একশো দুই নম্বর অধ্যায়: ফাইনালে পদার্পণ!
“লেকার্সের এই ২৪ নম্বর নবাগত সত্যিই ভয়ঙ্কর, লেকার্স ইতিমধ্যে দুই ম্যাচ জিতেছে, কেভিন গার্নেট প্রাণপণ লড়াই করছেন, এমনকি শাকিল ও ব্রায়ান্টও এতটা চাপে নেই, কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত মারাত্মক আঘাত করতে চাইছে!” ফোরেস্ট ওলভসের স্যাম ক্যাসেল সুন ঝুয়েকে খুবই ভয়ঙ্কর মনে করছিল এবং একটুও ছাড় দিচ্ছিল না।
সুন ঝুয়ে হতাশ, মনে হলো ফোরেস্ট ওলভসের সঙ্গে তাদের এই শত্রুতা হয়তো চিরকালের জন্য গেঁথে গেছে।
সুন ঝুয়ে অনিচ্ছাকৃতভাবে লেকার্সকে এক দারুণ আক্রমণ শুরু করানোর পর, লেকার্স আবারও জয়ের পথ পাকা করল, সিরিজে ৩-০ এগিয়ে গেল ফোরেস্ট ওলভসের বিরুদ্ধে, যা প্রায় নিশ্চিত করল এই সিরিজের শেষ কারণ এনবিএ ইতিহাসে কোন দল ০-৩ পিছিয়ে থেকে সিরিজ উল্টে দিতে পারেনি। ফোরেস্ট ওলভসের প্রতিপক্ষ যে এত শক্তিশালী লেকার্স, তাদের তো কোন আশা ছিলই না।
সত্যি কথা বলতে, দুই দিন পর চতুর্থ ম্যাচে লেকার্স বেজায় সহজে ফোরেস্ট ওলভসকে বিদায় জানিয়েছে। এই ম্যাচে গার্নেট আর আগের মতো ‘ওলভস’র মতো খেলেননি, পুরো দলই আত্মবিশ্বাস হারিয়েছিল। লেকার্স সময় নষ্ট করতে চায়নি, ফলে তারা পুরো সিরিজ জিতে ফাইনালে পৌঁছেছে!
“এই বছরের লেকার্স অবিসংবাদিত! তারা সহজেই ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন স্পার্সকে পরাজিত করেছে, এখন পশ্চিমের শীর্ষ দল ফোরেস্ট ওলভসকে বধ করেছে! চ্যাম্পিয়নশিপে আর কোন সন্দেহ আছে কি? সারা লিগে আর কে এই লেকার্সের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে?”
“হা হা, আমি মনে করি এখন একমাত্র প্রশ্ন ফাইনাল এমভিপি কে হবে, শাক না ব্রায়ান্ট? ব্রায়ান্ট তো বহুদিন ধরে এই পুরস্কারের জন্য অপেক্ষা করছে, এই প্লেঅফের তিন রাউন্ডের পারফরম্যান্স দেখে সে লেকার্সের সেরা খেলোয়াড়ই।”
স্টেপলস সেন্টারে লেকার্স ভক্তরা সরাসরি দেখেছিল তাদের দল আবার ফাইনালে উঠেছে। আসলে তখন শুধু লেকার্স ভক্তরাই নয়, সবাই লেকার্সের শক্তি অনুভব করছিল, যেন চ্যাম্পিয়নশিপ তাদের হাতের মুঠোয়।
কিন্তু ফিল জ্যাকসন ও সুন ঝুয়ে ততটা আশাবাদী ছিলেন না। ফিল জ্যাকসন ভাবছিলেন ফাইনালে যদি পেসার্সের সঙ্গে খেলতে হয় তাহলে কিছুটা সহজ হবে, কিন্তু পেসার্সকে পিস্টনস কত না কষ্ট দিয়েছে, তাদের শুটিং রেট এমন দুর্বল যে ফিল এখন পিস্টনসকেও ভয় পাচ্ছেন।
সুন ঝুয়ে তো আগে থেকেই জানতেন পিস্টনস ৪-১ ব্যবধানে লেকার্সকে হারিয়েছে! পশ্চিমে লেকার্স অবশ্য সহজেই এগিয়ে গেলেও, আসল কঠিন পরীক্ষা ফাইনালে।
ফোরেস্ট ওলভস তো মোটেই তাই মনে করে না, তারা ভাবছে লেকার্সের চ্যাম্পিয়ন হওয়া নিশ্চিত, কারণ পশ্চিমের শীর্ষ দল তারা, অথচ লেকার্সের কাছে পরাজিত হয়েছে, তাই পূর্বের যে কেউ আসুক, হবে না।
ম্যাচ শেষে খেলোয়াড়রা হাত মেলালেন, গার্নেট ও ব্রায়ান্ট তো বহু আগে থেকে পরিচিত। ১৯৯৮ সালের অল-স্টার ম্যাচে ব্রায়ান্ট প্রথমবার অল-স্টারে নির্বাচিত হয়েছিলেন, কিন্তু কেউ তার সঙ্গে কথা বলেনি, কেবল গার্নেট এসে বলেছিলেন, “আমার সঙ্গে দৌড়াও, আমি তোমাকে পাস দিব।”
“অভিনন্দন, বন্ধু।”
“কেজি, তোমার আগাম ছুটি উপভোগ কর।”
গার্নেট ও ব্রায়ান্ট একে অপরকে জড়িয়ে ধরলো, তারপর গার্নেট ও’নিলের সঙ্গেও হাত মেলালো।
অপ্রত্যাশিতভাবে, অন্যদের সঙ্গে বিদায়ের পর গার্নেট সুন ঝুয়ের কাছে এলেন এবং হাত বাড়ালেন।
“কেজি সত্যিই শিক্ষিত,” সুন ঝুয়ে অবাক ও খুশি, কারণ আগের জীবনেও গার্নেট প্লেঅফে হিট ও লেকার্সের কাছে হেরে গেলে প্রতিপক্ষের সঙ্গে হাত মেলাতে রাজি হত না।
কিন্তু গার্নেটের কথায় অভিনন্দন ছিল না।
“আমি তোমাকে মনে রাখব, এরিক সুন, তোমাদের দেশে একটা কথা আছে ‘বাতাসের চাকা ঘুরে যায়’!” গার্নেট বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে হলেও স্পষ্টতই হুমকি দিয়েছিল।
সুন ঝুয়ে হতাশ, আসলে গার্নেটকে একবার ভালোভাবে বুঝিয়ে দিতে চেয়েছিল যে এখন তার কাছে এমভিপি আছে, এখন একমাত্র লক্ষ্য চ্যাম্পিয়ন হওয়া, কিন্তু গার্নেট এমন একজন খেলোয়াড় যাকে কোনো কাউন্টার মুভ নেই। কাউন্টার মুভ মানে হলো, তুমি যদি কার্লি’র বামহাতের লেআউট ঠেকাও, সে বাইরের লাইন থেকে উচ্চ কোণ থেকে শট নেবে; তুমি যদি নোভিতজকির পিছনের হুক ঠেকাও, সে মধ্য থেকে ফাউল আনার চেষ্টা করবে।
গার্নেট ভালো সিঙ্গল প্লেয়ার নয়, তাই সুন ঝুয়ে ভাবছিল, যদি সে সত্যিই চ্যাম্পিয়ন হতে চায়, তাহলে তাকে একজন দক্ষ একক স্কোরার খুঁজে নিতে হবে, যিনি সুপার শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে লড়াই করতে সাহায্য করবে।
কিন্তু গার্নেট যদি বিশ্বাস করে ‘বাতাসের চাকা ঘুরে যায়’ এবং সুন ঝুয়েও কখনো গার্নেটের হাতে পরাস্ত হবে, তাহলে চুপ থাকাই ভালো।
পশ্চিমের ফাইনাল শেষ, সর্বোচ্চ সাত ম্যাচ খেললেই সিজন শেষ, আর সুন ঝুয়ের লেভেল তখন ৩৫ তে পৌঁছেছে, প্রতিটি লেভেল আপ করতে এখন বেশি অভিজ্ঞতা দরকার। যদি ফাইনালও চার ম্যাচে শেষ হয়, তাহলে এই সিজনে সুন ঝুয়ে ৩৫ লেভেলেই থাকবে।
ফোরেস্ট ওলভস পরাজয়ের পর, পূর্বে পেসার্স ও পিস্টনসের মধ্যে একদমই সিরিজ শেষ হয়নি, মাত্র তিন ম্যাচ হয়েছে, পিস্টনস ২-১ এগিয়ে, তাই লেকার্সকে কয়েক দিন অপেক্ষা করতে হবে, পূর্ব চ্যাম্পিয়ন বের হওয়ার পর ফাইনাল শুরু হবে।
এই কয়েক দিন মনের একটু বিশ্রামের সুযোগ।
সেই রাতে, সুন ঝুয়ে ও তার রুমমেট ওয়েড একসাথে বাসার পেছনের বাস্কেটবল কোর্টে অনুশীলন করছিলেন। ওরা দুজনেই ফ্রি সময় পেলে এখানে আসত, কখনো কখনো একসঙ্গে কঠোর অনুশীলন করত, না হলে শুধু গল্প করত বা কয়েকটা শট নিত।
আজ সুন ঝুয়ে ম্যাচ খেলেই এসেছে, ওয়েড একের বিরুদ্ধে খেলতে চায়নি, তাই আলাদাভাবে শট অনুশীলন করছিল।
ওয়েড একটা থ্রি পয়েন্ট শট মিস করে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা নিশ্চয় এখন ফাইনালের প্রতিপক্ষ কে হবে জানতে মরিয়া? ভাবতে পারো না পিস্টনস এত এগিয়ে গেছে, আর পেসার্সের গড় স্কোর মাত্র ৮০ এর নিচে, এটা তোমাদের লেকার্সের জন্য সমস্যা।”
সুন ঝুয়ে মুচকি হাসল, জ্যাকসন সান ও ব্রায়ান্ট সবাই তো পেসার্স-পিস্টনস ম্যাচ খতিয়ে দেখছেন, আর সে তো আগেই জানে প্রতিপক্ষ পেসার্স নয়, পিস্টনস।
সুন ঝুয়ে বলল, “আমি রোন আরটেস্টের সঙ্গে খেলতে চাই না, আমি মনে করি পিস্টনস উঠবে, কিন্তু পিস্টনস খেলতে কঠিন, শুধু পেসার্স নয়, আমাদের লেকার্সকেও বেশ তাড়া দিতে পারে।”
ওয়েড হাসল, “হা হা, আমি ভাবছিলাম তুমি পেসার্সের পক্ষে হবে, তাহলে তোমরা ফাইনালে পেসার্সকে হারানোর পর তুমি আরটেস্টকে নিয়ে আসবে, আর ওকে প্রতিশ্রুতি পূরণ করতে বলবে, অবশ্য শেষ ম্যাচ অবশ্যই তোমাদের হোম কোর্টে হবে।”
সুন ঝুয়ে খুশি হয়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি বদলালাম, আমি মনে করি পেসার্স পিস্টনসকে উল্টে দিবে, আর আমরা লেকার্সের মাঠে চ্যাম্পিয়ন হবো, তখন আরটেস্টের ব্যাপার তোমার দেখাশোনা।”
ওয়েড হাসতে হাসতে বলল, “তুমি খুব বেশি আশা করো না আরটেস্ট প্রতিশ্রুতি পালন করবে, সে চ্যালস বার্কলির মতো নয়, এমন কাজ করতে পারে না, কিন্তু এটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, সে হয়তো এখনও মনে করে সে জিতবে, সে ভাবছে তোমার ফাইনালে খেলা ভালো হবে না, গড় স্কোর দশের নিচে নামবে।”
“তুমি কী মনে করো? ফাইনালে আমার পারফরম্যান্স কেমন হবে?” সুন ঝুয়ে ওয়েডকে প্রশ্ন করল।
সুন ঝুয়ে ওয়েডকে এত সময় ধরে সমর্থন দিয়েছে, ওয়েডও সরাসরি দেখেছে কিভাবে সে লেকার্সের পায়ে ফোরেস্ট ওলভসকে চার ম্যাচে হারিয়েছে, বলল, “আমি মনে করি তুমি ফাইনালে হিউস্টন, স্পার্স আর ফোরেস্ট ওলভসের মতোই জোরালো খেলবে।”
সুন ঝুয়ের মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটল, তার চোখে আত্মবিশ্বাস ঝলমল করল, “তুমি কি মনে কর না, ফাইনালে আমি আরও ভালো করব?”
“আরও ভালো?” ওয়েড একটু অবাক।
“হয়তো ব্রায়ান্ট আর শাক থেকেও ভালো।” সুন ঝুয়ে সরাসরি বলল।
ওয়েড চমকে গেল, ব্রায়ান্ট আর ও’নিলকে ছাড়িয়ে পারফরম্যান্স! তাহলে তো ফাইনালের এমভিপি তো নিশ্চিত! সুন ঝুয়ে কি বাজে কথা বলছে?
বাজে কথা? না।
সুন ঝুয়ে হাসল, তার কাছে তো এমন একটা গুপ্ত অস্ত্র আছে যা সে অনেক দিন ধরে গোপন রেখেছে!