চতুর্দশ অধ্যায়: আবার তরমুজের সঙ্গে সাক্ষাৎ

“উহ…”
সঞ্জয় ত্রিপাঠীও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। গত বিশ মিনিট ধরে, তিনি বারবার একই কৌশল প্রয়োগ করে এমাকে আক্রমণ করছিলেন। এমা এই একঘেয়ে ভঙ্গিতে বিরক্ত ছিলেন না, বরং দু’জনের মধ্যে নারী-পুরুষের পার্থক্যই ছিল মূল কারণ। নারীর শরীরে এমন কিছু থাকে, যা পুরুষের নেই। সঞ্জয় ত্রিপাঠী বারবার এগিয়ে আসায় এমার অনুভূতিতে তার প্রভাব পড়ছিল। দু’জনের শারীরিক গড়নের পার্থক্যও ছিল, ফলে সঞ্জয় ত্রিপাঠী প্রায়ই হাত তুললেই সংবেদনশীল স্থানে স্পর্শ করতেন।

সঞ্জয় ত্রিপাঠীর মনে কোনো কু-ভাবনা ছিল না। না হলে, তিনি এমাকে নিজের ওপর আক্রমণ করতে দিতেন। প্রত্যেক পুরুষই নারীর কাছ থেকে এমন আক্রমণ পেতে চায়—এর কারণ সবার জানা।

সঞ্জয় ত্রিপাঠী বারবার যে পরে আক্রমণের কৌশল অনুশীলন করছিলেন, তার কারণ ছিল প্রথম দুটি ত্রুটি—সবকিছুই পরে আক্রমণ দিয়ে শুরু হয়েছিল। পরে আক্রমণ থেকে ছোঁড়া বলের ত্রুটি তো বলার অপেক্ষা রাখে না, দ্বিগুণ ঘুরে ডান্ক-ও একইভাবে শুরু হয়েছিল। শরীর দিয়ে প্রতিপক্ষকে ঠেলে ঘুরে যাওয়ার কৌশল তো এমনই, তাই সঞ্জয় ত্রিপাঠী ভাবছিলেন, পরে আক্রমণের পর আরও সহজে খেলা-ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যাবে।

সুন্দরী এজেন্টের অভিযোগ শুনে ত্রিপাঠী থেমে গেলেন। এমার শ্বাসপ্রশ্বাস তখন দ্রুত, শরীরে ঘাম ঝরছিল, সাদা শার্ট পুরোপুরি ভিজে গিয়েছিল, মৃদুভাবে তার আকর্ষণীয় গড়ন স্পষ্ট হচ্ছিল। তার শরীর বাহ্যিকভাবে যতটা মনে হয়, তার চেয়ে বেশি আকর্ষণীয়—তবে তিনি খোলামেলা পোশাক পরতে পছন্দ করেন না।

সঞ্জয় ত্রিপাঠীর মন ছিল কেবল নতুন ত্রুটি খুঁজে বের করার দিকে, এমার প্রতি কোনো অশালীন চিন্তা ছিল না। তিনি এমাকে একটি তোয়ালে দিলেন ঘাম মুছতে, নিজেও ঘাম মুছলেন, বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, আমাকে নতুন কৌশল চেষ্টা করা উচিত, বারবার একইভাবে চলবে না।”

এমা সুযোগ নিয়ে ডাসানি মিনারেল ওয়াটার পান করলেন, বললেন, “তুমি কি আমাকে বলবে, তুমি কী প্রশিক্ষণ করছো? কেন যেন মনে হচ্ছে, তোমার অনুশীলনে কোনো কেন্দ্রবিন্দু নেই। আমি আর পারছি না, আমার কোমল শরীরে তোমার মতো শক্ত প্রতিপক্ষ সামলানো অসম্ভব। আমি কি তোমার জন্য কোনো পেশাদার সহকারী খেলোয়াড়কে ডেকে আনি?”

“না, তুমি-ই আমার সহকারী খেলোয়াড় থাকবে, অন্য কাউকে আমি বিশ্বাস করি না।” সঞ্জয় ত্রিপাঠী দ্রুত এমাকে থামালেন। আজকের প্রশিক্ষণ সাধারণ নয়, বরং নিজের মধ্যে ত্রুটি খুঁজে বের করার চেষ্টা। যদি কোনো অপরিচিতের সামনে নতুন ত্রুটি উঠে আসে, কে জানে সে তা ছড়িয়ে দেবে কিনা? এমা যাই হোক, নিজের লোক।

এমা এসব কিছুই জানতেন না, উদ্বিগ্ন চোখে ত্রিপাঠীর দিকে তাকালেন, “তুমি ইচ্ছা করেই আমাকে কষ্ট দিচ্ছো, তাই না? মনে হচ্ছে কোনোদিন আমাকে জেসিকা-কে বেঁধে তোমার বিছানায় ফেলে দিতে হবে, যেন আমি কষ্ট না পাই।”

“হা হা, আর বলো না, চল, এবার নতুন ভঙ্গি নিয়ে চেষ্টা করি!” সঞ্জয় ত্রিপাঠী তাকে আনন্দিতভাবে মাঠে টেনে নিলেন।

“উহ…” এমা বেশ নার্ভাস, জানেন না এবার সঞ্জয় কী করবে।

এরপর, সঞ্জয় ত্রিপাঠী সামনে থেকে বল নিয়ে ঢুকে ছোঁড়া, লে-আপ, ডান্ক—বিভিন্ন কৌশল প্রয়োগ করলেন। এক ঘণ্টা কেটে গেলেও কিছুই পাওয়া গেল না।

এমা মেঝেতে বসে পড়লেন, সঞ্জয়ের কাছে অনুরোধ করলেন, “আমি আর পারছি না, এতটাই ক্লান্ত যে দাঁড়াতেও পারছি না। আর তোমার সঙ্গে অনুশীলন করতে পারবো না।”

বলেই, এমা কষ্টে উঠে বাথরুমে চলে গেলেন স্নান করতে।

সঞ্জয় ত্রিপাঠীও ঘেমে উঠেছেন, এক ঘণ্টা ধরে কেবল শারীরিক পরিশ্রমই নয়, মনেও প্রচণ্ড চাপ এসেছে—নানান কৌশল চেষ্টা করেছেন, কিন্তু নতুন ত্রুটি খুঁজে পাননি।

“দেখা যাচ্ছে, নতুন ত্রুটি খুঁজে বের করতে হলে, জেমসের সঙ্গে খেলতে হবে! জেমস-ই আমার সৌভাগ্যের প্রতীক! দুর্ভাগ্যবশত, এই মৌসুমে নিয়মিত খেলায় মাত্র দু’বার জেমসের সঙ্গে খেলেছি, দু’টিই শেষ হয়ে গেছে। আবার দেখা করতে হলে, পরের মৌসুমে অপেক্ষা করতে হবে। আহ।” সঞ্জয় ত্রিপাঠী বিশ্বাস করেন, জেমসের সঙ্গে দেখা হলেই সৌভাগ্য আসবে, তাই আবার খেলতে মুখিয়ে আছেন।

এই ম্যাচের পর, ফিল জ্যাকসন-ও সঞ্জয় ত্রিপাঠীর প্রতিভা ও দক্ষতা নতুনভাবে চিনলেন। তিনি আগের মতোই ঠাণ্ডা ও রহস্যময়—অন্যদের মতো বিস্মিত হয়ে কিছুই জিজ্ঞেস করেননি। তিনি জানেন এসব ঘটনার কারণ। কেবল একটি হাসি উপহার দিলেন, সঞ্জয় বুঝলেন, ফিলের আস্থা অর্জন করেছেন। প্লে-অফে, কেবল নবাগত বলে তাকে বাদ দেয়া হবে না।

সংযুক্ত ঘটনা, জেমসের সঙ্গে খেলা শেষেই পরের ম্যাচটি অ্যান্থনি-র ডেনভার ন্যাগেটসের সঙ্গে। মূলত ২০০৩ সালের নবাগতদের দ্বন্দ্ব শুরু হয়েছিল জেমস—প্রথম নির্বাচিত, অ্যান্থনি—তৃতীয় নির্বাচিত। কিন্তু সঞ্জয় ত্রিপাঠীর আকস্মিক আবির্ভাবে পরিস্থিতি পালটে গেল। পরিসংখ্যানের কারণে সঞ্জয় ত্রিপাঠী হয়তো সেরা নবাগত হবেন না, কিন্তু সবার মনে, নিঃসন্দেহে তিনিই এই বর্ষের সেরা নবাগত।

অ্যান্থনি লস অ্যাঞ্জেলেসে আসার আগে থেকেই উদ্বিগ্ন। সঞ্জয় ত্রিপাঠীর সঙ্গে সম্পর্কও ভালো নয়, তিনি মাত্রই জেমসকে বিপদে ফেলেছেন—সম্ভাবনা আছে, এবার অ্যান্থনি-র বিরুদ্ধেও তেমনই ঘটবে।

স্ট্যাপলস সেন্টারের মেঝেতে পা রাখার পরও অ্যান্থনি উদ্বিগ্ন, দুই মিটার এক ইঞ্চি উচ্চতার কেন্দ্র ফরোয়ার্ড হিলারিও-র দিকে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “হিলারিও, তুমি কি মনে করো সঞ্জয় এবারও তার ডান্কের প্রদর্শনী চালিয়ে যাবে? গতবার সে লেব্রনের সামনে পরে আক্রমণ থেকে ছোঁড়া বলের দক্ষতা দেখাল, তারপর তো দ্বিতীয় ম্যাচে আর দেখায়নি, তাই তো?”

হিলারিও অ্যান্থনির উদ্বেগ বুঝতে পারলেন। অ্যান্থনি যতই বাহ্যিকভাবে আত্মবিশ্বাসী থাকুক, সঞ্জয় ত্রিপাঠীর মতো গভীর ও বিপজ্জনক প্রতিপক্ষের সামনে সবারই একটু ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক।

হিলারিও হাসলেন, “ক্যামেলোন, আমি জানি না সে আগের মতো হঠাৎ প্রদর্শনী বন্ধ করবে কিনা, তবে আমি জানি, আজও যদি সে আগের মতো ডান্ক করতে চায়, আমি তাকে সফল হতে দেবো না। বক্সে আমি তার সব ডান্ক আটকে দেবো!”

হিলারিও শুধু উচ্চতায় এগিয়ে নয়, তার দেহও বেশ শক্ত ও দ্রুত। সঙ্গে এনবিএ-তে সঞ্জয় ত্রিপাঠীর চেয়ে আগে যোগ দিয়েছেন, তাই আত্মবিশ্বাস আছে—বক্সে সঞ্জয়কে আটকাতে পারবেন।

অ্যান্থনি হিলারিও-র শক্তিশালী দেহের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। এই উচ্চতা, লাফ, ও শক্তির বাঁধা—সঞ্জয়ের জন্য সহজে বক্সে ডান্ক করা কঠিন।

তবুও, পেছনে নিরাপত্তা থাকলেও, অ্যান্থনি এবার সঞ্জয়ের সঙ্গে দ্বৈত প্রতিযোগিতায় খুব সতর্ক। আগে তিনি মিডিয়ায় বলেছিলেন, সঞ্জয়ের সঙ্গে খেলার জন্য অধীর। এখন, সঞ্জয়ই তার সবচেয়ে অপ্রিয় প্রতিপক্ষ।

“তেমন শক্তি না থাকলে, সে আমাকে ও লেব্রনকে চ্যালেঞ্জ করতো না। তখনই আমার বোঝা উচিত ছিল!” অ্যান্থনি মিডিয়ার সামনে সঞ্জয় সম্পর্কে যে কথা বলেছিলেন, এখন তার জন্য কিছুটা অনুতাপ করছেন। গতবার দ্বৈত প্রতিযোগিতায় সঞ্জয় পরে আক্রমণ থেকে ছোঁড়া বল বা ডান্ক দেখাননি, পুরো ম্যাচে অ্যান্থনি অস্বস্তিতে ছিলেন। আজ সঞ্জয় সব দিক থেকে শক্তি প্রয়োগ করলে, অ্যান্থনি আর ব্যক্তিগত দ্বৈত প্রতিযোগিতায় জিততে পারবেন না।

অ্যান্থনি সঞ্জয়ের সঙ্গে খেলতে চান না, সঞ্জয়却 আনন্দিত—অ্যান্থনির সঙ্গে খেলতে পেরে।

“জেমসের সঙ্গে দু’বার খেলেছি, দু’বারই ত্রুটি পেয়েছি। অ্যান্থনির সঙ্গে দু’বার খেলব, এবারও তো একটা পাওয়া উচিত!” সঞ্জয় ত্রিপাঠীর মাথায় এই কয়দিন ধরে নতুন ত্রুটি খুঁজে বের করার চিন্তা ঘুরছে, তাই অ্যান্থনিকে দেখে তিনি যেন শিকার দেখছেন।

জেমসের সঙ্গে সঞ্জয়ের ত্রুটি পাওয়া সম্ভব হয়েছে কারণ, জেমস বারবার সঞ্জয়ের সীমা পরীক্ষা করেছেন। সহজভাবে বলতে গেলে, জেমস তাকে বাধ্য করেছেন অপ্রচলিত কৌশল প্রয়োগ করতে।

সঞ্জয় ত্রিপাঠী অ্যান্থনির তরুণ মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, “দেখা যাচ্ছে, আজ রাতে মিষ্টি অ্যান্থনির সঙ্গে একটু জমিয়ে খেলতে হবে!”