একশো দশম অধ্যায়: শুনেছি তোমরা খুব শক্তিশালী?
পুনর্জন্ম নেওয়া একজন মানুষ হিসেবে পিস্টনদের বিরুদ্ধে খেলা স্পার্স এবং ফোরেস্ট উইল্ডসের তুলনায় অনেক বেশি উত্তেজনাপূর্ণ, কারণ আগের জীবনে লেকার্স সান ঝুয়ের অনুপস্থিতিতে স্পার্স এবং ফোরেস্ট উইল্ডসকে হারিয়েছিল, কিন্তু পিস্টনদের হারাতে পারেনি। এখন লেকার্সের কাছে সান ঝুয়েটি আছে, সবকিছুই বদলে যাবে।
ইতিহাস পুনর্লিখনের চেয়ে আর কী আনন্দদায়ক হতে পারে?
সান ঝুয়ে এমনকি পিস্টনদের হারানোকে নিজের মিশন মনে করে। যদি লেকার্স তাকে নিয়ে বা না নিয়ে পিস্টনদের কাছে হারে, তাহলে সান ঝুয়ের অস্তিত্বের অর্থ কী? এমনটা হলে সান নিজেই নিজেকে অবহেলা করবে!
এই পিস্টন দলের মোকাবিলা সত্যিই কঠিন। আগের জীবনে তারা ৪-১ ব্যবধানে লেকার্সকে সহজেই পরাজিত করেছিল। এবার শুধু সান ঝুয়ে যুক্ত হয়েছে, যিনি এখনও পূর্ণ ক্ষমতায় পৌঁছেনি। স্পষ্ট কথা, সান ঝুয়ে শতভাগ নিশ্চিত নয় যে ইতিহাস পরিবর্তন করতে পারবে। এটাই খেলাধুলার সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ দিক—ফলাফল অজানা, তাই জয় লাভের আনন্দ দ্বিগুণ হয়।
সান ঝুয়ের হাতে দুইটি ম্যাচ রিপ্লে চ্যালেঞ্জ কার্ড আছে, তবে এখনো তিনি ঠিক করতে পারেননি কোন ম্যাচে কখন ব্যবহার করবেন। প্রত্যাশা করা যায়, একবার ব্যবহার করলে দলের জয় নিশ্চিত হয়ে যাবে।
প্রথম দুই ম্যাচেই ব্যবহার করা উচিত? পিস্টনদের বিরুদ্ধে ২-০ গোলে এগিয়ে যাওয়া ভালো হবে? কিন্তু পরের তিনটি ম্যাচ সবই পরবর্তী তিনটি মাঠে, তাই পাঁচ ম্যাচের মধ্যে যুদ্ধ শেষ হওয়া অসম্ভব।
এছাড়া, অনেকেই এখনো বুঝতে পারছেন না পিস্টনদের শক্তি। তারা মনে করেন পিস্টনদের কোনো সুপারস্টার নেই, তাই লেকার্সের এই বিলাসবহুল দলে তারা হারবে। যদি সান ঝুয়ে প্রথম দুই ম্যাচে রিপ্লে কার্ড ব্যবহার করে দলকে জিতিয়ে দেয়, সবাই মনে করবে লেকার্সের পিস্টনদের বিরুদ্ধে জয় স্বাভাবিক, এবং সান ঝুয়ের সেরা পারফরম্যান্সের মূল্যায়ন হবে না, কারণ সবাই ভাববে লেকার্স দুর্দান্ত দল।
"ম্যাচ রিপ্লে চ্যালেঞ্জ কার্ড গুলো মাঠে গেলে ব্যবহার করাই ভালো, ২-৩-২ ফরম্যাট বেশ কঠিন।"
সিরিজের প্রথম ম্যাচে সান ঝুয়ে আশা করছিলেন, লেকার্সের পুরো দল ও সমর্থকরা পিস্টনদের শক্তি বুঝবে। তারা সহজ দল নয়।
ওয়েড স্থানীয় দর্শকের মধ্যে কালো চশমা পরে, আধুনিক ফ্যাশনে সাজা, গাল ঠেলে মাঠের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন, “সান ঝুয়ে কয়দিন ধরে বলছে পিস্টনদের মোকাবিলা কঠিন, এমনকি ওকে কম্বিনেশন থাকা সত্ত্বেও তারা জিততে পারে না। আমি পিস্টনদের খুব জানি না, আগামী বছরগুলোতে যদি পূর্বাঞ্চল থেকে বেরোতে চায়, পিস্টনদের পার হতে হবে। আমাকে তাদের ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে হবে।”
খেলা দ্রুত শুরু হলো।
দুটি দলই প্রথম মুহূর্ত থেকেই ফাইনাল লড়াইয়ের প্রস্তুতিতে ছিল।
“আমার সময় আবার এসেছে!” ফাইনালে আবার প্রবেশের সাথে সাথে ওনিল মনে করলেন এবার আবার তাঁর আধিপত্য দেখানোর পালা। আগের তিনবারের ফাইনালে তিনি আধিপত্য বিস্তার করেছিলেন।
এখনও তিনি শিখরে!
“এইবার অবশ্যই শাকের থেকে বেশি স্কোর করব, আমি জয়ের মূল চাবিকাঠি হব!” কোবি উত্তেজিত ছিলেন। এটি তাঁর চতুর্থ ফাইনাল, আগের তিনবার সবসময় ওনিলের ছায়ায় ছিলেন, এখন আর তিনি আর্থিক সম্মান ছাড়া থাকতে চান না।
প্রথম আক্রমণ পিস্টনদের হাতে। তাদের অবস্থা খুব ভালো ছিল, মনে হচ্ছিল ঈশ্বরও তাদের জয় চান। প্রথম বল পেয়েছিলেন ডান পাশে ৪৫ ডিগ্রি কোণে থাকা রাসিদ ওয়ালেস। দুই মিটার আট সেন্টিমিটার উচ্চতার “রাগান্বিত স্বরগীয়” রাসিদ বল পেয়ে তিন পয়েন্ট শট নিলেন এবং সেটা লাগল!
এই সিরিজে রাসিদ ওয়ালেস কার্ল মালোনের বিরুদ্ধে খেলবেন। রাসিদ মালোনের থেকে এগারো বছর ছোট এবং বর্তমান ফিটনেস মালোনের থেকে অনেক ভালো। এই শটটি তিনি নেন কারণ মালোন তাকে প্রতিরোধ করতে পারেননি। এই শক্তিশালী লম্বা খেলোয়াড়েরও তিন পয়েন্ট শট আছে।
পরপর ওনিল একটি ফরওয়ার্ড রিবাউন্ড নিয়ে ইনসাইড ডাঙ্ক করলেন। ইনসাইডে ওনিল যেকোনো দলের বিপক্ষে আধিপত্য বিস্তার করেন। পিস্টনের বেন ওয়ালেসের বিরুদ্ধে, যিনি আগের জীবনে ওনিলকে আটকাতে পেরেছিলেন বলে মনে করা হয়, এবার সেটা সম্ভব নয়। চূড়ান্ত ফর্মের ওনিলকে কেউ আটকাতে পারে না।
লেকার্সের পরাজয় ওনিল বা কোবির কারণে নয়, অন্য কারো কারণে। কার্ল মালোন এবং গ্যারি পেটনের বয়স, লেকার্সের সামগ্রিক প্রতিরক্ষা, এবং লেকার্সের বেঞ্চের নিষ্ক্রিয়তা। তাই সান ঝুয়ের ভূমিকা এখন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
খেলা চলতে থাকে, পিস্টনের আক্রমণ অব্যাহত থাকে। কোবি বারবার শট নেন, ওনিলের থেকে FMVP ছিনিয়ে নিতে হলে স্কোরে তাকে ওনিলকে ছাড়িয়ে যেতে হবে।
কোবিকে রক্ষা করছেন একই বছর আবির্ভূত ইয়াও মিংয়ের সহপাঠী দ্বিতীয় বর্ষের প্রিন্স, যার ডাকনাম ছোট রাজকুমার। ২০০৮ সালে কোবির সাথে মিলিত হয়ে অলিম্পিকে স্বর্ণপদক জিতেছিলেন। এখন প্রিন্স অনেক পাতলা, যার ফলে তার বাহুর দৈর্ঘ্য বেশি দেখায়, এবং তার গতি দ্রুত, কোবির গতি ধরে রাখতে সক্ষম। কোবির শটের প্রথম দুইবার তিনি সফলভাবে ব্লক করেছেন।
কয়েক মিনিট খেলা চলার পর পিস্টনের প্রধান কোচ ল্যারি ব্রাউন সন্তুষ্ট মুখভঙ্গি নিয়ে ভাবছিলেন, “শাক এবং কোবিকে প্রতিরোধ করতে আমরা ভালো করছি, যদি অন্যরা বেশি স্কোর না করে, তাহলে খেলাটি আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকবে। কার্ল মালোন এবং গ্যারি পেটন নিয়ে আমি চিন্তিত নই, কিন্তু নতুন খেলোয়াড় সান ঝুয়ে নিয়ে নিশ্চিত নয়, পোপোভিচের স্পার্স তো এই ছেলেটির কারণে পরাজিত হয়েছে।”
১৯৮৮ থেকে ১৯৯২ পর্যন্ত পোপোভিচ ল্যারি ব্রাউনের সহকারী কোচ ছিলেন। তখন পোপোভিচ লিগে স্বীকৃত কোচ ছিলেন না, তিনি ব্রাউনের কাছ থেকে শিখছিলেন এবং তাই ব্রাউনের প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল ছিলেন।
পিস্টনরা ফাইনালে প্রবেশ করল এবং লেকার্সের সাথে মুখোমুখি হবে জানার পর পোপোভিচ প্রথমেই ল্যারি ব্রাউনের সঙ্গে ফোনে যোগাযোগ করলেন। তিনি বললেন, সান ঝুয়েকে সাবধানে মোকাবিলা করতে হবে, তাকে হালকাভাবে নেওয়া উচিত নয়।
ল্যারি ব্রাউনও পোপোভিচকে গুরুত্ব দেন এবং ফাইনাল মঞ্চে এসে নিজের প্রিয় ছাত্রের জন্য প্রতিশোধ নিতে চান।
ল্যারি ব্রাউন মাঠে সান ঝুয়েকে দেখে বুঝতে পারলেন যে, পোপোভিচের নজর কেবল সাধারণ খেলোয়াড়ের উপরে পড়ে না।
সান ঝুয়ে তার ফাইনালের প্রথম আক্রমণ শুরু করলেন।
সান ঝুয়ে বল নিয়ে আর্কের উপরের অংশে দাঁড়ালেন, হ্যামিলটনের মুখোমুখি হয়ে থেমে গেলেন, মনে হচ্ছিল তিনি একক লড়াই করতে যাচ্ছেন।
“ফাইনালে সে বল নিয়ে আক্রমণ বাড়াচ্ছে,” ল্যারি ব্রাউন জানতেন আগের সিরিজে সান ঝুয়ে সাধারণত কর্ণারে দাঁড়িয়ে সহকর্মীদের থেকে পাস পেত।
হ্যামিলটন সান ঝুয়েকে দেখছিলেন, নিশ্চিত নন সে কী করতে চায়, তাই ঝুঁকি নিয়ে বল ছিনিয়ে নেননি।
“ফাইনাল, আমি এসেছি!”
সান ঝুয়ে হঠাৎ দ্রুত গতি বাড়িয়ে প্রবেশ করলেন, হ্যামিলটন পিছনে সরে গেলেন। সান ঝুয়ে হঠাৎ পেছনে ঘুরে গেলেন, হ্যামিলটন কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে বল ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সান ঝুয়ে সঙ্গে সঙ্গেই আবার বিপরীত দিকে ঘুরে গেলেন!
দুইবার ঘূর্ণন!
সান ঝুয়ে কি করতে চাচ্ছেন? ডাঙ্ক করতে যাচ্ছেন?
“মরতে চাইছো? দুই ওয়ালেসের সুরক্ষায় ডাঙ্ক নিষিদ্ধ!” ল্যারি ব্রাউন অবজ্ঞাসূচক হাসি দিলেন।
অবশ্যই বেন ওয়ালেস এবং রাসিদ ওয়ালেস উভয়েই এসে সান ঝুয়েকে ব্লক করতে গেলেন।
পাং!
সান ঝুয়ে তার অদ্ভুত ক্ষমতা নিয়ে দুই ওয়ালেসের প্রতিরোধকে ভেঙে বল ডাঙ্ক করে দিলেন!
মাঠ ধ্বনিতে ভরে উঠল।
“শুনেছি তোমরা শক্তিশালী?” বলার পর সান ঝুয়ে দুই ওয়ালেসের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।