—এই দুই কিংসের খেলোয়াড় লস অ্যাঞ্জেলেসে সবচেয়ে বেশি দুয়ো পেয়েছেন, এমনকি সান ঝুর সঙ্গে ঝগড়া করা আর্টেস্ট ও জারমেইন ও’নিলের চেয়েও বেশি। কারণটা সবারই জানা।
এছাড়া রয়েছেন এনবিএর সবচেয়ে কুৎসিত ক্যাসেল, “ভদ্রলোকের তরবারি” রে অ্যালেন, ডার্ক নোভিৎসকি।
আরও আছেন সান ঝু ও ও’নিল।
“সান! এগিয়ে চলো!”
“শাক! আজ তোমার শহর!”
নিঃসন্দেহে, যদিও সান ঝু ও ও’নিল বেঞ্চ থেকে খেলছেন, লেকার্সের দুই খেলোয়াড় হিসেবে তারা সমগ্র স্টেডিয়ামের সবচেয়ে জোরালো করতালি পেয়েছেন।
পশ্চিমের প্রথম পাঁচ: ইয়াও মিং, কোবি, ফ্রান্সিস, গার্নেট ও ডানকেন। কোবি শেষজন হিসেবে মাঠে প্রবেশ করে সবচেয়ে বেশি করতালি পায়।
পশ্চিম অল-স্টার দলে এসে সান ঝুর মন ভীষণ উত্তেজিত। তার পাশে কোবি, ও’নিল, গার্নেট, ডানকেনের মতো সতীর্থ, আর প্রতিপক্ষে সেরা সময়ের ম্যাকগ্রেডি, আইভারসন, কার্টার—এ একেবারে স্বপ্নের মতো।
“নবাগত মৌসুমেই অল-স্টারে সুযোগ পেয়ে, এত মহান খেলোয়াড়দের সাথে খেলতে পারা সত্যিই দুর্লভ। আমাকে অবশ্যই ভালো খেলতে হবে!” সান ঝু নিজের জন্য, তার ভক্তদের জন্য, এমনকি মাঠে থাকা জেসিকা আলবার জন্যও ভালো কিছু দেখাতে চায়।
এসময় সান ঝু একবার দর্শক সারিতে তাকায়, প্রথম সারিতে দেখতে পায় স্নিগ্ধ জেসিকা আলবাকে। আজ সে ছাড়াও এসেছে আরও অনেক বিখ্যাত তারকা—লিওনার্দো, চেং লং, উইল স্মিথ, জে-জেড...
“ওটা কি জাস্টিন টিম্বারলেক নয়?” হঠাৎ সান ঝু খেয়াল করে, জেসিকা আলবার ডান পাশে বসা জনপ্রিয় গায়ক জাস্টিন। যদিও সে কেবল ম্যাডোনার সাথে করা ‘ফোর মিনিট’ গানটাই শুনেছে, তবুও জানে জাস্টিন বেশ বিখ্যাত। তবে ২০০৪ সালে তার প্রভাব কতটা ছিল, তা স্পষ্ট নয়।
সান ঝুর গায়কটিকে নিয়ে বিশেষ আগ্রহ ছিল না, কিন্তু সমস্যা হলো, তিনি জেসিকার সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল যেন একসাথে অল-স্টার দেখতে এসেছে। তার উপরে, লোকটা দেখতে বেশ সুদর্শন, এতে সান ঝুর মনে দুশ্চিন্তা বাড়ে।
‘জাস্টিনের আসনটা এত কাকতালীয়ভাবে জেসিকার পাশে? নাকি দু’জন একসাথে এসেছেন? জেসিকা কি তাকে চেনে?’ সান ঝু কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে। জেসিকার সৌন্দর্য খুবই আকর্ষণীয়, তাই প্রতিদ্বন্দ্বীর আশঙ্কা থেকেই যায়।
জাস্টিনের উপস্থিতি সান ঝুকে নিরাপত্তাহীনতায় ভোগায়।
তবে এসব ভাবার সময় নেই, খেলা দ্রুত শুরু হয়ে যায়।
ইয়াও মিং প্রথম একাদশে, এবং গত বছরের তুলনায় এবারের অল-স্টারে অনেক ভালো পারফরম্যান্স করে। প্রথম কোয়ার্টারে মাঠে নেমেই আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড পেয়ে ডাংক করে দুই পয়েন্ট তোলে। এরপর ডানকেনের পাস পেয়ে আবার ডাংক, পরে ফ্রান্সিসের পাস পেয়ে আরও একবার ডাংক।
প্রায় সব পয়েন্টই ডাংক থেকে আসে, কয়েক মিনিটের মধ্যেই গত বছরের অল-স্টারের চেয়ে বেশি স্কোর করে ফেলে।
কোবির পারফরম্যান্স ছিল গড়পড়তা, তবে পূর্ব দলের কার্টার ও ম্যাকগ্রেডি বারবার ডাংকের সুযোগ খুঁজছিল। এসময়ে, আইভারসন কার্টারকে একটি ব্যাকবোর্ড পাস দেয়, কার্টার ঝাঁপিয়ে ডাংক করে, প্রথমবারের মতো গোটা স্টেডিয়ামে উল্লাসের ঢেউ ওঠে।
কারণ কার্টার এ বছরের অল-স্টার ভোটের চ্যাম্পিয়ন, অধিকাংশ দর্শকই তার খেলা দেখতে এসেছে। সে যখন অসাধারণ ডাংক করে, পুরো মাঠে সবচেয়ে বড় প্রতিক্রিয়া হয়।
তবে সান ঝু মনে করে, আজকের অল-স্টার প্রধান ম্যাচের সেরা ডাংক, বা সবচেয়ে সৃজনশীল ডাংক, তারই হবে।
‘আমার যদি ভুল না হয়, এ বছরের অল-স্টার ম্যাচে ম্যাকগ্রেডি আবার একবার ব্যাকবোর্ড ডাংক দেখিয়েছিল। এবার এই ডাংক, আমি ম্যাকগ্রেডির আগে দেখাব!’