নিরানব্বইতম অধ্যায়: সহায়ক চরিত্রের শূন্য দশমিক ছয় সেকেন্ডের চূড়ান্ত বিজয়ী আঘাত

সুন ঝুও একবার খবরের কাগজে পড়েছিল, ডুরান্ট যখন পনেরো বছর বয়সী, তখন থেকেই সে অ্যান্থনির ভক্ত। অর্থাৎ, পনেরো বছরের ডুরান্ট তখনই এই তিন প্রজন্মের খেলোয়াড়দের দিকে নজর রাখত। আর এই ভঙ্গিটাও ডুরান্টের সঙ্গে এতটাই নিবিড়ভাবে জড়িত, যে সুন ঝুও খুবই জানতে চেয়েছিল, এই শটটা দেখে ডুরান্টের কেমন লাগবে; এমনও কি হতে পারে, এই কারণেই সে তাকে শ্রদ্ধা করতে শুরু করবে?

ধরা যাক, তিন বছর পর ডুরান্ট যখন লীগে এসে সুন ঝুওর মুখোমুখি হবে, তখন সে বলবে, “শোনো, সুন, জানো? তুমি আমার আদর্শ। পনেরো বছর বয়স থেকেই আমি তোমাকে ভীষণ শ্রদ্ধা করি—বিশেষ করে প্লে-অফে তোমার সেই কোণার কাছের পেছন দিকে হেলে মারা তিন নম্বর শটটা।” এমন কথা শুনলে সুন ঝুও নিঃসন্দেহে আনন্দে পাগল হয়ে যেত।

ভেবে দেখলে, এখনকার ডুরান্ট নিশ্চয়ই ওয়াশিংটনের ন্যাশনাল খ্রিস্টীয় শিক্ষালয়ে পড়ছে, আর সুন ঝুও যদি সময় পায়, সে পনেরো বছরের ডুরান্টের সঙ্গে দেখা করতে চায়, আর পনেরো বছরের কুরির সঙ্গেও। শেষ পর্যন্ত তো ভবিষ্যতে এরা লিগের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে, সুন ঝুও চাইছিল তাদের আগে থেকেই একটু চিনে রাখতে।

চতুর্থ ম্যাচ শেষে, লেকার্স তিনে একে এগিয়ে স্পার্সের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ পয়েন্ট পেল। তবে লেকার্সও একটুও ঢিলে দিতে পারত না, কারণ পরের ম্যাচটাই আবার স্পার্সের ঘরের মাঠে। তখনকার প্লে-অফের নিয়ম অনুযায়ী, একই পূর্বাঞ্চল বা একই পশ্চিমাঞ্চলের দল হলে সিরিজ হত দুই-দুই-এক-এক-এক, আর পূর্ব ও পশ্চিমের দল ফাইনালে মুখোমুখি হলে হত দুই-তিন-দুই। কারণ পূর্বাঞ্চল ও পশ্চিমাঞ্চলের মধ্যে দূরত্ব অনেক, খেলোয়াড়দের বারবার যাতায়াতের কষ্টও কম ছিল না। তবে এই অযৌক্তিক নিয়ম খুব শিগগিরই বাতিল হয়ে যাবে।

দুই দিন পর, দুই পক্ষ আবারও স্পার্সের ঘরের মাঠে ফিরে এল, সিরিজের পঞ্চম ম্যাচের লড়াইয়ে।

স্পার্সের জন্য এটা ছিল জীবন-মরণের ম্যাচ। এই ম্যাচ হারলে তারা লেকার্সের কাছে চার-এক ব্যবধানে বিদায় নেবে। আর স্পার্স তো বর্তমান চ্যাম্পিয়ন—গত বছর তারা লেকার্সকেও হারিয়েছিল। অথচ এ বছর আবার দেখা হতেই লেকার্সের কাছে এমন করুণভাবে পর্যুদস্ত হচ্ছে, ভাবাই যায় না।

গত বছরের তুলনায় লেকার্সের রচনায় সত্যিই বড় পরিবর্তন এসেছে। মূল পাঁচজনের মধ্যে তিনজনই বদলে গেছে, আর নতুন যোগ দেওয়া এই তিনজনই যে-সে কেউ নয়। কার্ল মালোন আর গ্যারি পেটনকে তো আলাদা করে বলার কিছু নেই। আর সুন ঝুও, একজন নবাগত হয়েও, স্পার্সের জন্য বিপদ ডেকে এনেছিল ভীষণভাবে। যদি সিরিজের প্রথম ম্যাচে সুন ঝুও স্পার্সের ছন্দ ভেঙে না দিত, যদি সিরিজের চতুর্থ ম্যাচে সে সেই অলৌকিক তিনে একে শট না মারত, তাহলে স্পার্স এমন দুঃসময়ে পড়ত না।

স্পার্স অবশ্যই চার-এক ব্যবধানে ছিটকে পড়তে চাইছিল না। তার ওপর আবার নিজেদের মাঠ। যেভাবেই হোক এই ম্যাচ তারা ধরে রাখতে চাইছিল—হারলেও যেন অন্তত সম্মান নিয়ে হারতে পারে। তাই শুরু থেকেই স্পার্স নিজেদের সব শক্তি ঢেলে লেকার্সকে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় চেপে ধরল। কিন্তু লেকার্স জিততেই এত মরিয়া ছিল, তারা আর স্পার্সের সঙ্গে খেলা টেনে নিতে চায় না। গত বছরের হারটা যে ছিল নিছক দুর্ঘটনা, সেটা প্রমাণ করতে তারা মুখিয়ে ছিল। ফলে তারাও ক্রমাগত স্কোরের ব্যবধান আঁকড়ে ধরতে লাগল।

“আজকের ম্যাচটা আগেরটার মতোই হচ্ছে। দুই দলের স্কোরই খুব কাছাকাছি। জানি না, আজও কি আগের মতো কোনো শেষ মুহূর্তের জয়সূচক শট দেখা যাবে?”

দর্শকেরা সুন ঝুওর সেই ম্যাচ-জেতানো শটটাকে ভীষণ ঘৃণা করছিল। একই সঙ্গে তারা লেকার্সের শেষ মুহূর্তের ফিনিশিং ক্ষমতাকেও ভয় পেতে শুরু করেছিল। এই ম্যাচে কোরবি আগের ম্যাচের মতো সর্বস্ব ঢেলে খেলল না, যেন ইচ্ছে করেই শক্তি বাঁচিয়ে রাখছিল। এমন হলে, ম্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে কোরবিই হোক বা সুন ঝুও, দুজনেই শেষ মুহূর্তের দায়িত্ব নিতে পারবে।

এই ম্যাচে দুই দলই প্রতিরক্ষায় সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। চতুর্থ কোয়ার্টারের শেষ দিকে গিয়েই কেবল দুই দলের স্কোর সত্তরের ঘর পার করল, তাও ব্যবধান রইল প্রায় এক শটের সমান।

ম্যাচের শেষ দুই মিনিটে দুই দলের তারকারাই আর থেমে থাকতে পারল না। পুরো ম্যাচ জুড়ে কঠোর পাহারায় আটক থাকা সেই খেলোয়াড়রাই একের পর এক উচ্চ নির্ভুলতার শট তুলে ধরতে শুরু করল।

প্রথমে কোরবি স্ক্রিনের সাহায্যে একটি মধ্যম দূরত্বের শট দিল। সঙ্গে সঙ্গেই টনি পার্কারের দিক থেকে এল একটি লে-আপ।

সুন ঝুও বেসলাইন থেকে বল নিয়ে প্রতিপক্ষকে বোকা বানিয়ে এক পা এগিয়ে গিয়ে আরেকটি মধ্যম শট মেরে দিল। জিনোবিলিও এক অসাধারণ অ্যাসিস্ট দিয়ে স্কোরের ব্যবধান আবার কমিয়ে আনল।

শেষ পর্যন্ত, ম্যাচে যখন আর মাত্র ৫.৬ সেকেন্ড বাকি, তখন লেকার্স ৭৮-৭৭ ব্যবধানে এক পয়েন্টে এগিয়ে।

কিন্তু সেই মুহূর্তে বলের দখল স্পার্সের হাতে। স্পার্সের কাছে লেকার্সকে শেষ মুহূর্তে হারানোর সম্ভাবনা প্রবল!

আর যদি স্পার্স এই শেষ আঘাতটা বসাতে না পারে, তবে ৫.৬ সেকেন্ড পরেই লেকার্স সরাসরি পশ্চিমাঞ্চলের ফাইনালে উঠে যাবে!

স্পার্সের শেষ আক্রমণে, জিনোবিলি ডান পাশের সাইডলাইনে আউট অব বাউন্ডস পাস দিচ্ছিল। ডানকান আর শার্ক ছিল ডান কনুইয়ের এলাকায়। বাকি খেলোয়াড়রা ছড়িয়ে ছিল বাম ও ডান কোণের তিন নম্বর এলাকার কাছে, আর বাম দিকের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি লাইনের আশেপাশে।

তারপর জিনোবিলি পাস দিল ডানকানের কাছে—শুধু মাঝখানের একটা ধাপের মতো। স্পার্স চেয়েছিল ডানকান আবার জিনোবিলিকে ফিরিয়ে দেবে, আর জিনোবিলি ফাঁক গলে শট নিয়ে নেবে। কিন্তু সুন ঝুও জিনোবিলিকে এতটাই আঁটসাঁটভাবে পাহারা দিচ্ছিল, যে ডানকান প্রথম মুহূর্তেই বলটা জিনোবিলির হাতে পৌঁছাতে পারল না।

ঠিক তখনই ডানকান নিজেই আক্রমণে গেল!

“খারাপ!”

ডানকান নিজে এই শটটা নিতে যাচ্ছে দেখে সুন ঝুওর হঠাৎ অশুভ আশঙ্কা হল।

শার্ক আর সাহায্যে আসা প্রতিপক্ষকে সামনে পেয়ে ডানকানও সুন ঝুওর মতোই ভেসে উঠে পেছনে হেলে শট ছুঁড়ে দিল। তারপর—

গেল!

৭৮-৭৯!

স্পার্স লেকার্সকে ছাড়িয়ে গেল।

কিন্তু খেলায় তখনও সময় বাকি।

“০.৬ সেকেন্ড...” খেলার বাকি সময়টা দেখে সুন ঝুও হঠাৎ থমকে গেল। তখনই সে বুঝতে পারল, এই অশুভ অনুভূতিটা কোথা থেকে এসেছিল।

এই দৃশ্যটাই তো সেই ঐতিহাসিক মুহূর্ত, যখন ফিশার ০.৪ সেকেন্ডে জয়সূচক শট বসানোর আগে ডানকান এমনই এক আশ্চর্য শট দিয়েছিল। যদি ফিশারের ০.৪ সেকেন্ডের সেই অসাধারণ শট না থাকত, তাহলে ডানকানের এই শটটাকেই চিরকাল মনে রাখা হত, ঠিক যেমন গারনেট একই দূরত্ব থেকে পিছনে হেলে জয়সূচক শট মেরেছিল।

মাঠের অসংখ্য মানুষ উন্মত্ত হয়ে উঠল। তাদের ধারণা, ম্যাচ শেষ হয়ে গেছে। একই ভঙ্গির সেই পেছনে হেলে মারা শট দিয়ে ডানকান সুন ঝুও আর লেকার্সকে প্রতিশোধের আঘাত হেনেছে। বাকি আছে মাত্র ০.৬ সেকেন্ড—এত কম সময়ে কেউ শট মারতে পারে না।

লেকার্সের সবাইও তখন স্তব্ধ হয়ে গেল। সবার মুখে পরাজয়ের ছাপ, একমাত্র ব্যতিক্রম সুন ঝুও।

“০.৬ সেকেন্ড? এটা তো ০.৪ সেকেন্ডের চেয়েও ০.২ সেকেন্ড বেশি!” সুন ঝুওর মনে বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা এল না, বরং সে যেন খুশিই হয়ে উঠল।

সে ভাবতেই পারেনি, আগের জীবনে যা ঘটেছিল, তা আবারও ফিরে আসছে। তবে আগেরবার ডানকানের শটের পর ফিশার প্রতিশোধমূলক জয় এনে দিয়েছিল। এবারও যে লেকার্স নিশ্চিতভাবে শট বসাতে পারবে, এমন নয়। ফলে ডানকানের এই শট হয়ে যেতে পারে একপ্রকার প্রায়-জয়সূচক আঘাত। ফিশার আবারও অলৌকিক কিছু দেখাতে পারবে কি না, তা অনিশ্চিত। তবু শেষ শটটা যেন তার হাতেই যায়, সুন ঝুও এটাই চাইছিল।

লেকার্স শেষবারের মতো টাইমআউট নিল। ফিল জ্যাকসন কৌশল সাজালেন। শেষ আক্রমণটা কাকে দেওয়া হবে—কোরবি না সুন ঝুও? এই প্রশ্নটাই যেন প্রতিটি লেকার্স খেলোয়াড়ের মাথায় ঘুরছিল।

তবু সুন ঝুও ফিলকে বলল, “শেষ শটটা ফিশারকে নিতে দিন।”

সবাই অবাক হয়ে গেল। ফিশার তো আরও বেশি বিস্মিত। তাদের দুজনের সম্পর্কও তেমন ঘনিষ্ঠ নয়, তাহলে এত গুরুত্বপূর্ণ একটা শটের জন্য সুন ঝুও কেন তাকে প্রস্তাব দিচ্ছে?

সুন ঝুও আগেই ফিশারকে বলেছিল, মাত্র ০.৪ সেকেন্ড সময় থাকলেও ফিশার শট বসাতে পারে। কিন্তু ফিশার তখন ভেবেছিল, এটা সুন ঝুওর ব্যঙ্গ; সে কথাটা সিরিয়াসলি নেয়নি।

“সময় খুব কম। আমি আর কোরবি বল পেলেই সঙ্গে সঙ্গে ছাড়তে হবে। আর প্রতিপক্ষ অবশ্যই আমাদের উপর সব চেয়ে বেশি প্রতিরক্ষা দেবে। এই শটটা ফিশার নিতে পারবে, আমি ওর ওপর ভরসা করি।” সুন ঝুও নিজের ব্যাখ্যা দিল।

এটা ছিল হিরো হয়ে ওঠার এক সুযোগ। শট মিস হলে কেউ দোষ দেবে না। কিন্তু ঢুকে গেলে সুন ঝুও বা কোরবি অগণিত মানুষের শ্রদ্ধা পাবে। কোরবিই নিঃসন্দেহে সেরা পছন্দ, কিন্তু তাকেও সবচেয়ে কঠিন পাহারার মুখে পড়তে হবে। একইভাবে আগের ম্যাচে জয়সূচক শট নেওয়া সুন ঝুওও কঠোর প্রতিরক্ষার মধ্যে পড়বে। তাই শেষ আক্রমণে বরং অন্য কাউকেই বল দেওয়া ভালো।

ফিল একটু থামলেন, তারপর বোর্ড বের করে কলমে কৌশল এঁকে নির্দেশ দিতে লাগলেন, “সুন, তোমার লাফ ভালো, তাই তুমি থাকবে এখানে, বাস্কেটের নিচে। সব সময় অ্যালি-উপ দিয়ে বল ঠেলে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকবে। শাক আর ফিশার থাকবে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে। কোরবি, তুমি থাকবে তিন নম্বর লাইনের বাইরে, বল পাওয়ার জন্য সবচেয়ে কাছের জায়গায়। যদি নির্বিঘ্নে বল পেয়ে যাও, প্রথম পছন্দ এখনও তুমি; দ্বিতীয় পছন্দ সুনের অ্যালি-উপ। আর ওরা যদি সবাইকে খুব শক্ত করে আটকায়, ফিশার, তখন এই শটটা তুমি নেবে!”

দেখা যাচ্ছে, শেষ আক্রমণটির কোনো একক নির্দিষ্ট ছক নেই। ইনবাউন্ড পাস দানকারীকেই প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষার অবস্থার ওপর নির্ভর করে ঠিক করতে হবে, শেষ বলটা কাকে দেওয়া হবে।

সুন ঝুও মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, যেন আমার দিকে না আসে। আমার হাতে গেলে সর্বনাশ। আমার লাফ কি এমন অসাধারণ! শুধু সেই দু’বার ঘুরে যাওয়ার অদ্ভুত কৌশলেই আমি খুব উঁচুতে উঠতে পারি।

তাই পরের মুহূর্তে কোর্টে নেমে কোরবি ডাবল টিমে আটকে গেল, সুন ঝুওও প্রতিপক্ষের রক্ষাকবচ ঝেড়ে ফেলতে পারল না। বলটা শেষ পর্যন্ত গিয়ে উঠল ফিশারের হাতে।

একই রকম দৌড়, একই ভঙ্গির শট। এ বার ০.৬ সেকেন্ডের এই প্রচেষ্টা, আগের জীবনের ০.৪ সেকেন্ডের শটের তুলনায়, প্রতিরক্ষার দিক থেকে আরও কিছুটা স্বচ্ছন্দই ছিল।

“নিশ্চয়ই হবে!” সুন ঝুও বাস্কেটের নিচে অপেক্ষা করতে লাগল, কখন বলটা জালে ঢোকে সেই মুহূর্তের জন্য।