একশতম অধ্যায়: বনউলভদের বিরুদ্ধে বড় জয়

জেমস লস অ্যাঞ্জেলেস শহরটাকে নিঃসন্দেহে প্রাণের মতো ভালোবাসত। আগের জীবনে সে প্রতি গ্রীষ্মেই এখানে এসে অনুশীলন করত; কখনো ডুরান্টকে ডাকত, কখনো জন ওয়ালকে।

কিন্তু এখন সে ওয়েডের আমন্ত্রণ গ্রহণ করতে পারল না। অথচ ওয়েডের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়ে তুলতে তার প্রবল ইচ্ছা ছিল, কারণ এই অনুশীলনে আরেকজন অংশগ্রহণকারী ছিল সুন ঝুও।

জেমসের প্রথম মৌসুম ইতিমধ্যেই শেষ হয়ে গেছে। এই মৌসুমে যদি কোনো মানুষ বা ঘটনা তার মনে গভীর ছাপ ফেলে থাকে, তবে তা শুধু সুন ঝুও-ই। সুন ঝুও তার প্রথম সামগ্রিক নির্বাচিত খেলোয়াড় হওয়ার জৌলুশটাই পুরোপুরি কেড়ে নিয়েছিল, আর নিয়মিত মৌসুমে তাদের দুইবারের মুখোমুখিতে দুবারই জেমসকে স্পষ্টভাবে লক্ষ্যবস্তু করা হয়েছিল।

জেমস সত্যিই সুন ঝুওর সঙ্গে একসাথে অনুশীলন করতে চাইছিল না। নিজের প্রথম অবকাশে সে কোনো বেদনাদায়ক স্মৃতি আর মনে করতে চাইত না, তাই অজুহাত দেখিয়ে ফোন কেটে দিল।

ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালের প্রথম দুইটি ম্যাচ যেহেতু টিম্বারউলভসের মাঠে অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা ছিল, ওয়েড ঠিক করল দুই দলের তৃতীয় ম্যাচের সময়ই লস অ্যাঞ্জেলেসে যাবে। সে লেকার্স বনাম টিম্বারউলভসের তৃতীয় ম্যাচের টিকিটও আগেই কিনে রেখেছিল।

……

২১ মে, টিম্বারউলভসের হোম কোর্ট, টার্গেট সেন্টার অ্যারেনায়, ওয়েস্টার্ন সেমিফাইনালের প্রথম ম্যাচটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেছে।

টিম্বারউলভস এই মৌসুমে পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষ দল, আর কেভিন গারনেটও এই মৌসুমে নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি হয়েছেন। বাইরে থেকে এটিকে শক্ত প্রতিপক্ষই মনে হচ্ছিল। কিন্তু শক্তিশালী লেকার্সের সঙ্গে লড়াইয়ে নামতেই টিম্বারউলভসের মধ্যে জয়ীর কোনো আভিজাত্যই আর রইল না।

খেলা শুরু হতেই লেকার্স সর্বক্ষেত্রে টিম্বারউলভসকে চেপে ধরল। শাকিল ও'নিলকে পাহারা দিচ্ছিলেন এলভিন জনসন, যিনি ম্যাজিক জনসনের নামেরই আরেকটি ছায়া যেন। মনে হচ্ছিল, মুখোমুখি হওয়ার আগেই তিনি ও'নিলকে ভয় পেয়ে গেছেন। ও'নিল এখনও বলই পাননি, তার আগেই ভীষণ অস্থির হয়ে পড়েন এলভিন জনসন, বারবার এমন শারীরিক সংঘর্ষে জড়াতে চাইছিলেন যাতে নিজেরই সুবিধা হয় না, শুধু ও'নিলকে বল পাওয়া থেকে আটকানো যায়।

লেকার্স আগেই ধরে নিয়েছিল, প্রতিপক্ষ যেই হোক না কেন, ও'নিলই হবে তাদের সবচেয়ে ভয় পাওয়ার মতো অস্ত্র। তারপর স্বাভাবিকভাবেই আসে কোবির পালা। বল হাতে নিলেও কোবি বহুবার বাধার মুখে পড়ছিল, কিন্তু এখন লেকার্সে ওকে জুটির বাইরে আরেকটি ভরসার জায়গা ছিল, আর তা হলো সুন ঝুও।

প্রথম আক্রমণেই কোবি বল বাড়িয়ে দিলেন ত্রিভুজের কোণে দাঁড়ানো সুন ঝুওর দিকে। বল হাতে নিয়েই সুন ঝুও নির্বিঘ্নে প্রথম তিন পয়েন্টের শটটি সফল করল।

“ভাবতেই পারিনি এত সহজ হবে।” সুন ঝুও খুব স্বস্তি বোধ করছিল, কারণ সে জানত টিম্বারউলভস লেকার্সের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার মতো দল নয়। তার ধারণা ছিল, কোণের তিন পয়েন্টের ক্ষমতা প্রকাশ পাওয়ার পর প্রতিপক্ষ তাকে কড়া পাহারায় বেঁধে ফেলবে। কিন্তু তা হলো না। টিম্বারউলভস বরং ও'নিল আর কোবির দিকেই সব নজর দিতে চাইছিল।

“এই নবাগতকে জিততে দিলেও চলবে, কিন্তু শাক আর কোবিকে তাদের স্বাভাবিক ছন্দে খেলতে দেওয়া যাবে না। ওকে জুটির শক্তি আমরা সত্যিই ঠেকাতে পারি না। কিন্তু এই নবাগতকে নিয়ে আমি বিশ্বাস করি না যে সে এতটা অসাধারণ।” টিম্বারউলভসের প্রধান কোচ ফিলিপ সন্ডার্স, পপোভিচের মতো নন। সুন ঝুওকে তিনি খুব একটা পাত্তা দিতেন না। এমন ভয়ংকর নিখুঁত তিন পয়েন্টের শুটার সত্যিই পৃথিবীতে আছে—এমন দৃশ্য তিনি কখনো দেখেননি, আর একেবারে নতুন এক রুকির মধ্যে এমন ঘটনা ঘটতে পারে, তাও তিনি মানতে পারতেন না।

কিন্তু সুন ঝুওর তিন পয়েন্টের শট বারবারই নিখুঁতভাবে জালে জড়িয়ে যেতে লাগল। প্রতি বার বল ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে সন্ডার্সের মুখ আরেকটু কালো হয়ে উঠত।

সুন ঝুও শুধু নয়, আজ কার্ল ম্যালোনও দুর্দান্ত খেলছিল। তার সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন নবনির্বাচিত এমভিপি কেভিন গারনেট, কিন্তু ম্যালোন যেন গারনেটকে শিক্ষা দেওয়ার অদম্য ইচ্ছা নিয়ে নেমেছিলেন। তার সারা শরীরে ছিল ভরপুর উদ্যম। প্রথম দুই রাউন্ডের সিরিজে তাকে কিছুটা বয়স্ক দেখালেও, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে এসে সে এমনকি বল হাতে নিয়ে গারনেটের সামনে ঘুরে শট মেরে সফল হচ্ছিল, আবার কখনও ভান করে দ্রুত ভেতরে ঢুকে দুই পয়েন্টের সঙ্গে অতিরিক্ত ফ্রি থ্রো আদায় করছিল!

“কার্ল ম্যালোনের কী হয়েছে? হঠাৎ যেন দশ বছর তরুণ হয়ে গেছে!”

লেকার্সের সব খেলোয়াড়ই এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়টির জন্য আনন্দিত ছিল, আর কার্ল ম্যালোনের এই ফর্ম অন্যদের পারফরম্যান্সকেও আরও উসকে দিল।

কোবি ছিল অপ্রতিরোধ্য। সে একের পর এক শট ঢুকিয়ে দিল, তারপর ও'নিলও নিচে গোলমাল শুরু করে দিল, টিম্বারউলভসের রংকে যেন মাটিতে মিশিয়ে দিল। কখনও কখনও দেখা যেত, ও'নিল নিচে বল পেলেই টিম্বারউলভসের চারজনই একসঙ্গে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

লেকার্সের বল আনা-নেওয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত, আর গ্যারি পেটনও তখন কোণের কাছাকাছি থেকে তিন পয়েন্টে সফল হতে শুরু করলেন।

ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালটি সত্যিই অপ্রত্যাশিত হয়ে উঠল। সবাই ভেবেছিল ম্যাচটা হবে ভীষণ তীব্র, অথচ দেখা গেল লেকার্স টিম্বারউলভসকে একপেশেভাবে চেপে ধরেছে। প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার আগেই তারা পনেরো পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে গেছে।

টিম্বারউলভস শুধু পয়েন্টই হারায়নি, সবচেয়ে বড় ক্ষতি হয়েছে তাদের মনোবল। আজ তো নিজেদেরই মাঠে খেলছে, তবু কোনো জেতার ভাবই দেখাতে পারল না। লেকার্সের মাঠে গেলে টিম্বারউলভসের আশা আরও কমে যেত।

ফলাফল যা দাঁড়াল, সিরিজের প্রথম ম্যাচে লেকার্স দলগত পারফরম্যান্সের জোরে টিম্বারউলভসকে সহজেই বড় ব্যবধানে হারাল। টিম্বারউলভসের পক্ষে সর্বোচ্চ স্কোর করলেন “দ্য ক্রেজি ওয়ান” স্প্রেউয়েল—যে একসময় কোবির বিরুদ্ধে শূন্য পয়েন্টে আটকে দিয়েছিল—আর এমভিপি গারনেট করলেন মাত্র ১৪ পয়েন্ট।

পরের দিন ছিল পূর্বাঞ্চলের পেসার্স আর পিস্টন্সের ম্যাচ। পেসার্স এক ম্যাচ জিতেছিল ঠিকই, কিন্তু তা ছিল ভীষণ কষ্টসাধ্য। পিস্টন্স পুরো ম্যাচে জে. ও. নিল আর আর্টেস্তের শুটিং শতাংশকে একেবারে শোচনীয় অবস্থায় নামিয়ে এনেছিল। বিশ্বাস করা যায়, খুব শিগগিরই পেসার্স আরেকবার পিস্টন্সের কাছে হারতে চলেছে।

এর পরেই এল লেকার্স ও টিম্বারউলভসের দ্বিতীয় ম্যাচ।

স্মৃতিতে আছে, এই সিরিজে টিম্বারউলভস যে দুটি ম্যাচ জিতেছিল, তার একটি ছিল তাদেরই মাঠে। হোম কোর্টের সুবিধা থাকা দল পরপর দুই ম্যাচ হেরে গেলে তা একেবারেই মানায় না। দ্বিতীয় ম্যাচে সত্যিই টিম্বারউলভস তুলনামূলক ভালো খেলেছিল। ওই ম্যাচে ও'নিল আর কার্ল ম্যালোন প্রথম ম্যাচের মতো এতটা উজ্জ্বল ছিলেন না। কেবল কোবি আগের মতোই নির্মম শিকারির ভূমিকায় রয়ে গেলেন। আর সুন ঝুও? সে ইতিমধ্যেই প্লে-অফের ছন্দের সঙ্গে পুরোপুরি মানিয়ে নিয়েছিল, আর তার স্কোরিং আর শুধু কোণার তিন পয়েন্টে সীমাবদ্ধ থাকল না।

কিন্তু অবাক করার মতোভাবে এই ম্যাচেও জয় পেল লেকার্স। টিম্বারউলভস টানা দুই ম্যাচেই হারল!

ম্যাচ শেষে সংবাদমাধ্যম আর সমর্থকেরা লেকার্সের শক্তির কথা বলে বিস্ময়ে ভাসল। তারা অবিশ্বাস্যভাবে প্রতিপক্ষের মাঠে টানা দুই জয় তুলে নিয়েছে, আর সেই প্রতিপক্ষও পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষ দল, যার সঙ্গে এমভিপি-ও রয়েছে! তবে কি পশ্চিমে স্পার্স ছাড়া আর কেউ লেকার্সের সমকক্ষ নয়?

এমনও অনেকে ছিল, যারা পূর্বাঞ্চলের প্রতিপক্ষদের একেবারেই গুরুত্বই দিল না। তাদের মতে, এ মৌসুমে আর কোনো দলই লেকার্সকে থামাতে পারবে না। লেকার্সের হাতে ইতিমধ্যেই নিশ্চিতভাবে চ্যাম্পিয়নশিপ উঠছে!

লেকার্স শিবিরেও আনন্দের বন্যা বইছিল। এই কদিনের অনুশীলন ছিল একেবারেই হালকা আর প্রফুল্ল, আর ফিল জ্যাকসন তো এমনকি ভাবতে শুরু করে দিয়েছিলেন, পিস্টন্স আর পেসার্সের মধ্যে কোন দলটি শেষ পর্যন্ত লেকার্সের ফাইনালের প্রতিপক্ষ হবে।

পিস্টন্স আর পেসার্সের দ্বিতীয় ম্যাচে পেসার্স পিস্টন্সের কাছে হেরে গেল। পুরো ম্যাচে তারা মাত্র ৬৬ পয়েন্ট তুলতে পেরেছিল। এই ফলাফল শুধু পেসার্সকেই নয়, লেকার্সকেও পিস্টন্সকে নতুন করে গুরুত্ব দিতে বাধ্য করল।

তাই, লেকার্স যখন টিম্বারউলভসের বিরুদ্ধে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে, ফিল জ্যাকসন তবু সতর্কই রইলেন। তাদের লক্ষ্য ছিল চ্যাম্পিয়নশিপ, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের শিরোপা নয়। পিস্টন্স এখন ফিলকে অস্বস্তিতে ফেলতে শুরু করেছে। কাজেই যত দ্রুত সম্ভব টিম্বারউলভসকে শেষ করে ফাইনালের প্রস্তুতিতে মন দিতে হবে।

লেকার্স ও টিম্বারউলভসের তৃতীয় ম্যাচটি ফিরে এল লেকার্সের নিজস্ব মাঠ স্ট্যাপলস সেন্টারে। আজকের খেলাটি দেখতে ডোয়েন ওয়েডও উপস্থিত হলো, আর প্রথম সারির আসন কিনে নিল।

দুই দলের খেলোয়াড়েরা মাঠে নামার পর সুন ঝুও নিজে এগিয়ে গিয়ে ওয়েডকে স্বাগত জানাল, হাত বাড়িয়ে তাকে অভ্যর্থনা করল।

ওয়েডও উঠে দাঁড়িয়ে সুন ঝুওর সঙ্গে হাত মেলাল, তারপর বলল, “এটাই কি ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালের অনুভূতি? সত্যিই একবার এটা অনুভব করতে ইচ্ছে করছে।”

রুকি মৌসুমেই ওয়েডের দ্বিতীয় রাউন্ড পর্যন্ত পৌঁছানোই ছিল বড় কথা। জেমস তো প্লে-অফেই উঠতে পারেনি। সুন ঝুওর মতো শক্তিশালী সতীর্থ না থাকলে, শুধুমাত্র নিজের জোরে তার পক্ষেও ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালের মঞ্চে ওঠা সম্ভব হতো না। তবে মানুষ তো কখনোই তৃপ্ত হয় না; ওয়েডের এখন একমাত্র লক্ষ্য ছিল যে কোনোভাবে কনফারেন্স ফাইনালে পৌঁছানো।

সুন ঝুও হেসে বলল, “তাহলে আগে তোমাকে কোনো পশ্চিমাঞ্চলীয় দলে যোগ দিতে হবে।”

“হা হা।” ওয়েড হেসে মাঠের টিম্বারউলভস খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বলল, “সুন, মনে হচ্ছে আজ তোমাদের ম্যাচটা সহজ হবে না। কেভিন গারনেটের মুখভঙ্গিটা দেখো।”

সুন ঝুও টিম্বারউলভসের অর্ধে তাকাল, আর দেখল টাক মাথা, লম্বা-চওড়া শরীরের গারনেটের চোখে নেকড়ের মতো এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি জ্বলছে!

“এ তো সত্যিই এক নেকড়ে।” সুন ঝুওও একটু ভয় পেয়ে গেল।