বিরাশি অধ্যায়: প্লে-অফের প্রথম ম্যাচ
পূর্বজন্মে, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স ৪-১ ব্যবধানে হিউস্টন রকেটসকে পরাজিত করে অগ্রসর হয়েছিল। এবার লেকার্স দলে আরও একজন সান ঝুয়ো যুক্ত হয়েছে, ফলে রকেটসকে হারানো মোটেই কোনো রহস্যের বিষয় নয়। ছোট দৈত্য ইয়াও মিং যদিও সান ঝুয়োর চেয়ে এক বর্ষ আগে এসেছেন, তবে দুজনেরই আজকের দিনটি প্রথম প্লে-অফ ম্যাচ। প্রথম ম্যাচেই তাদের সামনে সেই অপ্রতিরোধ্য শাকিল ও'নিল, যাকে রুখে দেওয়া কারও পক্ষেই সহজ নয়—এটা মোটেই শুভ সূচনা নয়।
সান ঝুয়োর জন্য প্লে-অফের প্রথম প্রতিপক্ষ ইয়াও মিং ও ফ্রান্সিসের রকেটস, যেটা মোটামুটি ভালোই বলা যায়। তারা একদিকে সান ঝুয়োকে প্লে-অফের ভিন্নতা অনুভব করাবে, অপরদিকে তার ওপর বেশি চাপও পড়বে না।
প্রথম প্লে-অফ ম্যাচে স্ট্যাপলস সেন্টার প্রায় কানায় কানায় পূর্ণ। যদিও দর্শকেরা একরকম পোশাকে আসেনি, এদিন খুব বেশি খ্যাতিমান তারকাও দর্শকসারে নেই। চিরপরিচিত চলচ্চিত্র সম্রাট নিকোলসন ছাড়া, ধারাভাষ্যের দায়িত্বে থাকা লুক ওয়ালটনের বাবা, বিল ওয়ালটন, বারবারই সান ঝুয়োর নবাগত পারফরম্যান্সের প্রশংসা করছিলেন ও ছেলেকে ছোট করে দেখাচ্ছিলেন, এমনকি ভবিষ্যদ্বাণী করলেন—প্লে-অফে সান ঝুয়ো আবারও নিজেকে বদলে দেবে, সবাইকে চমকে দেবে।
এই ম্যাচে সান ঝুয়ো শুরুর পাঁচে ও'নিল, কোবি, গ্যারি পেটন ও কার্ল মালোনের সঙ্গে কোর্টে নামেন। এটা তার দানবীয় ডাংকের সুবাদেই সম্ভব হয়েছে, নইলে প্লে-অফে কোচ ফিল জ্যাকসন হয়তো তাকে এতটা সময় দিতেন না।
বাস্তবতা হলো, প্রথমবার প্লে-অফে নামা যেই হোক, সবারই কিছুটা নার্ভাস লাগে। ইয়াও মিং কয়েকটি চমৎকার পাস দিলেও আক্রমণে দ্বিধান্বিত ছিলেন—উচ্চস্থানে বল ধরলে কিছুক্ষণ থেমে ভাবেন, শট নেবেন কি না, ভবিষ্যতের ইয়াওয়ের মতো সুযোগ পেলেই সাথে সাথে শট ছেড়ে দেন না। ও'নিলকে রুখতে গিয়ে কিছুটা ভয়ও কাজ করছিল; প্রথম কোয়ার্টারেই ও'নিলের কাছে দুইবার ফাউল করে কোর্ট ছাড়েন।
লেকার্স শুরু থেকেই ও'নিলকে কেন্দ্র করে আক্রমণ সাজাচ্ছিল—সব রানের পরিকল্পনা, ড্রিবল, পাসের চূড়ান্ত লক্ষ্য ও'নিলের হাতে বল পৌঁছে দেওয়া। সান ঝুয়োও ছিল এই পরিকল্পনার অংশ—কোর্টে পজিশন বদল, পাস, বারবার ও'নিলকে বল পরিবেশন করাই ছিল তার কাজ। ও'নিল স্কোর করলে খুশি, না হলে প্রতিপক্ষের ভুল বা দ্রুত আক্রমণের সময়ই সান ঝুয়ো কিছু করার সুযোগ পেত। তবে সান ঝুয়োর ভাগ্যে কেবল ফাঁকা শট নেয়ার সুযোগ ছিল; দ্রুত আক্রমণে বল আনার ভার ছিল পুরোপুরি কোবির ওপর।
তবে ফিল জ্যাকসন সান ঝুয়োকে পুরোপুরি ভুলে যাননি। মাঝে মাঝে বল হাতে আক্রমণের সুযোগ দিতেন। কিন্তু প্রথম প্লে-অফ ম্যাচে সান ঝুয়োর পারফরম্যান্স সন্তোষজনক ছিল না। একটা বিষয় সে মেনে নিতে পারছিল না: বলের ওপর অতিরিক্ত হাত।
প্রতি ড্রিবল, বল নিয়ন্ত্রণে সে নিজের হাতে বল খুঁজে বেড়াত। এখনও তার ড্রিবলিং দক্ষতা ভালো নয়, গতি কম, সাধারণ ম্যাচেই বল কেড়ে নেওয়া হতো; প্লে-অফে তো আরও সহজেই। প্রথম পদক্ষেপ নিতেই প্রতিপক্ষ বল ছিনিয়ে নিত। প্লে-অফে শারীরিক সংঘর্ষ আরও বেশি, ডিফেন্ডাররা আরও বেশি বল কেড়ে নেয়, গতি তোলার সুযোগই দেয় না। রেফারিরাও কঠোর; এবার যেমন সান ঝুয়োর বল কেড়ে নেয়ার পর সে পড়ে যেতে যেতে বাঁচে, রেফারি কিছুই দেননি, যদিও এটা লেকার্সের ঘরের মাঠ।
ফিল জ্যাকসন চুল ছোট করে, মুখে নির্লিপ্ত ভঙ্গি, কিন্তু মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা: “সানের লাফানোর ক্ষমতা দারুণ, কিন্তু ড্রিবলিং ও শারীরিক সংঘর্ষে সে পিছিয়ে। প্লে-অফের এই গতি ও শক্তি সে এখনই সামলাতে পারছে না, তাকেও কিছু বল ছাড়া আক্রমণের পরিকল্পনা দিতে হবে। রিক, তোমার মনে আছে তো, সানের ফাঁকা তিন পয়েন্টার খারাপ নয়?”
ফিল জ্যাকসন রিক ফক্সের কথা শুনতে পছন্দ করেন; মনে করেন, সে সব সময় তার মনমতো কথা বলে। ব্যক্তিগত অনুশীলনেও সান ঝুয়োর সাথে রিকের যোগাযোগ বেশি, মূলত সান ঝুয়ো কৌতূহলী ছিল এই তারকা কিভাবে অভিনয়ে চলে গেলেন, এ নিয়ে তার মতামত জানতে চায়।
রিক ফক্স বলল, “হ্যাঁ, সানের ফাঁকা তিন পয়েন্টার ভালোই। একবার ওর সাথে প্রতিযোগিতায় নেমেছিলাম, ও জিতেছিল।”
রিক বলতেই সহকারী কোচ ডেটা দেখে জানালেন, “সান মৌসুমে তিন পয়েন্টারে ৩১ শতাংশ সফল, তবে দুটি কোনায় তার সাফল্য ৭০ শতাংশ।”
ফিল জ্যাকসন মাথা নাড়লেন; জানেন, সান মৌসুমে খুব কম তিন পয়েন্ট শট নিয়েছে, তাই শতাংশ বেশি কিছু বলে না। ফিল বললেন, “দ্রুত আক্রমণে ওকে বাইরে রেখে তিন পয়েন্ট শট নিতে দাও, তোমরা কেমন ভাবছ?”
রিক ফক্স বলল, “সানের লাফানোর ক্ষমতা এত ভালো, সে যদি শুধু বাইরে থাকে তাহলে তো একটু নষ্টই হয়?”
ততক্ষণে লেকার্স দ্রুত আক্রমণ সাজাল, কোবি বল নিয়ে ছুটে গেল, শেষ মুহূর্তে শট হাতছাড়া করল, তবে বেশি লাফ না দিয়েও সান ঝুয়ো রিবাউন্ড নিল, আবার আক্রমণ করতে গিয়ে ফ্রান্সিস বল কেড়ে নিল।
যদি এটা সাধারণ ম্যাচ হতো, সান ঝুয়ো হয়তো রিবাউন্ডে পয়েন্ট পেত। কিন্তু প্লে-অফে কেউ কাউকে ছাড় দেবে না, প্রতিটি বলের জন্য মারামারি। সান ঝুয়ো নবাগত হলেও, এমনকি কার্ল মালোনের মতো অভিজ্ঞরাও বেশ কয়েকবার বল হারিয়েছেন, পরিণামে কোর্টে হুলস্থূল।
ফিল দেখলেন, বললেন, “ওকে চেষ্টা করতে দাও। এখনো সে বক্সের ভেতর গিয়ে পারছে না, ওখানে লড়াইটা খুব কঠিন।”
এভাবে সান ঝুয়োকে ক্রমশ বক্সের বাইরের জায়গায় রাখা হলো, ফিল জানিয়ে দিলেন, “তুমি ফাঁকা তিন পয়েন্টার নিতে পারো, বিশেষত কোনায় তোমার সাফল্য ভালো।”
সান ঝুয়ো অসহায় হাসল। সে ত্রিশ লেভেলের ফরোয়ার্ড, তার তিন পয়েন্ট দক্ষতা আর কতই বা!
এই ‘এনবিএ ওয়ার্ল্ড’ গেমে এসজি পজিশনের তিন পয়েন্ট দক্ষতা সবচেয়ে বেশি, ফরোয়ার্ডদের শক্তি রিবাউন্ড ও ডাংকে। ফিলের বলা কোনার তিন পয়েন্টের সাফল্যে খুব গুরুত্ব দেয়নি—কারণ সে মৌসুমে কয়েকটা মাত্র শট নিয়েছে, শতাংশ কোনো মানে রাখে না। আর সে নিজেও দেখেছে, যে কোনো জায়গা থেকে তার তিন পয়েন্ট সাফল্য বিশেষ কিছু নয়।
সবচেয়ে বড় কথা, যখন সান ঝুয়োকে বাইরে রাখা হয়, কেউই তার হাতে বল দিতে চায় না, কারণ সে এখনও প্রমাণ করতে পারেনি তিন পয়েন্টে সে দক্ষ। তাই খুব দরকার না পড়লে, বা পুরোপুরি ফাঁকা না পেলে, কোবি বা পেটন কেউই তার জন্য বল ছাড়ে না।
ম্যাচ শুরুতে লেকার্স রকেটসকে চেপে ধরে। ও'নিল বল পেলে পিঠ ঘেঁষে নিচে যায়, তারপর ঘুরে ডাংক করে—সহজ ও কার্যকর। প্রতিপক্ষ ও'নিলকে ঘিরে ফেললে সে বল বাইরে পাঠিয়ে দেয়, তখন সতীর্থরা সহজে শট নিতে পারে।
কিন্তু খেলা এগোতে থাকলে রকেটস ও'নিলকে আরও কঠিনভাবে আটকাতে থাকে, বাধ্য করে বল বাইরে পাঠাতে। অন্যদের ডিফেন্সও দ্রুত, ফলে শেষ পর্যন্ত কোবিকেই কঠিন শট নিতে হয়। তখন কোবি এখনও ওলাজুয়ানের কাছ থেকে নিচু পোস্টে খেলা শেখেনি, তাই কঠিন শট তেমন কাজ করে না।
আজ কার্ল মালোনও একেবারে ম্লান—১৪ শটে মাত্র ৩ বার সফল। গ্যারি পেটন বরং তৃতীয় সর্বোচ্চ পয়েন্ট সংগ্রাহক, আসলে যে জায়গা সান ঝুয়োর দখল নেওয়া উচিত ছিল।
প্রথম প্লে-অফ ম্যাচ, দুই দলই চাপে ছিল। যত শট মিস, ততই ডিফেন্সে মনোযোগ বাড়ে। শেষ পর্যন্ত দুই দল মিলে মাত্র ১৪৩ পয়েন্ট করে। লেকার্স শেষ মুহূর্তে কোবির ‘এয়ার বল’ ও ও'নিলের ডাংকের জোরে দুই পয়েন্টের ব্যবধানে জিতে যায়।
ম্যাচ শেষে বিল ওয়ালটন মন্তব্য করলেন, “আজ লেকার্স ও রকেটস নিজেদের স্বাভাবিক খেলা দেখাতে পারেনি। তবে সেটাই তো প্লে-অফের স্বরূপ। প্লে-অফে মৌসুমের অর্ধেক খেলাও করতে পারলে তাও অনেক। এরিক সান সেটাই বুঝিয়ে দিল, মৌসুমে গড়ে ১৭ পয়েন্ট করা ছেলেটি আজ মাত্র ৮ পয়েন্ট পেল, সঙ্গে ৬টি টার্নওভার।”